По узкому проходу между рядами кресел он стремительно пересек зал, хлопнул дверью и тут же схватил девушку в охапку:

— Эби, елки-палки! Как же я скучал! — и крепко поцеловал ее.

— Я тебя прибью! — улыбнулась она и ответила на поцелуй. — Дурак! Что бы я без тебя делала? Пообещай мне что никуда от меня денешься! Пообещай прямо сейчас!

— Э-э-э-э…

— Обещай давай!

— Ну… Ладно! Обещаю, что всегда вернусь к тебе и всегда тебя найду, что бы со мной не случилось! Так пойдет?

— Наверное… Ты им сказал что у вас перерыв?

— Ага.

— А сказал, насколько длинный?

— Не-а.

— Тогда бежим отсюда?!

Король вернулся! Ллевелин, лэрд клана Подорожника, ликовал. Он знал, он верил! Помощь пришла в самый нужный момент, когда железные убийцы уже готовились к штурму Горного Оплота — последней крепости эстоков. Этот враг смел и уничтожил почти все племена — сгинули свирепые марраны, многочисленные тиграи и хитрые субареи. Стоны и плач наполнили благословенную землю Горго…

Враг был ужасен! Они походили на людей — но их железные тела не знали боли и усталости. Они сражались мечами, копьями, луками и стрелами — и их можно было убить — но с каким трудом! Глаза, сочленения суставов и красный квадрат ровно в центре металлического туловища — порази его, и тварь упадет на землю, чтобы взорваться через несколько мгновений.

Марч Длинный Меч поразил двенадцать супостатов — и погиб! Старый Ллевелин готов был поклясться — лэрда Чертополоха сразил тот же самый железный воин, который неделей раньше пал от его же руки. Они различались, эти железные воина. По крайней мере — многие из них. Большинство — дурацкие жестянки с палицами, но… Некоторые были массивные и медлительные, похожие на тяжеловооруженных солдат — они использовали тяжелые топоры и боевые молоты, иногда — щиты. Другие — небольшие и верткие, сражались обеими руками, искусно фехтовали мечами и кинжалами. Третьи — предпочитали луки и стрелы, арбалеты, пращи. Их можно было убить — но они возвращались. С лучшим оружием, более защищенные или более быстрые. Эмблемы, личины, нюансы брони — всё это было индивидуальным.

Эстоки не раз пытались дать отпор врагам, их ведь никогда единовременно не было больше двух сотен! Тех, что совершали регулярные нападения на кланы. Постепенно пришло понимание — даже двести искусных железных воинов, которые возрождаются невесть где после своей смерти — это враг лютый и почти непобедимый. Замки и селения эстоков были разгромлены, поля — не засеяны…

Запасы кончались, и вызвать небесных торговцев возможности не было — Незабудки пали одними из первых… В Горном Оплоте собрались все выжившие: от синих, желтых и зеленых пледов рябило в глазах, но — больше всего здесь было зеленых, из клана Подорожника. И в этом была заслуга его, Ллевелина. Он обуздал горячие головы и прекратил схватки с железными «грудь в грудь». Лучший способ — заманить в ловушку, расстрелять из баллисты, забить толпой, используя алебарды и цепы на длинных древках. Увы, честный меч бессилен против бесчестного и подлого врага, который не жалеет ни женщин, ни детей…

И вот — король вернулся! Прилетел на небесном корабле, огненной косой прошелся по наступающим врагам, прекратив штурм…

— Я знаю, что они делают, Ллевелин! — сказал он. — Они играют в РПГ, эти твари. И я, кажется, знаю — в какую именно… Думаю, нам стоит сыграть против них! Мы эвакуируем эстоков на Ярр — на это у меня есть и силы, и средства… К сожалению — спасти всю планету у нас не получится — но мы сможем дать железякам и тем, кто ими управляет, хороший щелчок по носу!

— Не знаю, как ты собираешься увезти с Горго семь тысяч человек, но — я и мои воины — мы остаемся, — заявил Ллевелин. — Мы можем помочь!

— Можете. Оставляй сотню человек — остальных отправляем на орбиту. Предупреди людей, чтобы они слушались медиков, не буянили и делали всё, что говорят. Им придется некоторое время… м-м-м… Поспать, да. Пока на Ярре всё не устроят к их прилету. Я говорил — там жить тяжелее чем здесь, поэтому эстоков нужно подготовить к тамошним условиям, понимаешь?

— Да, король! — старик решительно встопорщил бороду.

У Гая появился план.

Насколько он мог судить — тактическое руководство мехами осуществляли самые настоящие геймеры — возможно даже дети. Слишком уж странной была тактика ОБЧР-ов, да и самосбор на Кармарене работал топорно… Вот и теперь — диковинные роботы с мечами и щитами, которых он про себя окрестил «героями» — действовали похоже. Они убивали людей — и таким образом получали что-то типа очков, на которые, вернувшись на базу, могли получить снаряжение или апгрейд. Кроме того, они утаскивали с собой ценные металлы, редкие кристаллы, еще кое-какие вещи — чаще всего это были произведения декоративно-прикладного искусства или оружие. Базы, которых, судя по всему, на Горго было несколько, постоянно перемещались, находясь неподалеку от театра боевых действий.

С орбиты Эбигайль засекла что-то вроде шагающего замка — на другом конце континента, там, где насмерть сражались с мехами суровые рыцари, закованные в броню и разъезжающие на мохнатых шестилапых зверях.

— Всем наплевать! — сказал Джипси. — Тут умирают тысячи человек ежедневно, а видосик про то, как робот играет в пинг-понг с собачкой набирает седьмой миллиард просмотров! Да хрен с ними, со зрителями! Первой пятерке — тоже плевать. И Конфедерации, видимо, тоже. Когда самосбор крушил Кармарен — ничего личного, Эби — эту публику разрывало от возмущения! Когда ОБЧРы падали на мегаполисы Ред Сокс — это была сенсация! А тут — кому какое дело? Ну, сдохнет несколько сотен каких-то дикарей, ну и что?

— Ох, мать! — сказал Адам. — Это заговор, точно говорю! Здесь есть какой-то с-ка хитрый план, может даже тут рептилоиды замешаны!

Гай, у которого в голове, в принципе, уже всё сложилось, не спешил выдвигать свою теорию.

— Пусть академики разбираются, я им всю информацию скидываю. А мы… Как это там он говорил?

— Процитировал он.

— Это Зборовски? — усмехнулась Эбигайль.

Она была под впечатлением от знакомства с философом, и даже не скрывала этого. Вообще, по мнению Эби решение с передислокацией Универсальной Академии открытого космоса на Ярр было гениальным — ни больше, ни меньше.

— Ага, — кивнул Гай. — Ей-Богу, я хочу прослушать курс его лекций… Тут смысл в том, что исправить что-то в глобальном смысле у нас вряд ли получится. Мы можем спасти какое-то количество людей и обустроить жизнь на Ярре так, чтобы нас это не касалось.

— А есть мысли, что именно происходит, кэп? — обернулся к нему Джипси. — В глобальном смысле.

— Пф-ф-ф! — сказал Гай. — Тут даже Зборовски не нужен. Происходит передел собственности, как обычно. Население на некоторых мирах выросло критично, ресурсы заканчиваются, массовую миграцию организовать мешают конфедераты — они уже обожглись с Нойшванштайном. А терраформирование мы делать разучились…

— Но у нас же есть… — начал Джипси, но Гай перебил его.

— Мы — в смысле человечество, в широком смысле. А в узком смысле — о нашем недавнем приобретении, по-хорошему, никто не знает, верно? Ну, корабль, ну древний. Кроме членов Временного Правительства и команды «Одиссея» — ни одна живая душа не в курсе, для чего именно предназначался «Ельцин». Вот и делят. Да и узнают — не остановятся. Слишком далеко всё зашло. Там — подвинули конкурентов, разрушили раз-два-три-сотню производств. В другом месте — обрушили финансовую систему и доверие к страховым кампаниям, поломали логистику… Здесь — геноцид устроили, теперь на планете живет вместо двадцати миллионов — четыреста тысяч, которых и вовсе скоро не останется… А планета-то замечательная, курортная, можно сказать… Уверен — когда «герои» тут наиграются — колонизаторы появятся очень-очень быстро!