– Фу! – вскрикнула Настя.

– Да уж, зрелище не из приятных, – мрачно подтвердил Олег. – И ощущения наверняка тоже так себе. Проверять на собственном организме я бы не советовал. А вот пожевать потом древесного угля определенно стоит. Если, конечно, тебя только краем зацепило.

– А это еще зачем? – недоверчиво нахмурила брови Настя.

– Как при отравлении, – объяснил Олег. – Ты же наверняка знаешь, что знахари и целители используют древесный уголь при хворях живота. А почтари выяснили, что он и действие смерть-камня ослабляет. Конечно, лучше брать не обычный уголь, а его более пористую версию, но порой можно хоть уголек из костра погрызть – тоже сможет помочь, хоть и не так быстро.

– Буду знать, спасибо, – серьезно кивнула ведунья.

– Так, а что у нас со вторым правилом? – тут же переключил ее внимание Олег.

– Самообладание! – довольно улыбнувшись, сказала Настя и процитировала нужную строчку по памяти. – Как бы ни было страшно, нельзя сразу бежать сломя голову, порой лучше спрятаться и замереть, не выдав навьим тварям своего присутствия.

– И снова правильно, – почтарь одобрительно посмотрел на свою ученицу.

Пока что она делает успехи, отметил он про себя, но это пока еще только начало. Главное, чтобы потом все эти легко выученные ею правила не вылетели из юной головы в самый неподходящий момент, а превратились в привычки, которые смогут спасти ей жизнь.

«Впрочем, не слишком ли сильно я за нее волнуюсь? Все-таки не стоит забывать, что мы просто временные партнеры и ничего больше».

– А как там, вообще, на том берегу? – полюбопытствовала тем временем Настя. Ей по-прежнему было одновременно и страшно, и интересно. Все-таки одно дело – это описания в книге и совсем другое, когда тебе рассказывает о своих впечатлениях частый гость тойстороны…

– Там все по-другому, – пожал плечами Олег. – Это… это очень сложно описать, все будет не то и не так. Странные животные и столь же странные растения. Пух гори-тополя, поклон-пустошь, мертвые кролики, да и те же смерть-камень или копейная трава, о которых я тебе рассказывал. Навь – это то место, где нельзя просто так и шагу ступить.

– Поклон-пустошь, мертвые кролики, – медленно проговорила Настя, словно пробуя каждое слово на вкус и ощущая щекочущую нервы тревогу. – Гори-тополь…

– Мерзкая штука, – кивнул Олег. – Сейчас как раз пора его цветения. Сами по себе гори-тополи безвредные, их древесину даже иногда используют в качестве растопки. Пламенем схватывается быстро, тепла отдает много. А вот пух…

Почтарь покачал головой, вспомнив, как на его глазах умирал его совсем молодой коллегаХват из деревни Труново. Он был даже младше него года на два или три, а ушел из жизни, успев только пару месяцев походить на тот берег. Причем тоже предпочитал делать это в одиночку, как рассказали Олегу, оказавшемуся тогда в той деревне по дороге к заказчику, другие почтари. И вот одна из вылазок, казавшаяся ерундовой, в итоге стала для Хвата последней. Всего-то нужно было мертвой воды набрать по заказу знатки, а ручьев и на берегу хватает, далеко не нужно ходить. Но вот понесло парнишку к роще гори-тополей в самый пик цветения… Пух, такой успокаивающе белый и мягкий наощупь, моментально загорался от малейшего прикосновения – к одежде, к коже, к волосам. И не просто загорался, эта мерзость намертво прилипала, расплавляясь, и продолжала полыхать, прожигая даже толстую ткань и дубленую кожу сапог и перчаток. Хват, лежа на койке у местного знахаря и еле ворочая языком, рассказал, как внезапно подул ветер, и пух гори-тополя закрыл собой небо словно метель.

Парень даже опомниться не успел, как уже горел заживо, а пушинки как будто бы с упоением грызли его кожу огнем. Он бросился в Волгу, но навье пламя было очень трудно сбить водой, и Хвату пришлось, превозмогая боль и задыхаясь, отсиживаться на глубине, периодически всплывая, чтобы жадно вдохнуть в разламывающиеся от боли легкие хоть немного воздуха… А когда чудовищный пух наконец-то отстал от него, парень, весь обгоревший и растрескавшейся до крови кожей, добрался до лодки. Он не помнил, как догреб до берега в Приграничье, как добрел или даже дополз в деревню… Там он и испустил дух, не выдержав и двух часов, хоть и покрытый целебными мазями. Кто знает, прибудь он в деревню чуть раньше, и его смогли бы спасти. А может, он был обречен с самого начала.

В том числе поэтому Олег заставлял Настю прыгать в воду и лежать там, не дыша до боли в легких. Он знал, где растут эти губительные деревья, и не собирался подходить к ним. Но пути ветров в Нави, как говорится, неисповедимы… Так что даже в самой простой на первый взгляд вылазке может случиться что угодно, и от того, насколько Настя будет ему доверять и как четко будет слушаться его приказов, будет зависеть жизнь всех троих. Его, Олега, самой Насти и Твердяты.

– Так что с пухом? – нетерпеливо спросила девочка, вырвав почтаря из нелегких воспоминаний и столь же непростых размышлений.

– Увидишь, как он летит к тебе по воздуху – беги, прыгай в воду, закрывайся чем можешь, – ответил Олег. – Тогда, может быть, еще спасешься.

– А доспехи он тоже прожигает? – Настя почувствовала, как у нее засосало под ложечкой, а по спине устроили забег мурашки. – Например, дружинники князя защищены?

– Металл ему тяжелее прожечь, – подтвердил Олег.

– Почему же тогда вы, почтари, не используете в походах латы? – искреннее удивилась девочка.

– А ты сама их хоть раз на себе таскала? – резонно возразил Олег. – Доспехи сковывают движения, они тяжелые, шумные… Спасаясь в них от пуха, ты в итоге подвергаешь себя гораздо большему количеству других опасностей. В конце концов ты даже, наверное, не задумываешься, как проблематично дружинникам порой сходить в туалет…

Настя покраснела и отвернулась, замолчав на какое-то время. Мимо проносились знакомые пейзажи – деревни, дорожные указатели, шатры большой ярмарки, стены деревьев. Оказывается, за разговорами они вон уже сколько проскакали, так и Дальние Выселки, рядом с которыми живет Ель, скоро появятся на горизонте.

– Во многом выживание на той стороне зависит от быстроты реакции и движений, – почтарь первым нарушил молчание. – Можно заковать себя в латы, загрузить походный рюкзак оберегами и склянками со всякими зельями. Но, как и заведено в нашем мире, все находится в равновесии – ты можешь просто-напросто не успеть воспользоваться всем своим арсеналом, потому что будешь двигаться как неповоротливая молочная корова. Видела бы ты, как неловко бегают люди в железных доспехах и как они при этом громыхают… Вот только смешного в этом ничего нет, просто смерть из-за этого становится более глупой.

– Ты прав, – кивнула Настя, вновь повернувшись к Олегу и посмотрев на него. – Но я ведь только учусь.

– Вот и относись к этому со всей серьезностью, – несмотря на такой настрой, почтарь все же позволил себе улыбнуться. – И под ноги смотри – на том берегу явиди и ехидины в изобилии водятся, а на нашем простые гадюки никуда не делись. Наступишь – несдобровать. Обувь, может, и не прокусит, но она может и выше прыгнуть…

Дальше они скакали уже молча, так как оба узнали местность, где в прошлый раз столкнулись с духом. Лошади тоже заметно встревожились, без лишний понуканий ускорив свой бег. И лишь когда опасное поле осталось далеко позади, кобылицы и их наездники разом успокоились.

Олег уже привычно свернул в противоположную сторону от указателя на Дальние Выселки, Настя последовала за ним. Через пару десятков метров они спешились, чтобы лошадям было легче взбираться на холм, на котором, как помнила девочка, и располагался дом Ели.

– А вот про змей… – начала девочка, поглаживая свою кобылицу по лоснящемуся боку. – Я читала, что в дальних странах есть люди, которые умеют их подчинять себе и отдавать приказы. Интересно, они могут влиять так же на гадов из Нави?