— Приветствую вас, ваше величество!

— Ваша светлость…

— Я отпустил прислугу, думаю, мы с вами справимся сами… В юности мне пришлось поработать помощником егеря, несколько лет провел в глухих лесах, так что вся эта лакейская братия у меня вот где, — эльф сделал жест поперек горла. — Что, не вяжется мой образ с ролью светлого князя?

— Понятия не имею, каким должен быть образ светлого князя, — сказал Гай, уселся и налил себе чаю в чашку. — А это у вас что — пирожные? Мяса, конечно, нет?

— Вот — с белковым кремом, попробуйте. Очень питательно. И мяса не захочется… Слушайте, а клинок, и плед — это те самые элементы национального костюма? И ботинки?

— Выходит что так. Это мои верноподданные придумали — сначала взяли моду цеплять на пояс кукри, потом, когда к нам переселились эстоки, всем так понравились эти пледы… Ну, а ботинки — да. Это как последний рубеж обороны.

— Отпинали вы коменданта знатно, ничего не скажешь… Ну, как пирожные?

— Объедение. Но я никогда не поверю что вы позвали меня покушать пирожных, ваша светлость. И обсудить национальный костюм Ярра…

— Да-да. Ярр сейчас, согласно расчетам наших аналитиков — одна из самых динамично развивающихся систем. Представить такое себе довольно сложно — в условиях зарождающегося кризиса ваш ВВП растет в геометрической прогрессии!

— Великолепно. Что, шпионов заслали?

Светлый князь отмахнулся:

— Мы пользуемся открытыми источниками… Ну и шпионов вообще-то тоже засылали. Поехали две девчонки — так вроде бы уже замуж вышли за каких-то конфедератских ветеранов и остаться решили. Ну и из Сигуранцы, конечно, уволились — мол, конфликт личных и профессиональных интересов. Засылай после этого к вам разведку — лишите меня кадров…

— Кадры решают, да… У меня там отличные дядьки во Временном правительстве сидят! Давайте к сути вопроса, ваша светлость…

— Мы бы хотели сотрудничать. В первую очередь — по научной части. На наш, эльфийский взгляд сейчас в мире борются две тенденции — скажем так, биологическая и кибернетическая. Всем уже совершенно ясно, что обычный человек в том виде, котором он существовал на старой Терре не может эффективно осваивать космос. Борьба за расширение человеческих возможностей — вот основной вектор противостояния, а вовсе не Протекорат или другие межпланетные структуры…

— Дюплесси…

— Именно! История циклична — тогда столкнулись киборги и модификанты, и сейчас грядет такое же противостояние. И если Протекторат со своими модульными нано-технологиями балансирует на двух стульях — то мы с вами свою сторону давно выбрали, верно?

Гай откинулся на стуле и почесал затылок — совсем не по королевски.

— Рованион, Атенрай, Ракоци, некоторые планеты из сектора Рашен…

— Кондопога?

— Да, Кондопога… Ах да, этот как его… Микхаэль, ваш товарищ по несчастью… Да, именно Кондопога — мы заключаем пакт о сотрудничестве и наибольшем благоприятствовании. Теперь нашим естественным если союзником, то партнером становится и Ярр — вам так или иначе приходится осваивать биотехнологии, чтобы адаптировать переселенцев к условиям двойной гравитации и оставить их людьми при этом.

Гай задумчиво кивал.

— А на другой стороне? — спросил он.

— А на другой стороне Либерти, конечно. И Рэд Сокс — вечные подпевалы. Не знаю, как сейчас обстоят дела на Талейране и Сайонаре — но, кажется, под марку обеспечения безопасности после сворачивания Конфедерации, они протолкнул программы по созданию кибервойск. И это будет первая ласточка… Что потом — планеты, управляемые ИскИном?

Кормак даже поперхнулся чаем:

— Кошмар какой! Это куда хуже, чем система провосудия, управляемая биокомпьютером в виде белого дерева, да?

Светлый князь погрозил ему пальцем.

— Ай-яй-яй…

— Да-да, и испытания искусственно выращенных солдат ближнего боя на инопланетянах…

— Ва-а-аше величество…

— Ва-а-аша светлость! — в тон ему ответил Гай. — Мне, конечно, нужны будут союзники. И те, кого вы перечислили так или иначе вызывают у меня определенную симпатию. Может быть, кроме Ракоци — кроме слухов я ничего про них не знаю. Но!

— Всегда есть это «но»! — улыбнулся Белеготар.

— Но я еще не был на Ярре и не знаком с текущей ситуацией — это раз, и у меня есть неоконченные дела, которые я собираюсь закончить весьма решительно — это два. К каким последствиям это приведет — сейчас гадать сложно…

— Месть?

— Можно и так сказать. В любом случае — режим наибольшего благоприятствования для товаров и услуг Рованиона на Ярре можете считать активированным. Ваша дочь обещала мне транспорт…

— Внучка, — поправил его Белеготар.

— Ах, внучка… Эльфийское долголетие и всё такое?

— Ранние браки и всё такое… — улыбнулся эльф. — Вы произвели на девочку впечатление, хочу я вам сказать.

— Ну у нас, на Ярре, всё-таки моногамия, так что тут от режима наибольшего благоприятствования я вынужден отказаться… Со всем сожалением. Ваша внучка весьма выдающаяся личность, должен вам сказать.

Светлый князь развел руками.

— Пробуйте вот эти профитроли, очень они замечательные, — сказал он.

И Гай попробовал профитроли.

— Ну что, дядя Миша, решились? — спросил Кормак, сбрасывая на диванчик плед и джанавар. — Мне подарят целый катер, представляете?

— А кто у нас пилот? — лениво почесывая пузо спросил медвед.

— А я пилот. Капитан Space Force One «Odyssey» между прочим!

— Так ты ж величество!

— И? Что я, на троне должен сидеть и в потолок плевать? И вообще — пойдешь ко мне на «Одиссей» абордажником? Даже печенку жрать разрешу, пока никто не видит.

Дядя Миша задумчиво рыкнул.

— Слушай, а у тебя будет куда пристроить человек двести медвежаток? — внезапно спросил он. — Там на один детдом финансирования не хватает, а я сам оттуда — душа болит, понимаешь ли… А? Что-нибудь военизированное и ближе к природе…

— Егерская служба? Лесничие? У меня на Ярре большие лесные угодья, бескра-айние…

Рашен даже привстал на своем шезлонге:

— Так это… Да! Это же идеально просто! Это ведь… Слу-у-ушай, а сколько там всего вакансий?

— Да хрен его знает, если честно. Нет пока никакой егерской службы. Не захочешь в абордажники — отучишься на подготовительном и организуешь, какие проблемы? Определишься с вакансиями, уставами и прочим…

В общем, дядю Мишу он точно купил. Думбийя сразу поднял руки в верх:

— Я воевать больше не буду. Я — в академию, а потом — всегда мечтал открыть бар. На берегу моря, с навесом из пальмовых листьев…

— Могу только приветствовать, Дум-Дум. Отличная идея! Дон, какие у тебя планы? Рванешь с нами на Ярр?

— Только, наверное, не на Ярр. Ты говорил — сталкеры у тебя там базируются?

— Да, на Буферах Горячей Штучки…

— А?

— Базируются, да.

— Я-то думал на Причиндалы податься, но раз Причиндалов больше нет — придется удовлетвориться Буферами.

— Ы-ы-ы-ы, — сказал дядя Миша. — Извращенец!

— А что я не так сказал? — удивился Дон. Потом до него дошло и он только плюнул. — Охальник! Жениться тебе пора!

— Был я уже женат однажды, так вот Глашка моя такой стервой оказалась…

— Вылет у нас завтра утром, маршрут в три прыжка — Либерти, Талейран, Ярр. Я будильник поставлю, чтобы не проспали… — поддал серьезности в голос Гай.

— Ест, кэп! Да, ваше величество! — вразнобой ответили бывшие каторжане и дружно заржали.

— И как называется эта… Конструкция? — Гай скептически осмотрел плавные обводы белоснежного корпуса.

Он привык видеть совсем другие космические корабли — функциональные, часто некрасивые, рубленых форм… Конечно, «Одиссей» выглядел довольно изящно, да и патрульные крейсеры бывшей Конфедерации были в целом симметричны, но это… Ожившая картинка из комиксов! Если эльфы так заморочились на дизайне — следовало бояться за внутреннее содержимое.