— Наслышан, — помощник Хотена все понял и смог удержать свою гордость в узде, заслужив уважительный взгляд Насти. В той же столице подобное испытание здравым смыслом легко бы завалила большая часть княжьей дружины. — Какого рода помощь нужна? Люди? Оружие?

— Если есть пара мешков из полыни, будет неплохо, — усмехнулся Олег, вспомнив их разговор с ведуньей и скорее пошутив. Вряд ли они соберутся взять кого-то из злыдней в плен, а больше эти мешки на практике ни на что бы и не сгодились.

Но Храбр неожиданно гаркнул, позвав кого-то из денщиков, который пулей примчался в комнату, и отдал ему короткий приказ добыть у старого Мокши заказ почтаря. Олег с Настей удивленно переглянулись.

— Это все? — строго посмотрел Храбр на почтаря.

— Еще есть вопросы, — сказал Олег и уверенно придвинул один из стульев, жестом предложил девочке сесть, а сам разместился на высоком мягком табурете, что стоял у стены. — Расскажи, кто именно доложил о злыднях, почему вы им поверили и что именно они видели.

— Почему поверили? Да потому что это были ребята из моего дальнего патруля, Сев и Сыч, — повел могучими плечами Храбр. Сначала он не очень хотел общаться с этими возомнившими о себе местными, но потом, осознав, что разговор неизбежен, нашел в нем и плюсы. Это точно было лучше, чем без паузы сидеть и опять корпеть над бумажками. — Возвращались из рейда вдоль Волги, заметили след, ведущий с той стороны, зашли в рощу, чтобы проверить. Там и наткнулись… Потом, кстати, опросили местных, что ходят через этот бор к старой ярмарке, но те, такое ощущение, что пока этих тварей даже не видели.

— Сколько их? — уточнил Олег.

— Не меньше двадцати голов, возможно, и больше. Их очень трудно сосчитать — ты же знаешь, они все выглядят одинаково… Да и бегают постоянно, прячутся, трудно уследить. Двадцать два — это то, что Сев по следам насчитал, а если бы просто смотрели на их мельтешения, то там и в сотню можно было поверить.

— Следы — это надежно, хорошие у тебя дружинники, — вежливо кивнул почтарь. — А вот то, что злыдней действительно много — это уже не очень хорошо. Крупная банда. Для них и десяток-то голов — уже много, им ведь, если честно, интереснее и безопасней в дома забираться, а не в стаях бегать. Как они выглядели?

Олег до последнего надеялся, что информация Хотена не подтвердится. Как и сказал Храбр, злыдни прекрасно умеют сбивать людей с толку. Но опытные дружинники, проверившие счет по следам — это уже серьезно. Теперь оставалось только понять, одно это племя сюда перебралось или сразу несколько. О том, чем им будет грозить вторая ситуация, Олегу не особо хотелось и думать раньше времени.

— Всё как обычно, — поморщился Храбр. — Большие драные коты, облезлые собаки да плешивые карликовые козы, только на задних ногах ходят, морды плоские и глаза такие, знаешь… неприятные. А еще пахнут отвратительно.

«Вот же злыдни! — выругался про себя почтарь, впрочем, внешне решив никак не подавать виду. — Храбр, похоже, пока не понимает, но несколько видов злыдней — это по отдельности «как обычно», а в стае может означать только одно. У них нашелся вождь, а в этом случае такие твари обычно жаждут крови! Вот только если сейчас это выложить, то тот же Хотен сразу же забудет про дипломатию, велит седлать коней и поедет зачищать ту рощу, чего бы ему это ни стоило. И тогда про новый виток отношений с людьми князя и нечистью можно будет забыть… Возможно, это и не совсем мое дело, но пока есть такая возможность, хотелось бы попробовать все наладить. Да и чем теснее будут наши отношения с Навью, тем проще мне будет узнать правду о событиях двадцатилетней давности».

В итоге Олег решил пока придержать свои выводы при себе и послушать, что еще расскажет ему помощник сотника.

— Ну, это нормально для злыдней, — вслух почтарь постарался сменить опасную тему — Они же постоянно везде шастают и гадят где попало. Я даже в детстве одного лично в мешке на болото утащил, когда он у нас за печкой поселился и пакостить под стол повадился. Впрочем, ладно. Еще ты сказал, что они вели себя странно. Это как?

— В общем… — Храбр явно задумался. — Понимаешь, они же либо делают вид, что тебя не замечают, либо пытаются пристать. А тут за нами по пятам следовали и молчали. Голов пять сразу. Отстали только при выходе из бора и то спины взглядами буравили.

«Еще бы они вас не вели, — Олег про себя оценил поставленную вождем злыдней дисциплину среди этих обычно безалаберных созданий. — Это был охранительный отряд. Их задача была не допустить твоих людей на территорию их лагеря, что они и сделали. Вот только если этот вождь что-то настолько тайное готовит, что даже до патрулей снизошел, то как бы все в итоге не получилось ещё хуже, чем я думал. Нет, определенно не стоит ничего говорить Хотену и спешить с выводами, а сначала надо во всем разобраться. А то ведь наломают дров, потом как бы еще хуже все не стало…»

— Интересно, — изобразил удивление почтарь и снова сменил тему. — Кстати, а где именно твои люди нашли их следы?

Среди местных жителей выделяются своим внешним видом и чванством так называемые почтари. По факту мусорщики, что сплавляются на Навий берег и собирают там разные ценные ингредиенты, но из-за флера тайны вокруг их профессии народ их уважает. Некоторые говорят, что именно эти люди были в свое время проводниками у самого Вещего Хельги…

«Легенды Приграничья» Уильяма Кокса

— Да вот здесь, — ответил помощник сотника, пошуршав в очередной пачке бумажек и достав оттуда простенькую карту Приграничья. — Вот он, сосновый бор, вот путь к старой ярмарке, вдоль которого проходил маршрут.

— Ясно, — кивнул почтарь, тщательно рассмотрев карту и вернув ее помощнику сотника. — Что ж, спасибо тебе, Храбр.

— Мешки не забудьте, — в этот момент в гостиничный номер, ставший на время рабочим кабинетом, вскочил взмыленный денщик и аккуратно протянул Олегу пахнущие полынью свертки. Почтарь отдал один Насте, второй закинул в свой рюкзак и встал с табурета, собираясь уйти.

Храбр грустно вздохнул, поняв, что ему опять предстоит свидание с отчетами, и Настя, которая сидела смирно и слушала разговор двух взрослых людей, опять его пожалела. Все-таки именно на помощников командиров в основном сваливается рутинная ответственная работа, и сотник Хотен не стал исключением, поручив ее этому светлобородому крепышу.

— Итак, что ты поняла из разговора? — повернулся Олег к ведунье, когда они спускались с крыльца гостиницы.

— Злыдни не нападают на людей, но почему-то в открытую за ними следят, — резюмировала Настя. — Хотят напугать?

— А зачем им это? — почтарь продолжил задавать девочке наводящие вопросы. — Это же не лихо, которое питается страхом. Злыдням нужен дом, где они будут жить постоянно, поэтому в их интересах потихоньку проследовать за отмеченными ими людьми и прорваться в жилище. И если там нет пороговых амулетов…

— Почему они тогда вообще сбиваются в стаи и обитают, скажем, в сосновом бору? — недоуменно воскликнула Настя. — Если это следствие, то какая причина?

— Думай, — на этот раз Олег не собирался преподносить девочке все ответы на блюде. — А мы пока навестим еще кое-кого, кто мог столкнуться в том месте со злыднями.

Почтарь склонил голову набок и внимательно посмотрел на молодую ведунью, как бы бросая ей вызов. Сможет ли она хотя бы тут найти ответ, при том, что в отличие от ситуации со злыдневым вождем, здесь у нее вся информация уже была на руках?

— Так, — Настя собралась, уж очень ей хотелось утереть нос своему спутнику. — Ты сказал, что есть еще свидетели. Врать бы не стал, так что будем считать, что они точно есть. Осталось только понять кто. Обычные люди, как отметил Храбр, ничего не видели, но ведь есть и необычные. Те же охотники или грибники. Ты ведь знаешь, кто из местных куда ходит на промысел, так что, соответственно, знаешь и имя того, кто мог видеть злыдней. Я права?

Настя, казалось, сама не могла поверить, какую длинную выдала логическую цепочку, и сейчас с нетерпением ждала вердикта от почтаря. Угадала она или опять не учла что-то очевидное и известное всем вокруг кроме нее?