…Огромный, всегда светлый, ставший вдруг невероятно мрачным и тревожным зал. Посреди — большой, в рост человека кристалл Ледяного Опала. Обычно он переливался всеми цветами радуги, пуская разноцветные блики по всему залу. Он всегда казался Сандеру живущим своей, какой-то непостижимой для людей жизнью. Но в тот момент он стал пронзительно синим. Синева это резала глаза и заставляла щурится. Вокруг него стояли, взявшись за руки, семь мастеров, и Верховный Магистр — Высокий совет в полном составе. Они синхронно и неестественно четко проговаривали слова древнего проклятия. Их голоса слились в один, от которого дребезжали окна. Сколько это длилось Саднер не знал — чувство времени тогда впервые отказало ему. Казалось, слепящий синий свет и гулкий голос, пробирающий до костей, будут длиться вечно… От Ледяного Опала вверх протянулась белесая, почти неразличимая на свету дымка. Голоса, слившиеся в один, смолкли. Сияние потухло, Ледяной Опал стал прозрачным, как стекло. В нем появился какой-то мужчина. Он корчился от боли. Еще несколько минут — и он застыл. А Ледяной Опал снова стал непрозрачным, и разноцветные полоски вновь появились на его поверхности…

И вот теперь, через год уже он будет корчиться от боли и умирать, а равнодушный древний кристалл будет показывать это остальным членам ордена.

— Что же делать? Что⁈ — пробормотал он, подперев голову руками. Мутная сивуха сделал свое дело — он успокоился. Но вот напиться до забытья у него не получалось — страх смерти был сильнее, чем дешевый алкоголь. Люди вокруг него шутили и смеялись, дрались и ругались, а он все так же цедил в своем уголке сивуху. И тут в таверну зашло несколько личностей, откровенно бандитского вида. Сандер пьяно уставился на них, и в голове мелькнула мысль: " — Разбойники. Разбойники⁈ А что если… А что если и мне заняться тем же? Вот где можно быстро раздобыть денег! И плевать на то, что одаренному не пристало заниматься таким низким занятием — жить как-то хочется больше."

На следующий день он встретился с одним своим знакомым, по прозвищу Проныра. Когда-то Сандер случайно оказал ему услугу — спас его шкуру от тюремных застенок. Так что он ему был должен. И попросил найти небольшую шайку разбойников, умелых, но не очень удачливых, лучше всего бывших наемников. Так появилась неуловимая группа разбойников, быстро разросшаяся до немалого, в тридцать человек отряда. Они грабили караваны, не задерживаясь на одном месте подолгу. Они не трогали караваны, которые были нагружены недорогим товаром — в этом им помогал Проныра, за определенную мзду выяснявший, куда направлялся очередной караван и что вез.

Гонец передал информацию про очередной караван от Проныры. Караван был нагружен пряностями и коврами — неплохими по стоимости товарами. Если удачно продать это все — можно выручить в общем до тысячи золотых. А то, что охрана у каравана немаленькая — пять десятков человек — это приемлемо. Засаду на него решили сделать в лесу — тут уже несколько раз устраивались подобные засады — просто место было на редкость удобное. Шайку разделили на две части — половина — в голову каравана — с этой частью и был Сандер. Богатые купцы частенько нанимали слабых одаренных (чаще всего — полных магов), для своей защиты вдобавок к обычной охране. Такие одаренные всегда ехали в голове каравана — не хотели глотать пыль от десятков телег. Соответственно, рядом же ехал сам купец, и начальник охраны — а значит, и большая часть охраны. Так что именно в голове каравана всегда было самое яростное сопротивление защитников. Этот раз тоже не стал исключением. Прибив мощной молнией какого-то слабенького огневика (хилый щит не спас его от любимого заклинания Сандера), а небольшими молниями самых мощных защитников, он расслабился. Туча стрел, которые выпустили разбойники тоже изрядно убавила пыл охраны. Выжившие предпочли сдаться. Напрасно. Шрам — вожак разбойников — не оставлял никого в живых, по договоренности с Сандером. Выжившие охранники поняли то же самое, но немного позже — когда их, уже связанных, убивали.

— Все нормально — это все пряности — крикнул один из разбойников, проверяя несколько телег.

— А где же ковры? — лениво растягивая слова, уточнил Сандер. После боя он уютно умостился на поваленном дереве, и грыз засахаренную грушу — он обожал сладкое.

— В хвосте колонны, наверняка — пожал плечами Шрам — ну что, ребята, нашли одаренного?

Пара человек тащила к ним одного из убитых. Подтащив поближе, один из них, шумно высморкавшись, проронил:

— Стали бы мы тащить его к вам, если бы не нашли.

— Надеюсь, его не обыскивали? — с угрозой в голосе произнес Сандер

— Нет конечно, это же ваша добыча.

— Отлично.

Одаренный соскочил с дерева, и подойдя поближе к убитому, сначала распорол рукав на убитом, и внимательно осмотрел правую руку.

— Хорошо, не в ордене — едва слышно пробурчал он себе под нос. И аккуратно начал обыскивать его.

Шрам в это же время обыскивал купца. Вспоров пояс, он вытряхнул себе на руку несколько мелких красных камушков. Бывалый наемник, а теперь главарь разбойников знал, что это яхонты — драгоценные камни. Один такой мелкий камешек стоил двести-триста золотых. Многие, кто имел дело с большими суммами, предпочитали вести расчет и хранить деньги именно в яхонтах — их не подделаешь, да и весит камень гораздо меньше, чем его золотой эквивалент. Немного скосив глаза, он убедился, что одаренный его не видит, поглощенный своим занятием, и быстрым движением руки засунул их себе в карман — этой добычей он не желал делиться. Надо сказать, на такой поступок среди разбойников мог решиться только он — Шрам был владельцем нескольких артефактов гномьей работы, один из которых не давал разглядеть его ауру одаренным. Больше никто не решался утаивать что-то от всеобщего дележа, после случая, когда Сандер убил на месте проворовавшегося разбойника. Еще тогда одаренный всем объяснил — он может различить, лжет человек или нет, по его ауре. Но с ним этот фокус не пройдет — думал довольный Шрам, оттаскивая труп купца в общую кучу.

Тут послышался топот, и из-за поворота выбежали несколько разбойников из второго отряда — отряда, контролировавшего хвост каравана.

— Что случилось?

— Там… там одаренный… чужой… нас прогнал — задыхаясь от быстрого бега, выдавил из себя один из них.

— А почему не стреляли?

— Так двое наших попробовали. Они так остались там — ответил другой.

— Одаренный — это по твоей части — повернулся к Сандеру главарь разбойник

— Знаю.

Сандер сел на землю, не обращая ни на кого внимания. И начал сплетать одно из сильнейших заклинаний, доступных ему — «шквальная буря». (Говорят, где-то в дальних краях можно встретить природное явление — аналог такого заклинания — и если это так, то Сандеру очень не хотелось бы когда-нибудь попадать в те места…)

Потратив несколько минут на его завершение, он влил в него немного маны — так оно было готово к использованию в любой момент. Сандер всегда перед боем заготавливал хотя бы одно сложное заклинание максимально доступного ему уровня. Закончив, он поднялся и кивнул Шраму.

— Приготовить луки. Как только видите врага — разбегаетесь, и охватываете его полукольцом. По сигналу Сандера стреляете только особыми стрелами. Все, пошли.

Разбойники двинулись вперед, приготовив луки — идеальное оружие для слабообученных солдат (копьем, а тем более мечом нужно долго учится владеть, а луком — две недели тренировок — и лучник уже уверенно попадает в соломенное чучело человека за семьдесят шагов). Сандер двинулся с ними, уже на ходу активируя универсальный щит, и заготавливая несколько «молний» (эти простейшие заклинания ученического уровня накачанные средним количеством маны идеально подходили для «прощупывания» защиты противника).

Выйдя из-за поворота, Сандер увидел одаренного. А точнее, не его самого, а идеальную сферу радужного противомагического щита. Сандер немного прищурился, по вторичным признакам определяя мощность щита. «- Похоже, достаточно умелый, но не очень сильный — где-то уровня полного мага » — промелькнули в голове результаты быстрого анализа. Он выпустил две «молнии». Щит противника без труда отклонил их.