«Понятно теперь, почему некоторые не замечали изменений, – подумала Настя. – Если деревья еще и станут бесшумно двигаться, как в самом начале, тут и вправду можно запутаться».

– Что будем дальше делать, Олег? – Твердята, державший все это время наизготовку свой самострел, убрал оружие за спину, прикрепив к рюкзаку. – Выдерживаем вектор движения или еще какие-то знаки есть, чтобы поточнее идти?

Чернобородый почтарь прикинул направление, откуда к берегу могла перебраться ольха – по идее, болото будет как раз в той стороне, но если не попадется новых знаков, то они в итоге могут пройти в сотне метров от него, да так и не наткнуться.

– Есть одна мысль, – Олег успокоил своего спутника, почесывая подбородок.

Настя еле слышно выдохнула, не в силах держать в себе эмоции от столкновения с ходячей ольхой. Вот где еще такое можно увидеть! А ведь они едва ли отошли от берега, если уж совсем откровенно. Даже страшно представить, что будет дальше. Страшно, но интересно.

«А вот и твои, Богша, советы пригодились, – думал в этот момент Олег. – На навьем берегу все будет готово отобрать твою жизнь, но если подойти к любой опасности с умом, то будет шанс и повернуть ситуацию в свою пользу. Вот и бродячие деревья могут убить тебя, а могут к воде вывести. Все дело в жуках, что живут в корнях этих гигантов – их обожает всевозможная летающая живность, которая обычно обитает у различных водоемов. И если их собрать да дать ночному ветерку разнести запах, то тут кого в итоге только не увидишь. А нам только и останется, что посмотреть, куда вся эта братия потом отправится. Направление до Волги мы знаем и легко отсеем тех, кто придет с этой стороны, а вот те, кто полетит вглубь Нави, как раз и подскажут нам, где болото…»

– Твердята, где там твоя лопата? – Олег обратился вслух к чернобородому.

– Здесь…

Тот, не задавая лишних вопросов, но поглядывая с любопытством на Олега, снял с плеч грузный рюкзак, открыл его и достал аккуратный землеройный инструмент. Твердята на мгновение замешкался, стало очевидно, что ему совсем не привычно делиться своими вещами, но потом он справился с собой и протянул лопату Олегу.

– Если ты жуков хотел с ольхи достать, так они же внутри корней живут… Полезем, дерево растревожим, оно от нас не отстанет, – чернобородый решил продемонстрировать свои знания, но, даже понимая суть задумки Олега, он пока еще не успел догадаться о некоторых ключевых деталях.

– Жуков-жуков, – ответил Локов, вскапывая землю и откидывая в сторону крупные черные комья. – Ты прав, жуки живут в корнях. Вот только мы дерево-то спугнули – видел, как быстро оно удирало? Так что не удивлюсь, если хоть небольшой кусочек корня со всеми его жителями мог тут остаться.

В этот момент лопата наткнулась на что-то твердое, и Олег быстро расчистил свою находку, открывая взору спутников остаток корня ольхи и копошащихся в нем обитателей.

– Настя, подойди, – негромко, но четко почтарь позвал девочку, внимательно наблюдавшую за каждым его движением. – Выбирай жуков. Да пожирнее!

Малову, наследницу древнего знатного рода, чей предок, как говорят, общался с самим Рюриком, сейчас словно бы ударили обухом по голове. Нет, она все понимала – нырять в грязную лужу и задерживать дыхание или, скажем, проверять обглоданные трупы домашнего скота на предмет причастности дрекаваков… Но собирать голыми руками мерзких земляных жуков! Разве это не чересчур?

– Я… червяки… – начала было Настя, но почтарь просто повернулся к ней и буквально придавил к земле тяжелым взглядом.

– Хочешь сказать, в земле ковыряться – это не для тебя? – уточнил он. – Что ж. Тогда не говори мне в следующий раз, что хочешь опять побывать на этом берегу. Поверь, ведь если будет нужно, мы их не только трогать, мы их есть будем… Так что лучше вспомни свое слово, боярыня Малова.

Насте после этих слов показалось, что она получила пощечину. Никогда до этого Олег не называл ее так по титулу, никогда не смотрел таким образом… Если бы это был кто другой, она – как это уже не раз бывало в столице – просто бы поджала губы и пошла своей дорогой. Что ей мнение других людей, которые понятия не имеют, кто она такая… Им плевать на нее, ей плевать на них – и пусть все правила этикета катятся колбаской, как говорила кухарка Любяна.

Насте было плевать всегда, но не сегодня, не сейчас. Для начала она на самом деле чувствовала, что нарушает свое слово. Пусть она еще не сказала «нет», но ведь усомнилась, причем не из-за страха, не из-за влияния Нави, а сама по себе. И Олег словно это почувствовал – раньше он, наоборот, поддерживал девочку, а тут поставил перед выбором.

– Я просто хотела сказать, – решилась девочка, – что не знаю, каких лучше жуков собирать… Они ведь, наверное, разных видов.

Олег тяжело вздохнул про себя от ответа Насти – все-таки она еще самый настоящий ребенок, хоть и ведунья. Не стала признавать вину, придумала причину этого не делать – впрочем, так ли это важно, если она в итоге сделала правильный выбор? А правильный выбор, как когда-то говорил Богша – это когда ты не боишься идти вперед. И плевать на кровь, пот или шевеление маленьких острых лапок.

– Сказал же – пожирнее! – вслух Олег продолжил играть роль грозного командира отряда.

Он улыбнулся про себя, глядя как Настя пропустила его суровый тон мимо ушей: все правильно – когда ты принял решение, такие мелочи уже перестают волновать. Девочка подошла к разрытой почтарем куче и с чувством обреченности осмотрела копошащихся там… даже не жуков, личинок! Ярко-оранжевые, голубые, зеленые, красные, желтые – они извивались и копошились в хлюпающей грязи, выбираясь туда из остатков корня. Настя затаила дыхание, затем медленно выдохнула, встала на колени и храбро запустила руки в темную жижу.

Земля, смешанная с подземной или же скопившейся дождевой водой, была мягкой и холодной. Неприятное ощущение, но еще более неприятными были прикосновения личинок, которые щекотали ладони девочки своими лапками и усиками. А когда Настя, зажмурившись, схватила одну, самую жирную, та попыталась ее укусить своими жвалами, но лишь слегка ущипнула, не в силах нанести настоящий вред.

– Вот, молодец, – одобрительно протянул почтарь, вернувшись к своей привычной манере разговора. – Складывай их в отдельную кучу, потом на дорогу вывалим.

Настя, борясь с собой и назло своим страхам активно плескаясь ладонями в мутной жиже, вылавливала крупных тяжелых личинок и бросала их в небольшую ямку с земляными краями. Она сама ее соорудила, как только услышала приказ Олега собирать «жуков» в одном месте? Кстати, почему все-таки жуки? Наверное, они станут ими, когда вырастут, решила девочка.

Горка извивающейся живности росла, пока почтарь не сказал, что уже хватит. Он протянул Насте помятую бумагу, явно дешевую писчую, и молча указал сначала на личинок, потом на листок. Настя, кивнув, одним движением сгребла разноцветную горку, затем взяла бумагу за уголки и понесла копошащуюся добычу к дороге.

– Теперь спрячемся и понаблюдаем, – окинув взором приманку, Олег удовлетворенно кивнул, а потом указал на ближайший холмик, чью вершину, как выяснилось, Твердята уже успел укрыть собранными ветками и странной черно-зеленой сеткой.

Оказывается, пока Настя копала, чернобородый тоже трудился, но тогда… Тут девочка окончательно поняла, почему именно ее отправили собирать личинки. Сначала, когда Олег работал лопатой, то за окрестностями присматривал Твердята. Потом почтарь отправил его готовить наблюдательный пост, и уже некому было прикрывать ему спину. Настя с ее отсутствием опыта по хождению в Нави для этого точно не годилась – так что, следуя кодексу почтарей, Олег и отправил младшую работать, а сам все это присматривал за окрестностями и готовился прикрыть ее в случае возможной атаки.