Настя лежала ничком, распростершись на дороге, как будто загорала на пляже. На затылке у нее алело маленькое пятнышко крови.

Евдокии Михайловне разворотило крупнокалиберной разрывной пулей грудь и оторвало руку.

Из всего лазарета погибли только они.

Похоронили их на высоком пригорке, возле двух молоденьких красивых березок. Ваня с Петрухой сами выкопали могилы.

Варвара Сергеевна, не скрываясь, плакала. Плакали все, кроме Ивана. Почти полностью выжженные эмоции в Ване совсем умерли. Ему казалось, что теперь он никогда не сможет даже улыбаться. А еще ему было очень стыдно, за то, что он обманул Настеньку.

В Тартолово, небольшой поселок, почти начисто стертый с лица земли, прибыли вечером.

Варвара Сергеевна сдержала свое обещание и выдала медицинские заключения. Оформленные как положено, с печатями, вот только вела она себя почеркнуто строго и даже накричала на Ивана, ни с того ни с сего. Словно не было той сцены в палатке, когда она поцеловала его.

Ваня слегка подохренел, а Петруха с умудренным видом заявил:

– Баба, когда мусик хосет – совсем дулной. А эта – два лаза дулной.

– Почему два раза? – машинально переспросил Ваня.

– Потому что баба-командила! – авторитетно пояснил якут. – Баба нельзя комадила. Даже если умный – слазу дулной будет. Не понимаес? Один лаза дулной потому сто хосет. Втолой лаза, потому сто командила.

– Понятно… – Иван немного поразмыслил и полностью согласился с Петрухой. В отношениях с женщинами он больше всего ценил простоту и ясность. А в странных отношениях с Селиверстовой ни тем, ни другим даже не пахло. И вообще, были ли те отношения?

Дальше предстояло найти свою штрафную роту, но с этим сразу повезло. Едва Петруха и Ваня отошли от разбитой школы, где квартировал госпиталь, как наткнулись на штрафников, возвращавшихся с переформирования.

Иван попытался найти знакомые лица, но нашел всего трех – командира противотанкового отделения, которого спас в свое время, Серегу Сидорова из Ваниного отделения и еще одного малознакомого парня из третьего взвода. Получалось, практически весь состав уже сменился.

Что с ними случилось не осталось загадкой. У штрафников присутствовало всего четыре варианта покинуть штрафное подразделение.

Первый – погибнуть в бою.

Второй – попасть в госпиталь и освободиться по ранению.

Третий – освободиться досрочно, совершив подвиг.

Либо отбыть срок от начала до конца.

И Ваня прекрасно понимал, что из всех этих вариантов самым вероятным и очевидным был первый.

Правда ротный, особист и политрук остались живыми.

А из взводных – только старший лейтенант Рощин. Остальные комвзвода менялись чуть ли не после каждого боя, а Рощин все оставался живым. Ваня даже стал подумывать, что он заговоренный.

Такой неравный расклад между рядовым и командным составом наводил на нехорошие размышления, раньше Ваня без сомнений подумал бы, что сатрапы-командиры гонят солдат на убой, а сами прячутся за спинами подчиненных, но сейчас Иван никого не стал осуждать, потому что не один раз видел своими глазами – командиры себя тоже не щадят.

– Вы… – увидев Ваню и Петруху, ротный окинул их тяжелым взглядом. Но потом, с такой же неприветливой мордой, вдруг крепко пожал каждому руку.

Особист руку жать не стал и начал сразу с вопросов:

– Где Демьяненко и Аллахвердиев?

Получив ответ, напрочь потерял к Ване и Петрухе интерес.

Рощин откровенно обрадовался.

– Живы, чертяки!!! – взводный даже не погнушался обнять якута и Ваню. – Очень хорошо, что вы вернулись, мы с вами повоюем еще!

Ваня тут же подумал, что старлей обрадовался не им, а возможности опять замутить какую-нибудь авантюру.

А вот политрук… политрук никакой радости не демонстрировал.

Поймав момент, когда они остались без свидетелей, Уланов недовольно буркнул.

– Ну и какого хрена, спрашивается? Тебе осталось пять дней отбывать, а тебе шесть. А завтра нам идти в атаку. Мозги в голове есть?

Ваня не нашелся что ответить и смолчал.

– Не могли подольше в роту добираться? – продолжил бурчать политрук. – Ну и что с вами теперь делать? Ладно… – он ненадолго задумался. – Старший лейтенант Рощин вас к себе забрал? Тогда что-нибудь придумаем. А сейчас идите, получайте оружие. И нехрен геройствовать, понятно? Не слышу?

Иван с якутом дружно ответили, что им все понятно. Хотя поведение политрука несколько озадачило Ваню. Уж слишком оно было нетипичным для Уланова, постоянно агитировавшего штрафников отдать свою жизнь за родину и партию.

Ваня даже поинтересовался у Петрухи, мол, как думаешь, что случилось с политруком.

Якут ответил в своем стиле:

– Холосый пастух свой олень тоже белесет.

Ваня с ним не согласился, но ломать себе голову не стал.

Затем Иван стал счастливым обладателем винтовки Мосина, потертой, тяжелой и длинной, изготовленной в тысяча девятьсот десятом году. С четырехгранным штыком, погнутым на кончике. Пояс оттянули подсумки с сорока патронами. Якут получил точно такую же мосинку, того же года, но он, в отличие от Вани, древнему винтарю откровенно обрадовался.

– Холосая, холосая… – со счастливой мордой якут пару раз приложился и ласково погладил винтовку по ложе. – Холосая…

А еще они получили по гранате Ф-1 каждый, по саперной лопатке, по драному сидору и по помятому котелку с ложкой. На этом с экипировкой покончили. Судя по всему, с момента первого формирования роты, снабжение штрафников сильно ухудшилось.

С новым личным составом Петруха и Ваня знакомиться не стали, да и остальные штрафники особой жизнерадостностью и гостеприимством не страдали. В роте царила тяжелая, унылая атмосфера.

По обрывкам подслушанных разговоров, Ваня уже знал, что наступление сильно застопорилось. В прорыв вливались все новые части, но продвижения практически не было. Совсем наоборот, немцы осмелели и сами начали контратаковать. А их авиация, висела в небе почти круглосуточно.

Так что настроение штрафников Ваня полностью разделял. Особенно когда узнал, что утром придется брать какой-то хорошо укрепленный «рабочий поселок номер восемь».

Всю ночь шел дождь, и очень скоро все вокруг превратилось в болото. Около шести утра, началась артподготовка, сразу после нее через позиции штрафников проскочили танки – шесть Т-26, один Т-34 и один КВ. Все обычные, не огнеметные.

– В атаку!!!

Иван неохотно выпрыгнул из траншеи. Когда он ходил в атаку в первый раз, его переполняла буря эмоций, от страха до непонятной радости, а сейчас он не чувствовал ничего кроме усталости. Даже чувство близкой смерти, раньше будоражащее не хуже наркотиков, сильно притупилось.

Сапоги сразу облепила грязь, бежать стало гораздо тяжелей. А когда открыли огонь немецкие пулеметы и минометы, рота дружно залегла.

– Вперед, мать вашу! В атаку! – даже свирепый рев взводных не мог поднять людей.

Командир первого взвода вскочил, попытался увлечь своим примером, и тут же рухнул, быстро заработал ногами, словно ехал на велосипеде, а еще через пару секунд затих.

Больше никто не вставал.

Три Т-26 еще на дальних подступах подбили, один из них красиво горел, остальные просто застыли грудой искореженного металла. Оставшиеся легкие танки маневрировали, но вперед не лезли.

КВ и тридцатьчетверка застряли, банально застряли. Гусеницы бешено вертелись, выбрасывая фонтаны грязи, из выхлопных труб рвались шлейфы дыма, но танки только все больше увязали в жутком месиве.

Немцы сосредоточили на них огонь, Иван хорошо видел, как снаряды выбивают из брони красивые искры, но как немцы не старались, подбить танки все-таки пока не могли.

Иван понимал, что рано или поздно у фрицев получится, но только и мог, что бессильно материться.

Атака полностью захлебнулась. Залегших штрафников постепенно выбивали.

Рядом с Иваном пытался куда-то ползти красноармеец, он упорно загребал руками и ногами, но не замечал волочившийся за ним шлейф облепленных грязью кишок.