Мужик к нему приближался, конечно, очень большой. Но — как известно, Бог не на стороне больших батальонов. Он на стороне тех, кто лучше стреляет. А Виньярд был стрелком отменным, и не появилось еще на свет такой твари, которая могла бы выжить, получив критическую массу свинца в тело…

— Айн! — порох из пороховницы отправился в дуло и на полку.

— Цвай! — шомпол так и замелькал в руках парня, досылая пулю поглубже.

— Драй! — курок взведен, дурный глаза Душителя из Большого Рога — под прицелом.

Мушкет едва-едва выдохнул огонь и свинец, а парень уже начал всё заново: айн…

Чуть больше минуты понадобилось Душителю, чтобы взобраться на палубу, и лицо его его представляла собой фаршированный свинцом пирог — все двадцать восемь пуль из мешочка были выпущены точно в цель. Но он дошел, этот Душитель — по колено в воде! Дошел, мечтая вцепиться в глотку бесчестному Негодяю, который хладнокровно расстреливал его с безопасной дистанции. Но когда боеприпасы кончились, этот самый Негодяй перехватил мушкет за раскаленное дуло, обжигая ладони, и влупил последний, финальный раз по вражьей башке, раскалывая к черту приклад о модифицированный череп чемпиона прошлого года…

— My name is Sew! How do you do?!! — на этом издевательском крике прервалась трансляция Королевской битвы на арене Ламарша.

— И как он тебе? — спросил Джипси, останавливая видеоролик.

— Сью-то? Ну… Как обычно. В отличной физической форме. Нахальный, обаятельный, расхлябанный…Рисуется сам перед собой, перед подругой и всем обитаемым космосом. Но в целом — как был хорошим парнем так им и остался. И всё так же хорошо умеет поднимать муть со дна. Всполошил половину сектора, и понятия об этом не имеет, — Гай пожал плечами. — Но, кажется, чем-то сильно расстроен.

— Ну да, эту девочку, как ее… — его высочество пощелкал пальцами. — Кавальери, точно! Ее рядом с ним не видать. Может — поссорились?

— А тебя это волнует? — поднял бровь монарх.

Раньше за наследником такой сентиментальности не наблюдалось, если это не касалось его ненаглядной Франчески, конечно.

— Меня волнует всё, что может повлиять на одного из твоих рыцарей круглого стола. Виньярд исполнил всё даже лучше чем хотелось, главное чтобы в финале его не занесло… Не, ну ты видел — взял и отказался от гражданства планеты из первой десятки!

Джипси отмотал ролик назад и включил запись на нужном моменте. Сью давал интервью какой-то талейранской спортивной журналистке:

— Зачем мне быть гражданином планеты, которая не может или не хочет защищать себя, своих граждан и своих гостей? Суток не прошло как на меня напали, попытались отнять арендованное имущество, избить меня и унизить мою подругу… — Виньярд сидел в удобном кресле, закинув ногу на ногу и болтал кедом, надетым на пальцы ноги в ярко-зеленом носке, и шнурки тоже болтались во все стороны. — Это неприемлемо. Я хотел увидеть Талейран — и я его увидел, прочувствовал на себе…

Гай Кормак встрепенулся, очнувшись от нахлынувшего приступа задумчивости.

— Как-как ты сказал? — он смотрел как будто сквозь экран.

— Это не я, это Виньярд. Сказал, что прочувствовал на себе гуманность по-талейрански, а потом пригласил всех, кто хочет понять что такое настоящая свобода, на Ярр.

— Да не-е-ет, это я услышал! — отмахнулся его величество. — Что-то там было про рыцарей круглого стола, м?

Джипси Даверриа настороженно посмотрел на Кормака. Это он вообще к чему? Что там происходит в его монаршьей башке?

— Ну сказал и сказал, — пробормотал бывший сталкер. — К слову пришлось.

— К слову пришлось — говорили они… Очень удачно оно пришлось, очень кстати — вот что я говорю!

Им еще нужно было разобраться с ситуацией вокруг Воли, потому как перспективы там были аховые — назревала война между крупнейшим межпланетным образованием сектора Атлантик и господином Кесаревым. Или — всё уже началось и сейчас по морозным пустошам маршировали колонны штурмовиков, а на орбите мониторы рашенов рубились с линейными крейсерами Протектората. Поэтому — про Виньярда забыли, до тех пор, пока от него не придет доклад о ситуации со Сверчками и возможными переселенцами.

А Виньярд и думать не думал о его величестве и его высочестве. Его гораздо больше беспокоил тот факт, что геолокация показывала, будто бы Кавальери находиться ровно на том самом месте, что и до начала Королевской битвы! Прошло больше суток — а она так и валялась на пляже? Очень, очень не похоже на девочку-фейрверк, которой на месте не сиделось от слова совсем.

Поэтому, окончательно испортив отношения с гладиаторским промоушеном Ламарша и заработав еще одну галочку к своей репутации «скандально известного», он вызвал такси прямо в людус — чтобы не пересекаться с несколькими сотнями любителей свободы слова и собраний, которые караулили у входа. Так и руки отвалятся — всей толпе лещи раздавать, да и времени нет на это.

— На ривьеру! — сказал он, и парень-таксист, чем-то неуловимо напоминавший сёрфера, который в самый первый день сдавал им аквабайки, поднял флаер в воздух.

— А вы всё правильно говорили, — сказал таксист. — Я смотрел всю трансляцию, от начала и до конца. Болел правда за Железную Маску, но после того как его на палубе забили толпой Сверчки — стал болеть за вас, мистер Виньярд. Измельчал Талейран на харизматичных злодеев…

Флаер взмыл над ночным городом, выходя на курс к Монтальивье.

— Это я-то- злодей? — удивился Сью. — Вы настоящих злодеев не видели…

В этот момент прогремел первый из серии взрывов, которые навсегда изменили облик и жизнь планеты Талейран.

Уже позже стало известно — были взорваны флаеры, которые перевозили гладиаторов-Сверчков от арены к лагерю на окраине Флойда. Одновременно с этим атаке подверглась целая плеяда офисов, контор, штаб-квартир правозащитных и благотоврительных организаций по всему Талейрану, которые занимались оказанием гуманитарной, юридической, логистической помощи племени Сверчков. Самым примечательным было то, что никто не погиб: подрыв мин осуществлялся в тот момент, когда пилоты покидали транспорт, а погромы офисов имели своей целью устрашение и нанесение материального ущерба, а никак не убийство мирных граждан. Но в первые минуты и часы всю агломерацию Ламарша, лихорадило от ужаса. Война пришла на Талейран.

А Виньярд мчался сломя голову к пляжу Монталивье — непривычно пустынному, ведь даже в темное время суток здесь находились любители ночных купаний и серфинга, а социки-безработные так и вовсе тусовались на ривьере постоянно. Теперь же побережье как будто вымерло. На песке лежали вещи — полотенца, бесплатные комбинезоны, коврики, какая-то мелочевка, а людей — не было! Что за наваждение? Следуя указаниям на планшете, Сью подбежал к одному из череды шезлонгов под навесом — именно здесь, согласно геолокации, должна была быть Алиса! Или, по крайней мере, пангейский сьют.

Одежда тут была, да. Нашелся и пангейский сьют — аккуратно сложенный, он лежал под шезлонгом, рядом с сумкой, болеро и беретиком алого цвета. Одежда была — а Алисы не было! На мгновенье Виньярд застыл, чтобы взять эмоции под контроль. Медленно выдохнув, он отсекая один идиотский вариант за другим, составил простую как палка логическую цепочку: похищения людей на Талейране массово начались с прилетом Сверчков — помимо Кавальери с пляжа очевидно пропали и другие люди — взрыв и стрельба начались одновременно или чуть позже исчезновения народа с пляжа. Значит — Марселю было что-то известно.

— Кураж? Это Виньярд. Хочешь двести тысяч кредитов в фонд помощи ветеранам силовых структур Талейрана? Мне нужно оружие, транспорт и информация.

Если пару дней назад у Куража были уставшие глаза, и под ними пролегла чернота, то теперь черным от усталости было всё лицо. Он явно злоупотребил стимуляторами, и потому речь его стала дерганной и порой слишком быстрой. Виньярд даже выпихнул его из пилотского кресла — мало ли, утворит чего — и теперь, вцепившись пальцами в джойстик управления и пилотируя юркую машинку, слушал руководителя сопротивления: