Николай мучительно покраснел. Мои слова достигли цели. Кто бы сомневался — на то я и демон. Краткий курс манипулирования и адской психологии в действии. Кто, думаете, помогал Фрейду совершить прорыв в этой области? Вот именно. Один из наших.

— Я не размяк! — заявил Николай, сдвинув брови, чтобы казаться решительней. — И мне плевать на… всех! Кроме членов рода, клана и Его Величества, конечно, — добавил он тут же, спохватившись.

— Благородные слова благородного человека, — усмехнулся я и ещё раз одобрительно хлопнул его — на это раз по спине. — Так держать! Я разрешу тебе запалить костерок под головками этих малышек на фото. Ты ведь не против?

— Само собой, — сглотнув, ответил Николай. — В любое время.

О, Сын Зари, Утренняя Звезда, князь Денница! Ну, и родственнички мне достались! Слюнтяи, мерзавцы и бесхребетные твари, готовые сделать, что угодно, лишь бы заслужить одобрение или хотя бы не получить порицание. Как быстро Николай отказался от своего чувства сопереживания и согласился лично пытать ни в чём не повинных девочек! Уверен, что и его настоящий брат несильно в этом плане отличался. Про папашу вообще молчу. От осины, как говорится, не родятся апельсины. Да, роду Пожарских однозначно повезло, что я занял место маркграфа. Может, теперь из этого отбитого семейства аристократов и выйдет что-нибудь путное.

Через час, пока мы болтали о делах рода, которые меня весьма интересовали, явился слуга и доложил, что в лаборатории велели передать: результаты готовы, так что господа могут в любой момент прийти их узнать. Естественно, мы тут же поспешили туда.

Лаборатория находилась в угловой башне и занимала три этажа. Нас встретил мужик лет сорока в здоровенных очках и белом халате. Провёл в просторную комнату, заставленную компьютерами и огромными мониторами. Николай представил его как Василия Лотарёва, главного научного сотрудника.

— Вот имплант, Ваши Светлости, — показал тот маленькое устройство с гибкими отростками вроде щупалец. В целом, гаджет напоминал крошечную медузу. — Мы его тщательно изучили. Производство — Япония. Распространённая модель. Скорее всего, использовали именно его, чтобы не наводить на себя. Данный модуль позволяет управлять живыми существами. Он был помещён в черепную коробку модификанта-вепря через биоразъём.

— Что за разъём? — спросил я.

— У многих модификантов и простолюдинов в основании черепа имеется отверстие, — ответил за Лотарёва Николай. — Скрытое кожными складками. Это позволяет легко вставлять и извлекать импланты без операции. Аристократы таких не имеют. Гаджеты можно взломать, поэтому мы обходимся без них. От греха подальше. Мой брат кое-что позабыл после падения и удара головой, — пояснил он учёному, глядевшему на нас с удивлением. — Не обращай внимания, Вася. Давай дальше. Что там ещё по модулю есть?

— Слушаюсь, Ваша Светлость, — кивнул Лотарёв. — Имплант кабана был повреждён. Предполагаю, что ваш отец успел атаковать зверя своей техникой. Видите, здесь следы от огня? Такие же есть и на голове модификанта. В результате нарушилась связь с гаджетом, и вепрь обрёл свободу действий.

— То есть, человек, управлявший им, утратил эту возможность? — уточнил я, чтобы убедиться, что правильно понял учёного.

Тот кивнул.

— Именно так, Ваша Светлость. Зверь просто сбежал.

— Поэтому он тебя и не добил, — сказал Николай. — Это всё объясняет.

— Во всяком случае, многое. Например, почему оператор не вывел кабана из леса, чтобы уничтожить. Не думаю, что зверя собирались оставлять свободно гуляющим недалеко от места покушения. Как ни крути, он улика. В чём мы только что убедились.

— Да, планы наших врагов были нарушены благодаря отцу, — проговорил Николай. — А искать сбежавшего вепря побоялись: лес является нашими охотничьими угодьями. Отряд ликвидаторов могли заметить. Это было бы подозрительно.

— Как этим модулем управляли? — спросил я Лотарёва. — Меня интересует канал связи.

— Дистанционно, Ваша Светлость. С помощью другого мозгового импланта. Это вроде телепатии, только для неё нужны такие вот устройства.

— То есть, второй модуль находился в голове оператора?

— Именно так. И дистанция была довольно большая. Это хороший, очень дорогой имплант, — учёный повертел устройство в руках. — Думаю, километров двадцать покрывал. Кстати, мы нашли ещё кое-что, — он достал из стоявшей на столе коробки крошечный металлический шарик с тонкими усиками. — Это отслеживающее устройство. Маячок, иначе говоря. Он находился в модификанте. С его помощью оператор мог определить, где находится зверь.

— И привести отряд охотников к нему, — понимающе кивнул Николай.

— Или, по крайней мере, достаточно близко, чтобы установить коннект с модулем кабана и подозвать того, — сказал я. — Налицо заранее спланированная операция по устранению.

— Да, ты был прав, — мрачно пробормотал Николай. — И это означает, что убийца находился в числе егерей.

Он взглянул на Лотарёва.

— Вася, ты молодец. Заслужил премиальные. Обо всём, что сейчас слышал, никому ни слова.

— Само собой, Ваша Светлость, — учёный поклонился. — Благодарю.

Покинув лабораторию, мы вернулись в покои Николая.

— Выпьешь? — предложи он, открывая стенной мини-бар. — Мне надо сделать пару глотков. Я до последнего надеялся, что в модификанте ничего не найдут. Уверен, это дело рук Шуйских! Будь они прокляты!

Я жестом отказался от предложенной выпивки и спросил:

— Почему мы враждуем?

— Блин, Макс, эта твоя дурацкая амнезия очень неудобна! Просто бесит иногда!

— Ничего не могу с ней поделать. Придётся тебе потерпеть.

— Да… Ты прав. Извини. Просто у меня нервы сдают… — Николай влил в себя изрядную порцию коньяка и со стуком поставил стакан на полку. — Чёрт! Смерть отца, теперь это… Надеюсь, ты знаешь, что делать⁈

— Знаю, не переживай. Так почему Шуйские хотят нас убить?

— Это давняя история. Ей уже лет сто, а может, и больше. Конкуренция за пограничные территории. Кто-то из их глав когда-то решил, что его род обошли. С тех пор всё и тянется. За такое время накопилось немало претензий. В общем, у нас негласная вендетта.

— Что им даст смерть отца? Ну, и моя теперь. Или твоя, если до меня доберутся.

— Удовлетворение, прежде всего. А кроме того, наша марка останется без маркграфа. Почти наверняка Его Величество решит проблему максимально быстро и просто — отдаст её Шуйским.

— Значит, они наши соседи?

Николай кивнул.

— К сожалению. Этакая пороховая бочка под боком. И ни секунды покоя от них. Так и ждёшь, что они что-нибудь выкинут.

— Почему мы сами их не перебили?

Парень усмехнулся и залпом допил коньяк.

— Не так это просто. Сам видишь, на какие ухищрения приходится идти, чтобы добраться до маркграфа. Кстати, что насчёт оператора? Надо ж его вычислить! Даже не знаю, что сделаю, когда мы его выведем на чистую воду!

— Я знаю. Думаю, надо начать с Макара. Он вызывает наибольшее подозрение.

— Да, наверное. Не могу поверить, что он предатель! Или любой другой из егерей. Все они служат нам долгие годы. Что могло заставить человека так поступить?

— Много, что. Деньги, угрозы. К чему гадать? Спросим у него.

Николай кивнул.

— Маркграф имеет право вершить правосудие на своей земле. Ты ещё не получил титул, но, когда станешь…

— Перестань, — прервал я парня. — Нам не нужны никакие официальные бумажки. Что ты, как ребёнок? Сделаем, что нужно. Никто нам ничего не сделает. И потом, мы не станем сразу расправляться с предателем.

— Нет⁈ — удивился Николай. — Почему?

— Потому что это было бы весьма опрометчиво. Оператор, управлявший кабаном, служит единственной ниточкой, связывающей покушение с заказчиком. И её ни в коем случае нельзя обрывать. По ней мы пройдём в самое сердце тьмы.

Брат кивнул. Глаза у него загорелись.

— Ты прав! Конечно, так и надо поступить! А выпотрошим мы его после! Да?