«Виночерпий-2» засиял как елочная игрушка, выдавая во тьму кромешную ганимедского подледного океана потоки яркого света из заработавших светильников. Виньярд замер, пытаясь осознать увиденное: окружающие станцию воды были полны жизни!

Сонмы бесцветных существ устремились к станции, привлеченные светом, окружили ее сплошной массой. Одни из них напоминали земных медуз, другие — гигантских кальмаров, диковинных глубоководных рыб, рачков, ленточных червей… Зрелище было поистине жуткое! Виньярд чувствовал, как по спине пробежала капля холодного пота: один, в стеклянном пузыре, посреди водяной толщи, окруженный кошмарными тварями… А ну как они разобьют обшивку?

— Клоол буул грал когландоол! — раздался булькающий голос совсем близко, и парень, уже перекатываясь в сторону и занимая позицию за укрытием, осознал, что разглядел чешуйчатую руку, которая потянулась к одному из тумблеров.

Клац! Свет померк, но через секунду снова включился ПНВ шлема, замерцал мицелий… Большая часть жутких обитателей водных глубин тоже светилась — с той или иной степенью интенсивности. Они как будто очнулись от гипноза и вернулись к своей обычной жизни… Океан вскипел — вечная борьба за существование предполагала необходимость питаться, и возникло чувство будто все они разом решили сожрать друг друга.

Но это интересовало Сью в меньшей степени. Человекоподобная фигура покрытая чешуей, с головой странной формы и перепонками между пальцами рук, которая тыкала в кнопки управляющего компа и что-то там булькала — вот это было чем-то на самом деле удивительным!

— Стоять, Зет-тринадцать! Не сметь открывать огонь!

Робот был уже здесь, и ствол пулемета держал под прицелом незнакомца.

— Крагл колгоол грубл блобло! — отмахнулся перепончатый. — Илглук брло!

И продолжил тыкать в терминал.

— Это неприемлемо. Руки прочь от компа, чучело! А то я тебя сейчас сам продырявлю! Мне нужен доступ к системе — и я его получу, это понятно?

— Дробл блуум!

Да он тут был не один! Пяток таких же чешуйчатых типов выдвинулись из дальних темных уголков. Утешало одно — оружия Виньярд не рассмотрел, так что теоретически он мог прикончить их всех.

— Не-не-не, ребята! Или ты отходишь от компа, или я стреляю, ну! Айн… Цвай…

— Брло-о-о… — разочарованно протянул водяной и шагнул в сторону. — Хфагн дрлаа!

Он потыкал пальцем в экран, и Сью увидел, что там, в простейшем текстовом редакторе верхним регистром набрано несколько строк. Так вот чем он занимался!

— Зет, не спускай с них глаз! Если они хоть дернутся — применяй огнемет!

— Но, сэр…

— Никаких но!

Да-да, Виньярд помнил, что в огнемете не было топлива. Но допустить стрельбу длинными очередями в замкнутом пространстве он не мог — пуст хоть таранит их, что угодно делает… Окуляр шлема вжикнул трансфокатором, и СЬю прочел следующее: «МЫ ЛЮДИ. МЫ ТЕБЯ ПОНИМАЕМ. МЫ НЕ НАПАДЕМ. МЫ ХОТИМ ЖИТЬ. ТЫ ЧЕЛОВЕК?ТЫ НАС ПОНИМАЕШЬ? ТЫ НЕ НАПАДЕШЬ? ТЫ ХОЧЕШЬ ЖИТЬ?»

— Нихера себе! — сказал Сью. — Я человек, я вас не понимаю, но вот это вот сейчас прочесть смог. Я на вас не нападу, если вы не будете мешать мне работать. И я очень сильно хочу жить!

— Буль-буль-буль! — обрадовались местные. — Брл-брл! Гло-о-о-о!

Тот самый, первый — снова подошел к терминалу и вопросительно уставился на Виньярда своими черными глазами без белков. Вообще, вид у него был примечательный, и Сью даже цокнул языком от удовольствия, подобрав подходящей слово:

— Валяй уже, Ихтиандр. Пиши-пиши, авось наладим контакт! Человеко-медведов видал, человеко-упырей видал, даже эльфов видал. Человеко-Ихтиандров до вас — не видал! Велик космос, мать его ети!

— Какого хрена они воюют? — удивился Гарри-со-Шрамом. — Планета — дерьмо, правительство — преступники и коррупционеры, перспектив против Империи Полудня в общем-то никаких… Они реально думают что Протекторат им поможет?

— Уже помогает, — пожал плечами Иштван Чонгор. — Где, ты думаешь, была группировка войск с орбиты Талейрана?

— Ну, официально — на учениях… А что — правда тут?

— Ну а где? Кто такие вот эти «Good guys» по-твоему?

— Если бы они воевали за нас — я бы сказал, что добровольцы, а если бы за наших врагов — сказал бы, что наемники…

— Да-да, разведчики и шпионы… Это мы в курсе, — ликан вдыхал морозный воздух Воли, сдвинув забрало шлема. — Штурмовики Протектората они. Внезапно и массово уволившиеся из разных воинских частей. В основном — талейранские «Буйволы», но есть там и «Санглеры», и «Мустанги» и Бог знает кто еще… А Пангея обеспечивает доставку.

— Как те ОБЧР — прямо на орбиту? — понимающе кивнул Гарри-со-Шрамом.

— Точно. Швыряют десантные боты и контейнеры с припасами в верхние слои атмосферы, а местные их встречают. Если позарей нет.

— Билет в один конец?

— Билет в один конец, — согласился Иштван.

Гарри-со-Шрамом никак не мог привыкнуть к своему новому статусу. По какому такому признаку Гай Джедидайя Кормак отбирал своих рыцарей Круглого стола — это было тайной за семью печатями. Чего общего могло быть у ликана с Ракоци, наследного принца Ярра, бывшего штурмовика-конфедерата, сумасшедшего красноглазого стрелка с Имерины с непроизносимым именем, старого медведа-кондопожца и еще пары-тройки таких же жутких типов с мутным прошлым и спорадически дуроватым настоящим? Рыцарь Ярра — это глаза и руки монархии. Человек с максимальными полномочиями, вплоть до объявления войны и мира именем короля. Правда — ответ держать приходилось тоже лично перед монархом, поэтому своим статусом никто злоупотреблять не собирался. И вот теперь он, Гарри, и еще трое новоиспеченных рыцарей находились на грешной земле Воли.

По официальной версии — для инопланетных разведок — с целью изучения боевых действий в условиях позарей. Местные атмосферные явления давали возможность экстраполяции оборонительной доктрины Ярра на Волю. Что есть позари как не природный аналог ЭМИ-оружия? И где еще, кроме Воли, можно было посмотреть, как будут вести себя современные армии в таких условиях?

Были и другие причины прибытия на Волю доверенных лиц монарха Ярра и прочих небесных тел: субъективные и вместе с тем — прагматичные.

— Главное богатство — это люди, — повторял Гай Кормак.

И даже в такой клоаке, которой была эта планета-тюрьма, король рассчитывал при случае найти сотню-другую хороших специалистов или просто — хороших людей. Экспериментальные медицинские эвакуационные машины позволяли буквально воровать во время возмущений геомагнитного поля оставленных своими соратниками раненых благодаря мощной системе экранирования и продвинутым стелс-технологиям.

Пятерка медэваков была доставлена сюда Силами Разведки Боем вместе с пилотами — уже больше двадцати дней назад. Локальная база яррцев располагалась в кратере потухшего вулкана, на просторах одного из многочисленных вольских бедлендов — территорий негодных для поселения и хозяйственного освоения. Именно здесь от трудов праведных отдыхали рыцари Круглого стола. И, как догадывался Гарри-со-Шрамом, их проверка в деле, способность принимать тяжелые решения и взаимодействовать друг с другом и была самой главной целью всей этой суеты на Воле.

Гарри осмотрелся. Номенджанахари — тот самый стрелок-имеринец — заканчивал выгрузку эвакуированных раненых из обеих задействованных в сегодняшней миссии машин.

— Эй, Иштван, — сказал он. — Они ведь все — рашены! Почему тогда так яростно убивают друг друга?

— О мой юный красноглазый друг, по твоей логике и ты, и Дум-Дум оба — зумбцы? — Иштван широко улыбнулся.

В ответ раздалось гневное шипение.

— Видишь ли, люди склонны обобщать и упрощать… — продолжил вещать ликан. — Называть всех жителей сектора Рашен — рашенами то же самое что тебя и меня назвать атлантиками. Чушь?

— Чушь, — согласился Номенджанахари. — Но они же говорят на одном языке! Ну мы тоже, но raha tiako tsy ho azonao aho…