Внезапный крик, быстро оборвавшийся, вырвал санга из размышлений, и он усиленно закрутил головой, пытаясь побыстрее сориентироваться. Пару секунд размышлений позволил сообразить по воспоминанию направление, с которого донесся человеческий крик. Со стороны леса, куда ушел слуга за топливом для костра. Санг собрался, вытащив меч из ножен, потихоньку смещаясь так, чтобы первым принять на себя атаку с той стороны. Привычная тяжесть в руке придавала уверенности.

Баронские стражи, наоборот, быстро отошли к карете, куда моментально запихали растерявшуюся Алерти. Воспитательницу не трогали — никому до нее не было дела, зато она сама шмыгнула обратно, стоило появиться только намеку на опасность. Слуги тоже попятились, прячась за карету.

Санг тем временем приблизился к окраине леса. Бандиты так не атакуют, так что, скорее всего, слуге «посчастливилось» встретится с диким зверем…

Сразу пять выбежавших на большой скорости фигур заставили санга напрячься — они выглядели очень странно, и в то же время опасно. Оборванная одежда, исцарапанные тела, в то же время озверевшие, искаженные черты лиц. И красные потоки жидкости, вьющиеся вокруг них. Со своим острым нюхом Жолто с удивлением понял — это кровь!

Неизвестные не дали времени на размышление — они рванули прямо на него, при этом потоки жидкости вокруг них агрессивно раскрутились, атакуя санга. С громким звоном меч отбил сразу три струи, пытавшихся прорезать Жолто, и мужчина понял — если он не атакует — то погибнет буквально за несколько мгновений. Убежать — значит подставить спину. Так умереть еще быстрее.

С коротким рыком он прыгнул вперед, мощным ударом разрубая одного из нападающих. Одновременно с этим санг ушел от двух потоков крови. Вновь занеся меч, над плечом следующего, он неподвижно замер. В этот момент стала видна красная капля крови, набухавшая точно в центре лба. Это один из нападавших запустив струю под диким углом, пробил голову Жолто сзади. И часть его крови взмыв в воздух, присоединилась к струям, витавшим вокруг творений орденцев.

После смерти санга нападающие шустро двинулись на остальных людей. Трое стражей, организованно попытавшихся оказать сопротивление, практически моментально погибли, не сумев забрать с собой ни одного противника. Возможно, они бы смогли хоть кого-то утащить с собой, но смерть Жолто прямо перед ними лишила изрядной доли уверенности в собственных силах. А творения орденцев, как дикие звери, никаких душевных колебаний не испытывали — и вел лишь их собственный кровавый инстинкт… Дальше участь свадебного кортежа была предрешена. И молчаливо забившуюся в угол кареты Алерти, и ее пронзительно кричавшую компаньонку ждал один и тот же конец. Дольше всех прожил молодой, лет двадцати слуга. Когда он увидел, что стражи, охранявшие карету, падают, без раздумий побежал со всех ног назад, подальше от леса. Возможно, он бы и смог выбраться к людям… Но спустя всего несколько сотен метров правая нога юноши попала в кротовью нору, и он упал, вскрикнув от боли. Слуга успел проползти еще десяток метров, прежде чем струя крови рассекла тело, будто острый меч. После уничтожения людей, нападавшие пару минут бесцельно побродив, устремились в новом направлении.

г. Фарил, резиденция ордена:

Деш′Ганега, один из троих помощников Ричарда, мялся и потел, стоя перед дверью кабинета начальника. Долг вынуждал его сделать шаг вперед, а страх и инстинкт самосохранения настоятельно советовали этого не делать. И, что самое печальное, ни на кого эту обязанность не скинешь. Но решить дилемму самостоятельно он так и не смог — обстоятельства решили за него:

— Кто там топчется перед дверью? Давай, заходи!

Повелительный голос Ричарда определил все за него. Магистр Крови легко ощущал расположение живых людей в пределах тридцати метров, даже с закрытыми глазами. Специфика магии…

Судорожно сглотнув, Деш′Ганега вошел в помещение.

— У меня новости из дворца. Исчез император Яузза… И его десять гвардейцев-охранников. И еще… среди придворных пошли слухи, что император попросту сбежал из столицы, потому что опасался за свою жизнь.

— Вот тварь! — полыхнул гневом Ричард, стукнув по столу кулаком. Стол, не смотря на то, что сделан из хельна — крепчайшей древесины, разломился пополам. А от ауры, которую непроизвольно выпустил глава, у Деш′Ганега закружилась голова и пошла кровь из носа и ушей. Но помощник не посмел даже шевельнуться, терпя боль, лишь старательно изображал готовность выполнить любое поручение.

— Передай мой приказ — найти, и убить. И так эти проклятые монахи все нервы вытрепали, еще и императоры как с ума посходили! Хватит играться с этими дармоедами! Как покончим с монахами, будет только империя Белой Звезды! Да, и пусть притащат новый стол.

— Слушаюсь, господин! — кланяясь, и обтекая потом, от чудом прошедшей мимо смерти, Деш′Ганега шустро убрался из кабинета, и поспешил передать приказы Ричарда.

Где-то на севере империи, на границе со степью:

Ирфин стоял на верхнем этаже дозорной башни, и внимательно вглядывался в артефакты обнаружения. Они светились тусклым, серым светом — это значит, что в пределах двадцати километров нет ни одного демона. А значит, на ближайшие пол дня можно расслабится. Демоны по местам, где нет людей, передвигаются очень медленно.

Довольно улыбнувшись, Ирфин переоделся в чистую одежду, не забыв нацепить короткий, легкий плащ с вышитым символом ордена. Глянул на себя в зеркало. Так отражался статный, гладко выбритый молодой мужчина, а легкую полноту успешно маскировал плащ.

— Рэйав, живо сюда! — гаркнул чародей. Быстрый топот по лестнице — и наверх забежал низкорослый, худощавый парень, придерживая на голове забавную шапку-тюбитейку. Забравшись в помещение, он замер в глубоком поклоне. По документам, это был один из рабов-воинов, прикрепленных к Ирфину. Но по причине невысокого роста, природного крайне тощего телосложения и хилого здоровья, выполнял роль слуги, курьера и вообще мальчика на побегушках. Воин из него, только по бумагам. Да и для настоящего предназначения — быть донором крови в опасной ситуации, он тоже «некондиционный», равняясь по силам, наверное, где-то рядом с ребенком.

— Следишь за артефактом, как я показывал. Сейчас он серый — значит, все нормально. Если меняется цвет, появляются точки — бежишь ко мне. Я буду в поселке. Понял?

— Хорошо, все сделаю! — Рэйав вновь скрючился в поклоне. Чародей кинул еще один взгляд на артефакт, и пошел к лестнице. Спустившись на первый этаж, он скомандовал:

— Тео, Квард, за мной!

Пара мускулистых рабов-воинов с готовностью вышли из своей комнаты, и заняли полагающееся им место — чуть позади чародея. Их упитанный вид намекал, что жизнь не очень тяжела. И действительно, Ирфин был хорошим хозяином, по меркам ордена. Нормально кормил, не истязал, даже иногда давал спустить пар с крестьянками, теми, кто не приглянулся ему самому.

Выйдя из дозорной башни, через десять минут неспешной ходьбы показался ближайший поселок. Жители которого уважительно кланялись гордо идущему Ирфину. Ну, а то, что часть из них прятала огоньки ненависти в глазах — это чародея не интересовало. Не посмеет чернь сделать что-нибудь плохое. Ведь без него, людей сожрут демоны, периодически прорывающиеся через степь. А даже если и выживут — орден, как только узнает, сровняет все поселение с землей. За дерзость, и в назидание остальным.

Ирфин уверенно, как к себе, зашел в дом старосты, предвкушая развлечение.

… С самого начала, как только его направили служить в дозорную башню, он «договорился» — местные жители должны были поставлять ему молодых девиц. Конечно, это больше было похоже на ультиматум, где за невыполнение орденский чародей пригрозил перебить половину поселка… С тех пор похотливый Ирфин успел 'перепробовать’больше половины женского населения. Симпатичные девушки и женщины вынуждены были тянуть жребий, решая, кому придется удовлетворять чародея в этот раз. Причем Ирфина не смущало то, что они уже могли быть замужем… Но желающих возразить не находилось — жить хотелось всем. Так что, каждые четыре дня, ближе к полудню, в доме старосты ждала девушка, готовая предоставить свое тело чародею. Вне зависимости от ее желания.