«Ну, конечно, — догадалась Настя. — Радуется, что наместник все-таки не оказался предателем».

— Подождите, — голос Олега напомнил, что сотник немного поспешил со своей радостью — время ритуала еще не закончилось. И тут, будто выжидая до последнего, щепка вдруг взяла и вспыхнула ярким синим пламенем.

— Значит… — нахмурился Хотен.

— Нет, это не наместник, — оборвал его почтарь. — Смотри, как пламя вытягивается… Башню использовали для приема, но и только. Потом энергия должна была уйти дальше.

— Куда? — уточнил сотник.

— Кто-то от нас это скрывает, — почтарь попробовал прикрыть пламя щепки ладонью от ветра, но огонь продолжал метаться из стороны в сторону, словно и не заметил этого. — Точно, наш таинственный хозяин постарался замести следы. Настя, попробуй пробиться через его защиту. Любой поисковый заговор, только быстрее! Щепка уже почти прогорела!

— Сейчас, — девочка засуетилась, неожиданно осознав, что впервые за долгое время почтарь не смог предсказать чей-то ход. Таинственный хозяин, как его называл Олег, сумел его переиграть, сделал то, что не удалось ни двоедушнику, ни колдуну, ни бывшему сотнику… От этой мысли по телу девочки пробежала дрожь, и именно она как будто разорвала контакт ведуньи с Даждьбогом, силу которого она привыкла ощущать почти всегда.

— Сейчас, сейчас!.. — затараторила Настя. — Ключ пламени… эм, ветер не должен сносить то, что не его…

— Это его пламя. Не те слова, — быстро поправил молодую ведунью почтарь, и Настя неожиданно осознала, что все это время Олег, оказывается, присматривал за ней. Не просто ждал, пока она тем или иным образом справится, а слушал каждое слово, готовясь помочь… И тут Настя снова почувствовала в себе силу Прави, и нужные фразы сами начали приходить в голову.

— Нарушитель Договора разжег свой огонь, ветер больше не скроет его следы, ветер не скроет… — договорить Настя так и не успела, потому что щепка прогорела до конца, так и не показав им нужное направление.

«А ведь мы были так близко!» — Насте захотелось закричать от жалости к себе, от того, что она все завалила.

— Все бессмысленно! — будто вторя мыслям девочки, зарычал Хотен и в сердцах стукнул кулаком по деревянным перилам, заставив их отозваться гулким звоном. — Полчаса до полуночи, а мы не знаем, куда должна была пойти сила от ритуала!

— Смысл есть всегда, — строго возразил сотнику Олег и положил руку на плечо маленькой ведуньи, как бы говоря, что ничего страшного не случилось. — Мы исключили погодную башню, а еще, кажется, отвели подозрения от наместника. Во всяком случае теперь прямых улик его вины нет…

— И что нам с этого? — продолжал спорить Хотен, нервно постукивая пальцами по все тем же перилам. — Согласен, подозревать наместника для меня как для княжьего сотника было нелегко, но так… так у нас хотя бы какая-то зацепка была! А что теперь?

Сотник махнул мощной ручищей и отвернулся, принявшись смотреть на ночной город, взволнованный и бурлящий из-за устроенных ими поисков. И вот они, эти поиски, не дали никаких результатов, а объясняться с наместником все же придется. Почтарю хорошо, он сбежит в свое Приграничье, прихватив девчонку, а ему, Хотену, как княжьему человеку придется нести наказание по всей строгости…

Почтарь же тем временем оценивающе осматривал окрестности и задумчиво хмурил брови.

— Местность холмистая, — медленно приговаривал он вслух. — Сам Торжок, как и столица, лежит на возвышенностях…

— И что? — мрачно отозвался Хотен.

— Следующая точка приема после башни тоже не должна лежать в низине? — предположила Настя и посмотрела на Олега, пытаясь понять, насколько правильна ее догадка. — Значит, нам нужно просто выбрать следующее по высоте здание, и все…

— Слишком просто, — покачал головой Олег. — Теоретически почти любой дом в Торжке мог бы принять сигнал — в рамках одного города ограничения по высоте уже не так важны… Но как выделить одну хибару среди сотен других похожих? А если посмотреть шире… Обязательно ли нам нужен дом?

Настя поняла, что почтарь еще сам не знает ответа, но ищет его. Ищет вместе с ней — и на этот раз наследница рода Маловых его точно не подведет.

— Точкой приема может быть любая выделяющаяся возвышенность! Да тот же холм! — девочка продолжила рассуждения вслух.

— Согласен! — улыбнулся почтарь. — А теперь думаем, где должен притаиться наш загадочный заказчик…

— Может, там? — прищурилась Настя, наугад ткнув пальцем на пологую горку с одинокой березой на вершине.

Хотен, услышав, как почтарь с ведуньей словно заканчивают друг за другом мысли, по-новому посмотрел на них.

«Как давно они вместе? Но как уже дополняют друг друга. Словно сама судьба свела их…» — последняя мысль заставила сотника поморщиться. Уж очень он не любил мысли о том, что есть какая-то высшая сущность, предопределяющая человеческую жизнь. Ведь если так, то какой смысл стараться? А Хотен был из тех, кто предпочитал сам ковать свою судьбу.

Олег в этот же момент, буквально одновременно с сотником, тоже поморщился. Правда, по другой причине. Он понимал, что драгоценное время истекает, но при этом было очевидно, что и спешка им ничего не даст. Как это зачастую бывает, взвешенное и неторопливое решение экономит больше минут и часов, чем нервное желание всюду успеть.

«Хоть бы какую-нибудь подсказку! — билась в голове почтаря мысль. — А я ведь помимо пламени щепки почти увидел желтый луч, как тогда на поляне во время ритуала Богши. Вот только так и не успел понять направление — так быстро он исчез. И, более того, не знаю, показалось мне это или нет, но их как будто было сразу три… И что бы это могло значить?»

— Две башни… — уже вслух подумал Олег, прикидывая возможное направление, и Настя тут же радостно взвизгнула, отчего моментально покраснела и прикрыла лицо ладошкой.

— Вон же холм! — зашептала она, указывая на новое, вроде бы ничем не примечательное направление. — Если так смотреть, он по направлению от Приграничья как раз между этими башнями… И высокий! Не туда смотришь — вон тот, который елками почти весь зарос!

— Третья точка… Очень даже может быть, — одобрительно кивнул почтарь и даже легонько похлопал Настю по плечу. Новая теория вписывалась во все известные ему законы передачи энергии и, более того, объясняла три желтых луча, что он почти увидел. Олег был почти уверен, что на этот раз они нашли именно нужное место.

— Там древнее капище, — подал голос Хотен. — Еще во времена отца нынешнего князя оттуда прогнали сектантов…

— Что за сектанты? — мгновенно заинтересовался почтарь.

— Последователи Велеса, — ответил Хотен. — Была такой культ: воспользовались новыми свободами и принялись славить хозяина мира мертвых, думая, что все это просто игра, будто бы слова ничего не стоят… Что тогда случилось, никто точно не знает, но всех этих любителей Нави отправили в ссылку, капища же сами разрушить не решились, но огородили, пока сила Велеса их не покинула. С тех пор принято считать, что это просто поляна. Некоторые так и вовсе начинают рассказывать, что ничего в этом месте не было — просто дружинники всех запугивают. Но даже такие люди все равно не любят туда ходить… Так что я все-таки думаю, что эта история если и не полностью правдива, то уж точно основана на фактах.

— Значит, капище Велеса, — помрачнел Олег, думая, что только такой развязки им не хватало, и первым бросился к лестнице. — Бегом к лошадям! Верхом мы еще туда успеем!

За пределами Приграничья существуют места, притягивающие тварей Нави. Это могут быть обагренные кровью жертв окрестности алтарей темных богов, неисхоженные леса, неизведанные горные тропы, а также заброшенные дома. Особенно такие, где хозяева умерли не своей смертью. Заходя в такие, дважды подумай, точно ли тебе это нужно.

Книга почтарей

Настя неслась по лестнице следом за почтарем, довольная, что это именно она сама определила направление. Конечно, все еще может оказаться очередной ошибкой, но Олег-то с ней согласился! Хорошо бы, конечно, удостовериться наверняка, но простых наговоров или ритуалов дальновидения и ясновидения, к сожалению, нет. А то, что сделал Богша… Девочка вздрогнула, вспомнив обваренное лицо и крик, полный боли. Да и не осталось у них сильных божественных предметов вроде идола зверя Велеса, чтобы такое провернуть…