— Печенку?

— Ну печенку и печенку, ну что тут поделаешь… Кстати, вы там лесничество не организовали еще?

— Нет, а надо было?

— Хо-хо, об этом я позаботился. У нас будут самые боеспособные, адаптированные и аутентичные егеря в мире!

— Ну… Ладно. А что дальше-то было?

— А дальше… Прямо на песке арены я встретил того продажного коменданта, который мне и слил информацию про «Пьяную вишню». Сказал, мол это с подачи Мёбиуса меня отправили на Жмых. А после того, как я всех победил и заявил что я монарх Ярра, князь Белеготар в знак своих добрых намерений подарил мне «Птицу» — отличная машинка. Тексы ее конфисковали, когда мы тормознули на орбите Либерти для подскока. Но заплатили, и купили билет до Ярра. И я решил — пока есть время, почему не наведаться в фавелу?

— Вот так просто? Один и без оружия?

— Один и без оружия.

— А прикрывал тебя кто? — строго посмотрела на него девушка.

— Ну Эби, ну что ты начинаешь! — совершенно невозможно было воспринимать ее всерьез, при этом ощущая ее бедра на коленях. — Лучше иди сюда…

— Ч-ш-ш-ш, тут перегородки ни разу звук не держат, вот послушай!

— Хр-р-р-р-р!!! — раздался из кубрика богатырский храп дяди Миши. — Г-р-р-р!!!

— Твою мать! — сказал Гай и закрыл лицо рукой. — Еще восемь часов лететь. Лучше бы он кофе пил вместо какао…

На дальних задворках системы Меттерниха, известной густонаселенной и развитой четвертой планетой Талейран, искривилось пространство, заполыхав всеми цветами радуги, и породило неказистый на вид сферический кораблик. Системы обнаружения орбитальной обороны и станций на внешних планетах тут же зафиксировали выход из гиперпространства и автоматический сигнал о транзите без захода на поверхность планет и стыковки с космическими объектами. Поэтому «СтернИгель» под управлением Эбигайль Махони остался без внимания официальных властей.

Как ни странно, три уродливых рейдера, переделанных из транспортников явно кустарным способом, тоже внимания не привлекли. Бластеры, направляющие ракет и генераторы щитов были явно наварены в подпольных доках, а угрожающая аэрография со скелетами, саблями, матерщиной и прочими приятностями на бортах давала вполне определенно понять — это пираты.

— Дерьмо, — сказал Гай. — И что делать? До Талейрана дотянем?

— Талейрану на нас плевать. Они даже на связь не вышли, — мотнула головой Эбигайль. — Угадай с двух раз, кто послал за нами этих уродов?

— Одной попытки достаточно — Джейкоб Мёбиус. Давно ясно, что с пиратами у этой семейки подвязки давние и прочные…

— Что там у нас? — всунулась в кабину пилотов лохматая башка.

— Три пиратских корабля, — хмуро ответил Гай. — А у нас — ни оружия, ни бронескафов… Ума не приложу, что делать…

— Время тянуть! — решительно заявила Эби. — Всем пристегнуться, будет трясти!

«СтернИгель» взревел маневровыми и рванул вперед. Не ожидавшие такой прыти рейдеры устремились за ним. Целью Эбигайль была шестая планета системы — газовый гигант с двумя кольцами, в которых можно было попробовать потягаться с пиратами. Гай лихорадочно пытался найти выход, шарил по приборной панели… Да, противометеоритных пушек не было, резак отсутствовал и основной гравизацеп — тоже. Но вспомогательный, предназначеный для работы с небольшими самородками и оборудованием — он был в норме!

— Покидаемся камешками! — мрачно буркнул он.

Всё-таки Эбигайль Махони по праву считалась одной из лучших пилотов Конфедерации, а альтрайты делали машины на совесть. Так что крошка-Ёж выписывал немыслимые пируэты, уклоняясь от выстрелов и раз за разом избегая участи быть абордированным. Рейдеры скорее мешали друг другу — между ними происходило что-то вроде соревнования. Скорее всего, за беглецов назначили награду, и теперь пираты готовы были в глотки друг другу вцепиться, только бы сорвать куш.

Одна из ракет взорвалась совсем рядом, щиты «СтернИгеля» выдержали — всё-таки шахтеры создавались с большим запасом прочности — но корабль завибрировал. Грязно выругался Дон, выдал какую-то поговорку дядя Миша, Эбигайль закусила губу, склонившись над штурвалом. Кольцо было близко — обломки горных пород начали попадаться всё чаще и чаще. Гай уцепил один из них, и пользуясь визорами кругового обзора, вывел каменюку за корму. Девушка-пилот увидела, что парень пытается удерживать обломок на линии огня, прикрывая дюзы двигателей от обстрела, и благодарно кивнула.

Каменюка взорвалась под залпом из бластерной спарки, Гай тут же ухватил еще одну и вывел на позицию:

— Так что там со временем, душа моя? Куда нам его тянуть-то?

— Четыре минуты двадцать две секунды, Гай! Просто нужно продержаться!

— До чего?

Очередной крутой вираж — и ёжик нырнул в месиво из льда, камня и космической пыли, которым являлось планетарное кольцо. Лицо девушки раскраснелось, глаза горели лихорадочным огнем, пальцы порхали над системой управления, регулируя мощность двигателя и ювелирно корректируя курс альтрайтского шахтера.

Рейдеры ломились через пространство как буйволы, расстреливая крупные обломки и принимая на щиты скопления пыли и мелкого мусора.

— Вцепились намертво! — покачал головой Дон. — Может мы их того… Абордируем? Мы вчетвером ого-го!

Думбийя, как специалист в этом вопросе, только печально махнул рукой:

— Без бронескафов мы не ого-го, а говно на палочке. В аварийном — один выстрел и всё, труп готов, давайте следующего… Вся надежда на девчонку — она просто космос!

Бешеная гонка продолжалась, кажется, целую вечность. У кого-то из пиратов сдали нервы и он, отчаявшись захватить «СтернИгель» целым решился на ракетный залп: одна, вторая, третья — восемь ракет сошли с направляющих и, нащупав цель, рванули к кораблику. Три сработали от множественных контактов с космическим мусором, еще две — наткнулись на каменюки, которые ловко подставил Гай, у одной отказали двигатели, но парочка плотно уселась на хвост ёжику, и если бы не вовремя включенный форсаж — «СтернИгель» превратился бы в натуральную банку тушенки от близкого взрыва.

Экран отображения состояния щитов мигнул красным — ноль процентов! И тут же шальной осколок ударил в дюзы правого маневрового двигателя. Кораблик беспомощно закружился среди каменных и ледяных глыб.

— Приехали… — сказал Дон.

А дядя Миша принялся напяливать на себя аварийный скафандр. При этом он зловеще улыбался и хриплым голосом пел:

Эбигайль вздрогнула, услышав эти строки и, обернувшись, строго сказала:

— Мы не будем никого таранить! Уже всё закончилось, мы продержались, можно расслабиться.

— Как — закончилось? — удивился Гай.

— А ты взгляни! — и она с довольным видом указала на монитор.

Полыхая всеми цветами радуги в систему Меттерниха вывалился «Одиссей»! А за ним — еще один «Одиссей»! И еще, и еще… Пять похожих друг на друга как родные братья кораблей врубили форсаж и, паля из главного калибра и на ходу выпуская ракеты набросились на пиратские рейдеры, моментально превратившиеся из хищника в добычу.

Гай ошалело смотрел на это действо, потом перевел взгляд на счастливо улыбающуюся девушку и спросил:

— Это что нахрен такое?

— Это Space Force One «Odyssey» и Первая эскадра разведки боем монархии Ярра!

— Охренеть не встать!

Улыбка девушки стала еще шире:

— Я же говорила — мы на Ярре неплохо развернулись! Ваше величество может гордиться такими поддаными!

— Я того… Горжусь! Пойду водички попью…

— Капитан на борту! — раздался звонкий голос Джипси.

Гай ступил в кают компанию и почувствовал, как защипало глаза: они все были здесь! Растрепанный Адам Силард, доктор Виктория Схайама, неразлучные Джузеппе Заморро и Винченцо Мадзинга, Карлос и какой-то парнишка с соломенными волосами и карими глазами. И конечно — Джипси с Франческой — яркие, улыбающиеся.