– Дурак, – голос ведьмы стал мрачным, она откинула капюшон, распустив по плечам свои роскошные темные волосы, и сняла «циклопы» вместе с маской.

Лицо Ели по-прежнему было молодым и свежим, как у двадцатилетней девушки, но в глазах Настя явственно видела холодный вековой опыт. По крайней мере, ведунье так показалось – ведь не может же обычная ведьма низшего пятого уровня так долго жить.

– Я, может, и не очень скромная, – Ель прикрыла глаза веками с длиннющими ресницами и склонила голову набок, – но уморить все Приграничье – это не мой уровень амбиций. Ты принес кувшинку и лотос?

– За кувшинку спасибо, держи, – Олег, словно забыв о вопросе, с которого начал разговор, вытащил из сумки сухую палку, в которой едва угадывалась змея, и бросил ее Ели, которая ловко поймала вещицу прямо на лету. – А лотос принесу в следующий визит.

– Хорошо, – кивнула ведьма, с любопытством оглядывая Настю. – Чего тебе, ребенок?

Только сейчас спутница почтаря поняла, что слишком откровенно сверлила Ель взглядом, и та это, разумеется, почувствовала.

– Одеты вы сегодня необычно, – сухо произнесла девочка.

– Ах, это! – деланно воскликнула ведьма и взмахнула руками, словно бы говоря великосветское «ах, оставьте». – Вести хозяйство и быть при этом неотразимой не всегда получается.

Она широко улыбнулась, обнажив свои ровные жемчужные зубы. Но взгляд ее по-прежнему внимательно ощупывал почтаря с девочкой. Миклуша, усевшийся чуть поодаль, словно бы копировал свою хозяйку, пристально рассматривая гостей.

«Ты варишь запрещенное зелье!» – Настя, которая ни капли не поверила словам Ели об уровне ее амбиций, очень хотела крикнуть это ведьме, но сдержала себя. Почтарь явно знает, что делает, и если его это не беспокоит, значит, так надо. Или он еще вернется к поднятой в самом начале теме? Когда ведьма уже не будет этого ждать и немного расслабится…

– Беленой попахивает, – словно в подтверждение мыслей девочки, как бы невзначай обронил Олег, картинно пошевелив ноздрями.

– Ты же знаешь, что в Дальних Выселках промышляют плотвой и карпами, – сказала Ель, не переставая улыбаться и глядя на Олега широко распахнутыми глазами. – Варю им зелье для удачи в рыбном промысле.

И тут Настя вновь почувствовала, что краснеет. Точно, и как она могла забыть, что даже у условно-опасных трав есть положительные свойства? Сначала сама себя убедила, что ведьма замышляет зло, потом услышала случайную фразу почтаря и прекратила думать… Аведь белену действительно же еще используют для увеличения улова!

«Но эта ловушка… – начав думать, девочка уже не могла остановиться. – Белену-то она объяснила, но не второй ингредиент, чья вонь до сих пор колом стоит в носу. Ни в какое рыбацкое зелье не добавляют рукокрылых! Оно же моментально потеряет все свойства… Конечно, еще остается вариант, что ведьма варит сразу два зелья в отдельных котелках? Вот только верится в это, конечно, с трудом».

– Твои дела – это твои дела, – Олег опять закрыл скользкую тему, заставив Настю задуматься, на самом ли деле он так считает или опять ждет удобного случая для нового вопроса. – Если все пройдет гладко, лотос ты получишь уже завтра днем.

– Собираешься уже ночью на тот берег? – прищурилась ведьма. – Ты всегда не теряешь времени даром.

– Мы видимся с тобой всего третий раз в жизни, Ель, – усмехнулся почтарь, и ведьма в ответ звонко расхохоталась. – А ты уже говоришь обо мне так, будто мы давние друзья.

– Дружба не всегда становится сильнее со временем, – Ель вновь блеснула жемчужной улыбкой. – Но это я так, к слову. Ребенок тоже идет?

От неожиданного вопроса ведьмы Настя даже съежилась. Интересно, что же ответит Олег?

– Для ребенка она неплохо справляется, – слова почтаря приятно пощекотали самолюбие Маловой. – Так что на том берегу ее помощь может мне пригодиться. Возвращайся к своему рыбацкому зелью, Ель, и жди нашего возвращения.

Настя разочарованно выдохнула – похоже, почтарь на самом деле решил не лезть в дела ведьмы. А ведь та явно что-то скрывает… Но как Ель ловко перевела тему разговора на нее, Настю! И ведь она тоже хороша, с таким умением вести беседы и в столице на балу было бы не стыдно появиться.

– С нетерпением, – ведьма тем временем улыбнулась почтарю, про себя размышляя вовсе не о правилах вежливости и даже не об оставленном на заднем дворе котле.

«Впервые идет на тот берег не один, – думала она. – Сколько о нем говорили, сколько знаю сама, всегда было наоборот, и вот теперь их будет несколько… Как же это все невовремя! А если девочка увидит на нем печать, когда они пересекут Волгу? А она ведь увидит… Думаю, хозяйка не будет против, если я помогу скрыть эту особенность нашего общего знакомого… Аможет, даже отблагодарит».

Олег с Настей уже почти скрылись на заросшей тропе, увлекая за собой лошадей, когда ведьма их окликнула.

– Постой, почтарь! Возьми это с собой, потом вернешь вместе с лотосом.

Встревоженная неожиданными изменениями в Ели Настя с тревогой посмотрела на своего спутника, но тот, еле заметно пожав плечами, развернулся и приблизился к хозяйке дома.

– Ведьма хочет сделать человеку бескорыстный подарок? Сама? – подозрительно произнес он, глядя на Ель, как будто увидел ее впервые в жизни.

– Я просто хочу, чтобы ты принес мне лотос, – ведьма и не подумала отвести взгляд в сторону, и они почти целую минуту стояли неподвижно, пристально глядя друг на друга. – Пропадешь ты, и мне придется нанимать другого почтаря, а я привыкла иметь дело с проверенными людьми. Да и не насовсем этот дар – я же сказала, потом вернешь. Впрочем, можешь отказаться – думаю, твоя глупая кончина скрасит потерянное на поиски лотоса время…

С этими словами Ель протянула вперед открытую ладонь и показала Олегу лежащий на ней темный металлический оберег. И вот здесь уже почтарь чуть не выругался вслух.

– Змеевик? – он принялся внимательно разглядывать неожиданный подарок ведьмы. – Темная бронза, руны старые, еще норманнские… Амулет, значит, не наш и очень старый.

Почтарь не спешил касаться неожиданного дара, внимательно рассматривая каждую руну на металлическом кругляше, сделанном словно из свернутой в тугие кольца змеи – на первый взгляд, это действительно была защита. Олег перепроверил руны еще раз – да, он знал каждую по книгам старого Богши, и ни в каком виде этот артефакт не смог бы нанести вред человеку. Наоборот, он был создан, чтобы помогать, чтобы скрывать своего носителя от нечисти, да так, что даже пройдя рядом та бы не почувствовала столь нелюбимый ею человеческий запах. Почти как мертвая вода, только змеевик помог бы не только против оборотня или даже колдуна – говорят, мимо скрытых подобными рунами отрядов конунгаОльбарда проходили сами Велесовы звери… Впрочем, стоит ли верить сказкам о событиях тысячелетней давности? А амулет – вот он, просто протяни руку и бери.

– Спасибо, но я откажусь, – Олег, переборов себя, покачал головой. Конечно, очень хочется прикоснуться к такой тайне, но не понимая мотивов ведьмы, неизвестно где, кстати, доставшей такой редкий змеевик, он сильно рискует. Проще уж перетерпеть и точно выжить. А там, если будет нужно, он и сам когда-нибудь найдет такую редкость.

– Подожди, – Ель ухватила почтаря за рукав. – Даю клятву именем самой Великой княжны смерти, что этот дар не несет тебе зла. Но поможет сохранить жизнь…

Ведьма замолчала, и Олегу снова пришлось задуматься. Ведьма только что признала, что до этого врала, обманом пытаясь всучить дар, ради которого многие бы решились даже на убийство. При этом она дала клятву, сильнее которой нет и не было ничего для слуг Мораны. А значит, как бы там ни было, сам амулет опасности действительно не несет. В отличие от самой ведьмы, которая неожиданно обеспокоилась его жизнью – впрочем, змеевик как раз, возможно, и поможет с этим разобраться.