Последнее время оказалось неприятной неожиданностью для чародейки, привыкшей все планировать наперед. Холодный расчет Ниалы столкнулся с суровой реальностью — испытательный срок, после которого она должна была вернуться уже полноправным клановым чародеем ордена, явно затянулся на несколько месяцев дольше, чем должен был. А если учесть идущую в империи войну, то вообще непонятно, что будет дальше? Конечно, ее, мелкую сошку, никто не будет специально информировать. Но судя по слухам, которые бродят в соседней деревне, Тишеси захватили монахи. Возможно, стоит вообще сбежать, например, в столицу? Останавливало от этого шага только одно — ведь в ордене ее действия могут расценить как неповиновение приказу. Ведь чародеи Крови в охранных башнях защищают империю от нападения демонов, и распоряжения покинуть это место она не получала…

Сейчас Ниала, сидя, формировала из кровавых нитей различные простые фигуры. Треугольник, круг, квадрат… Упражнение, развивающее контроль над магией, попутно эффективно убивало время. С тех пор, как чародейка поселилась тут, она успела неплохо прокачаться в силе. Теперь получение ранга полного мага явно не за горами.

Девушка довольно прищурилась, представляя, как она, наконец, получит вожделенную клановую приставку к имени. Тогда ей станут доступны многие ресурсы, техники развития, да и вообще…

В этот момент тоненько, на грани слышимости звякнула «сигналка» на основе магии Крови. Удивительно незаметная, и в то же время простая вещь, не раз служившая добрую службу многим членам ордена. Ими чародейка окружила все подступы к башне.

Услышав сигнал, Ниала моментально развила бурную деятельность, ни на секунду не сомневаясь. Змеиными движениями она скинула свою одежду под ноги, и пинком отправила ее под кровать, сверкая в лучах солнца отличной фигурой. А из-за спинки стула вытянула натуральное рубище, которое накинула на себя. На голову — старый, линялый платок, скрывший шикарную шевелюру. Засунув руку в карман, она вытянула горсть размолотого древесного угля, и быстрыми движениями размазала по открытым участкам тела. Короткое, эффективное заклинание магии Крови скрыло ауру, не давая разглядеть в ней чародейку. Затем, прошмыгнув на первый этаж, она по пути активировала сразу несколько ловушек, уже давно самостоятельно установленных на лестнице. Ухватила тряпку и начала тереть окно, изображая бурную деятельность.

А через минуту дверь в башню тихо открылась, впуская странную компанию. Пара воинов, и сразу трое чародеев уровня полного мага уверенно вошли.

— Эй, где хозяин башни? — обратился к Ниале один из одаренных.

Учитывая то, что в ордене явно знают, что здесь служит женщина, а не мужчина, обращение «хозяин» моментально выдало принадлежность к монахам. Но Ниала не подала вида:

— Господин наверху.

И продолжила усиленно изображать работу.

— Спасибо! — кивнул чародей, и уже занеся ногу, чтобы подниматься по лестнице, внезапно кинул «паралич» в нее. Поняв, что раскрыта, чародейка запаниковала. Тугая струя крови протянулась к ней в руку из соседней комнаты, от прикованных рабов-воинов. А во второй руке параллельно быстро формировалось нечто зловещее, вызывающее угрозу даже своим видом…

Но вторженцы тоже оказались не так просты. Коротким заклинанием один из чародеев перебил поток крови, подпитывающий Ниалу, показав, что тоже хорошо знаком с этой магией. Чародейка сделала шаг в сторону, продолжая напитывать заклинание уже только за счет собственной силы… но в этот момент сразу два бронебойных болта промелькнули, вонзаясь в нее. Маскировочный щит, хорошо скрывавший ее в первые мгновения, ничего не смог сделать с тяжелой сталью. С широко открытыми глазами чародейка рухнула замертво, а недоформированное заклинание в ее руке развеялось, хлестнув по сторонам острыми кнутами силы. И вот тут уже вступил в действие еще один чародей, на мгновение проявив перед отрядом водянисто поблескивающий щит, который и принял на себя весь урон.

— Значит, у этой башни была хозяйка, а не хозяин… — предположил воин.

После осмотра башни, и обнаружения женских вещей на верху, это предположение превратилось в уверенность. А сложив вместе хитроумные ловушки на лестнице, запытанный до полусмерти вид рабов-воинов, ловкое притворство чародейки, вторженцы поняли — им еще повезло. При таких исходных данных, вполне возможно, что победить могла бы и другая сторона. Кто знает, на что еще способна такая коварная женщина⁈

— Ну, что, Эрлис, принимай новые владения! — хлопнули по плечу того чародея, который проявил хорошее знание магии Крови. — Теперь это твоя забота. Как пользоваться всем этим хозяйством, ты тоже, вроде бы знаешь.

Дождавшись подтверждающего кивка, продолжили:

— А нам пора к следующей башне. Орден выгнан с этих земель, так что в любой момент оставшихся чародеев Крови могут отозвать. Нужно успеть до этого — ведь, кто знает, что они могут натворить напоследок?

Тоненькая, изящная рука приподняла занавески изнутри кареты, и светлое девичье лицо на мгновение приникло к окошку. Там виднелся большой луг, заросший густой травой. В одном месте паслось стадо коров, и случайный порыв ветра донес «аромат» домашних животных внутрь.

Алерти юркнула внутрь, скривив лицо, и отработанным движением поднесла к носу платок, пропитанный ароматным маслом. Вонь свежих коровьих лепешек сменил привычный запах. Сидевшая напротив воспитательница вопросительно подняла бровь. Увидев это, юная Алерти в который раз вздохнула. Сиди как леди… веди себя как леди… ешь как леди… даже дышать — и то, полагалось правильно! Тоска зеленая…

— Вы всегда должны себя вести подобающе вашему статусу — манерно растягивая слова, привычно произнесла воспитательница. Только боги знают, сколько раз за последние пол года Алерти слышала эти слова. — Не забывайте про это — вы, внучка благородного барона Лирро, и через месяц, когда выйдете замуж за вашего суженного, графа Гротто, ничего не должно изменится. Род Лирро оказал вам великую честь породнится с родом графа. А они — побочная ветвь самих Саторио, если вы не прогуливали уроки генеалогии, то должны вспомнить кто это такие…

Привычная речь лилась непрерывно, вводя практически в трансовое состояние. Порой, девушка думала, что воспитательницу взяли как раз за почти магическое умение непрерывно говорить. С таким навыком человек быстрее согласится, чем переспорит ее. Поневоле глаза снова скосились вбок, в окно. Там как раз показался один из ее охранников — санг второго уровня Жолто — красивый, уверенный в себе мужчина средних лет. Еще было трое обычных баронских стражей. На фоне холеного Жолто обычные воины смотрелись бледненько, как мелкие щенки на фоне матерого волкодава… Он же и был главным в небольшом кортеже, сопровождавшем невесту.

— Привал! Отдыхаем пару часов… — зычный, хорошо поставленный голос санга остановил всех. Алерти с удовольствием выскользнула из осточертевшей за несколько дней кареты, и огляделась. Крохотная полянка перед достаточно густым лесом заросла какой-то низкой, очень мягкой травой. Совсем рядом весело журчал ручей. Целые россыпи полевых цветов заполняли воздух непередаваемым ароматом, вокруг кружили бабочки… В этот же момент пара слуг сноровисто распаковывала провиант, еще один быстро ушел в подлесок, за хворостом. Горячая пища в длинном путешествии — это не только комфорт, но и залог хорошего самочувствия, так что на любом привале первым делом разжигали костер. Особенно, если вспомнить, что в отряде находится юная Алерти, и ее воспитательница. Непривычные к дорожным нагрузкам, они тяжело переносили путешествие…

В это же время Жолто спешившись, оглядывал своих подопечных, параллельно посматривая краем глаза за окружением. Места тут тихие, но все же, осторожность не помешает. Тем более, осталось всего несколько дней, и они прибудут в конечную точку. Там его ждет хорошая награда — двадцать пять золотых, за недельное, неторопливое и спокойное путешествие. На взгляд бывалого наемника — отличная сделка! Хоть и немного смущала окружающая обстановка, ведь сейчас самый разгар войны монахов с орденом. Впрочем, ни те, ни другие не особо обращали внимание на простых людей. Да и линия боевых действий уже давно откатилась далеко от этих краев. Впрочем, риск все равно есть — но барону Лирро внезапно, крайне срочно «приспичило» выдать замуж девицу из своего рода. Ясное дело, тут пахнет аристократическими заморочками, интригами и прочей высокородной возней, но Жолто это не интересует — его интересы крутятся исключительно вокруг золота.