Дальше они какое-то время шли, прокладывая себе путь по мху и зарослям дикой горчицы, проверяя и обходя некоторые подозрительные места, просто без какой-либо определенной причины вызвавшие сомнения у Олега. Потом, когда местность начала меняться, почтарь добавил в список безопасных растений еще и борец, по аналогии с ветреницей и шелковником, что часто встречались у берега.

— Удивительно, — Ель зашла на поле из высоких фиолетово-синих цветов. — Всегда считала, что уж по этим ребятам точно ходить не стоит. И вот ведь как оказалось.

— А почему именно их ты считала опасными? — Настя внимательно рассмотрела россыпь цветов перед ними.

— Не слышала эту историю? — ведьма ехидно подняла бровь. — Считается, что однажды на территории одной южной страны из мира мертвых в Явь прорвалась стая гончих мертвого мира. Их смогли остановить, но их разлетающаяся во все стороны от ярости слюна превратилась в растения, которые и назвали по имени расположенного рядом города, Акони. То есть аконит, ну или по-нашему борец.

— Тихо! — Олег призвал своих спутниц помолчать.

За последние сто метров он заметил немного странное движение ветра перед ними, словно тот задувал только справа и слева, но никак не в лицо. Обычно почтари стараются обходить подобные аномалии, но Олег прикинул, что так могло случиться не только по воле Нави, но и если бы перед ними оказалась, например, скала. А на жесткой ровной поверхности, где можно было бы не бояться хотя бы атак из-под земли, проложить путь до их цели было бы гораздо быстрее.

И вот лес вокруг стал гораздо реже, а потом заросли мха сменились редкими камнями. Затем их становилось все больше и больше, и вот уже горизонт перед почтарем, ведуньей и ведьмой заметно изменился. Деревья расступились в стороны, открывая вершины огромных заснеженных гигантов.

— Идеально, — Олег немного ускорился, теперь прокладывая путь по краю горного хребта.

— Горы! Какие высокие… — а вот Настя просто замерла, пораженная открывшимся перед ней видом.

— Они словно перегораживают нам путь… — немного растерянно добавила Ель.

— А я не знала, что в Нави вообще бывают горы… — присоединилась к ней Настя, и в этот момент эти женщина и девочка, ведьма и ведунья, были как никогда похожи друг на друга.

— В Нави все бывает, — ответил Насте Олег, а потом повернулся уже к Ели. — Что же касается дороги — если направление не изменилось, то нам не надо вверх, а как раз вдоль гор до нужного места и дойдем.

И почтарь уже гораздо увереннее, чем раньше, двинулся вперед. Ловко выбирая путь, он провел свой небольшой отряд по оставшемуся маршруту меньше чем за час. А потом, за очередной возвышенностью, им неожиданно открылся вид на небольшой деревянный форт, стоящий прямо на склоне этой скрытой в Нави горы.

— Крепость! — Настя беззвучно начала тыкать пальцем в это чудо. — Неужели тут живут люди?

— Очень сомневаюсь… — тихо ответил Олег, внимательно вглядываясь вперед и пытаясь разглядеть за стенами хоть кого-то живого. — Ведьма, а ты что скажешь, кто в Нави может жить в подобных укреплениях? Старухи Нга?

Почтарь не стал делать акцент на том, что, очевидно, именно это место Ель и искала. Но вот как она о нем узнала, почему оно настолько ее заинтересовало, что ведьма была готова рискнуть жизнью — ответов на эти вопросы пока не было.

— Старухи предпочитают уединение, такая крепость точно не для них… — Ель ответила, полностью погруженная в свои мысли.

Она, наконец, добралась до места, которое сможет стать основой ее будущего величия, но теперь нужно было найти доказательства ее догадок. И ведьма была совсем не уверена, что тот же почтарь согласится приближаться к крепости, расположенной в столь необычном месте. А без него — как добраться до места, как уйти? Особенно если то, о чем она думает, правда…

— Бревна… — неожиданно выдохнул Олег, и столько эмоций было в его голосе, что Настя с Елью мгновенно повернулись к нему.

— Что с ними? — подобралась ведьма.

— Их срубили изначально совсем не для этой крепости, — почтарь говорил и одновременно достраивал пришедшую ему в голову теорию. — Смотрите — все эти сквозные отверстия, само дерево более темное с одной стороны, скорее всего от воды, и светлое с другой — очевидно, что раньше все эти бревна были мостом. Причем немаленьким… Учитывая размеры крепости, его бы как раз хватило, чтобы перекинуть через Волгу. А высокие бревна, из которых сейчас сделаны башни, стали бы опорами…

— Кто-то разобрал старый деревянный мост через Волгу и перенес в Навь? — осторожно уточнила Настя.

— Очень старый мост, возможно, построенный еще до Договора… — от голоса почтаря по коже девочки побежали мурашки. — Мост, который соединял мир живых и мир мертвых еще до того, как появилось Приграничье. Догадываешься, кем в таком случае может быть его хозяин и почему такой как он может ничего не опасаться, располагаясь даже так глубоко в Нави?

Настя не знала ответа на вопрос почтаря, но вместо нее заговорила Ель:

— Ты прав, Олег. Именно это существо я и искала. Но ты ошибаешься в том, что в Нави ему рады. Он не принял Договор, он был изгнан, и его возвращение — это знак, что несет беды всем нам.

Рассказывают, будто бы до заключения так называемого Договора через Волгу был перекинут мост из калиновых бревен. Но попасть из мира живых в мир мертвых мешала армия могучих воинов, что действовали как одно целое. Их командиру предложили подписать соглашение между князем и Навью, но тот отказался и со злости разрушил мост. С тех пор его никто не видел, как и подчинявшуюся ему армию, исчезли и оставшиеся от моста бревна. Хотя злые языки поговаривают, что их растащили себе в хозяйство местные жители.

«Легенды Приграничья» Уильяма Кокса

Настя беспомощно переводила взгляд с почтаря на ведьму, искренне не понимая, о ком или о чем они говорят. Старый мост, соединяющий мир живых с миром мертвых — это, наверное, тот самый Калинов мост, что издавна соединял берега Волги. Было это еще до заключения Договора, а еще переправу, якобы, охранял некий страж в виде то ли змеи, то ли ящерицы. Как навий змей, только у него было не три головы, каждая из которых обладала особой силой, а чуть ли не сотни… Сложно такое представить, подумала девочка, хотя нет — легко. Ведь подобного существа на самом деле никогда не существовало! Все книги в отцовской библиотеке говорили о том, что страж Калинова моста — выдумка, сказка, миф! Да что угодно!

«Но что это тогда за хозяин, о котором говорят Олег и Ель? — пыталась найти еще хоть какие-то варианты маленькая ведунья. И не находила. — Неужели это все-таки тот самый легендарный страж? Но если это действительно создание Нави, рожденное еще до Договора, то какой же огромной мощью будет обладать подобное существо?»

— И зачем тебе Юдас? — спросил между тем Олег у Ели, выдержав небольшую паузу. — Для чего ты искала его?

— Юдас… — кивнув, медленно повторила ведьма. — Под этим прозвищем его тоже знают. А еще — Йоден, Йодесс, Йуддо… Некоторые так сразу запомнили его как Чудовище Юдаса, создание, готовое стирать с лица земли целые города. Разрушитель с тысячью лиц и тысячью имен… Что до твоего вопроса, почтарь, не забывай — мы договорились не спрашивать друг друга ни о чем.

— Я и не собираюсь нарушать договоренности, — нахмурился Олег. — Тут дело в другом — если этот Юдас действительно жив, он опасен, как все вместе взятые навьи твари, встреченные мною в жизни… Что его появление может означать для всех нас?

— Точно ничего хорошего! — резко отрубила Ель. — Или ты сомневаешься? Поверь, когда те, кто пропадал тысячу лет, снова показывают себя, это всегда заканчивается очень большими неприятностями.

— Смотрите! — прервала их обоих громким шепотом Настя, тыча пальцем в сторону крепости. — Нас заметили?

Олег с Елью разом повернулись туда. На деревянных стенах форта и вправду началось какое-то движение. То тут, то там мелькали темные фигуры, деловито занимающие позиции вдоль частокола. И с каждой секундой их словно бы становилось все больше — по крайней мере, так казалось маленькой ведунье. А над самой крепостью как будто образовалась черная воронка, от которой по спирали отходили свинцовые облака. Прошло всего несколько секунд, и небо над склоном горы стемнело, погрузив все вокруг в ранние сумерки.