Он посмотрел на молодую ведунью и улыбнулся, а потом пошел к приготовленному специально для него скакуну, к которому его звал один из дружинников.

— В общем, ты меня понял, Рум’Сабан, — повернулся Олег к злыдню. — Собирай своих ребят, и наводите порядок в лесу. Слово ты дал, так что сбежать раньше времени у вас не получится. Вот и поработайте хорошо, а то ты меня уже знаешь — будете халтурить, не приму у вас работу.

— Я понял, Олег, — злыдень скрежетнул зубами, но больше никак не выказал свое недовольство.

Продолжая что-то бурчать, он вприпрыжку засеменил к скоплению своих сородичей, ожидавших его все это время. И в этот момент Храбр подвел к ним двух прекрасных гнедых коней. Настино сердце сжалось, когда она заглянула в глаза этим скакунам, но девочка тут же отогнала от себя тревожные мысли. С этим ничего нельзя поделать, а раз так, то зачем понапрасну убиваться? Разве что только чтобы не зачерстветь.

— Держи, Дерзкий, — Хотен погладил коня по гриве и вывалил в доверчиво раскрытый рот красновато-бурую жижу из кожаного бурдюка. — А вот это тебе, Резкий.

Сотник повернулся к другому коню и проделал те же манипуляции. Вид у него при этом был мрачнее тучи.

— Время, — тихо, но в то же самое время твердо напомнил Олег, и Хотен кивнул.

— Можно отправляться, — буркнул он.

— А ведь нам еще Ель повидать… — неожиданно вспомнила маленькая ведунья.

— Уже после возвращения из Торжка, — улыбнувшись, пожал плечами Олег, но в глазах его при этом не было ни тени этой притворной улыбки. — Мы передали через Миклушу свои извинения, она подождет.

Почтарь ловко запрыгнул в седло и протянул девочке руку, чтобы помочь забраться на высокую спину коня.

— Только держись крепче, — строго сказал он. — Скорость будет большая, это не тот случай, когда мы с тобой скакали до Дальних Выселок.

Настя молча кивнула, хотя понимала, что Олег спиной не может это увидеть. И тогда Хотен, а затем и почтарь пришпорили одновременно своих коней, а девочку мгновенно замутило.

По бокам скакали деревья вперемежку с кустами и высокой травой, стук копыт перешел в непрерывную дробь, а ветер хлестал в лицо, обтекая могучую спину Олега. Девочка поняла, что ее укачало за считанные секунды так, как до этого не укачивало за все путешествие от столицы до Приграничья. В итоге следующие полчаса Настя только и делала, что боролась с мельтешением деревьев в глазах да взбунтовавшимся желудком.

А потом произошло то, чем обычно и заканчиваются любые испытания — она привыкла.

— А это же круто! — перестав скрючиваться за спиной Олега, Настя выпрямилась во весь рост и широко улыбнулась бьющему ее в лицо ветру.

— Круто, круто, — усмехнулся в ответ почтарь. — Только так громко не радуйся. Нечего бередить нашему сотнику его раны. Лошади — это, конечно, не люди, но их смерть, даже ради дела, тоже непросто пережить.

Настя тут же смутилась и дальше ехала уже молча, пока впереди не показались высокие деревянные стены. Вообще, сейчас так больше уже не строили, но Торжок — город с историей, вот и сохранили его древний облик, доставшийся первому пограничному форпосту еще во время Рюрика. Некоторые жители, правда, бурчали, что не хотят смотреть на подобное уродство, но другие, наоборот, радовались, что страна хранит память об их малой родине. И что когда-нибудь, как это было с ними самими в детстве, они посадят на плечи своих сынов и дочерей и поведут к границе старого кремля показывать первое бревно, заложенное еще самим первым князем…

— Куда дальше? — когда до стен оставалось уже меньше ста метров, Хотен замедлился и повернулся к Олегу.

В этот момент его конь, уже начавший терять силы от долгой скачки и координацию от захватившего его тело зелья, споткнулся. Его длинные ноги подломились, тело рухнуло вниз, подгребая под себя сотника, словно не желая расставаться со своим человеком даже в последний миг… Но Хотен был быстр — он ловко выскочил из седла и даже успел в последний момент придержать голову своего боевого товарища. Он держал коня, пока его тело сотрясали конвульсии, а из пасти текла белая как будто почти сухая пена…

— Прощай, Дерзкий, — конь замер, и Хотен медленно провел ладонью, закрывая ему глаза. — Спасибо за все те четыре раза, что ты спасал мне жизнь.

Сотник замолчал, а Настя неожиданно осознала одну простую вещь. Хотен мог взять на убой любого из коней своих подчинённых, но не стал просить никого отдать своего боевого товарища вместо себя. Он принял решение как настоящий командир и теперь расплачивался за это…

У любой темной волшбы есть точка начала и точка конца. И только заметив, где начинается воздействие Нави и где оно заканчивается, можно принимать какие-то решения. Как мертвый дым… Новичок может принять его за зеленый болотный туман, но опытный почтарь отследит движения облака в свете луны и, прежде чем двигаться дальше, сначала рассчитает место, где запалили свой костер красные колпаки, а потом свернет с пути идущей на его тепло вурдалачьей свадьбы…

Книга почтарей

Настя несколько секунд глядела, как Хотен смотрит будто бы в пустоту, а потом не выдержала и, спрыгнув на землю с их с Олегом лошади, подбежала к нему и обняла.

— Что? — сотник аж вздрогнул от неожиданности.

— Девчачья терапия, — глубокомысленно хмыкнул спешившийся рядом с ними почтарь. — Терпи. Я вот уже больше недели терплю, и вроде бы жив.

— Это я пока за тебя просто не взялась как следует, — Настя на мгновение оторвалась от Хотена, чтобы бросить на Олега грозный взгляд, а потом снова сжала лишившегося друга сотника изо всех своих сил.

В этот момент почтарь скинул со второго коня седло и хлопнул скакуна по спине, направляя в сторону ближайшего леса.

— Зачем? — Хотен еще чувствовал боль утраты, но как-то совершенно неожиданно для него самого та словно бы стала чуть менее яркой.

— Тут Резкий точно умрет, — Олег поймал взгляд сотника. — А в лесу его, может быть, возьмет под свое крыло леший. Выходит, вылечит… Шанс не велик, но теперь он хотя бы есть.

— А? — Хотен не нашелся, как правильно сформулировать вопрос, но было видно, что он уже начинает винить себя за то, что не догадался поступить так же и с первым конем.

— А Дерзкому было уже не помочь, он прошел предел еще на полпути, — почтарь отрицательно покачал головой, и Настя почувствовала, как сотник словно с облегчением выдохнул.

В то же время девочка задалась вопросом, а как вообще почтарь смог почувствовать, что лошадь перешла предел… Неужели это просто опыт? Если же дело в другом… Девочка слышала о подобном даре разве что у самых сильных волхвов. Вроде того, что когда-то предсказал Игорю, сыну Хельги Вещего, смерть от коня.

— Так что дальше? — Хотен тем временем выбрался из объятий Насти и вернулся к вопросу, с которого все и началось.

— Дальше нужно найти точку приема, — Олег тем временем закончил изучать открывшийся перед ними вид на город с горящими по периметру огнями и повернулся к сотнику. — Ты же понимаешь, какая главная цель нашего «хозяина»?

— Получить максимум энергии от ритуала за пределами Приграничья, — ответила за Хотена Настя.

— Верно, — кивнул Олег. — А значит, для приема он может использовать только места, возвышающиеся над остальными. Дальше, конечно, можно пустить в ход ретрансляторы, но, так или иначе, след мы уже возьмем.

— Значит, башня погоды, — Хотен тоже внимательно осмотрел Торжок, словно видел его впервые.

— И дозорная башня в замке наместника, — дополнил его выводы почтарь, заставив сотника яростно сжать кулаки.

— Ты же не думаешь?.. — начал он.

— Что наместник, как и наш бывший сотник, продался Нави? — внимательно посмотрел на своего спутника Олег. — Честно, не думаю. Но проверить в любом случае мы просто обязаны.

— Тогда начнем с башни погоды, — выдохнул Хотен и, не теряя времени, первым побежал в ее сторону.

Почтарь неспешно двинулся следом, а потом и Настя пристроилась рядом с ним, уже даже боясь подумать, чем же все это может кончиться, если еще один форпост князя на границе с Навью окажется поражен скверной…