— Скорее! — почтарь нетерпеливо махнул рукой и скрылся в полумраке очередного лестничного пролета.

Позади гремел кольчугой Хотен, и перестук их общих шагов сливался с этим звуком в тревожную какофонию, что делало зловещими тени на стенах, пляшущие от неверно дрожащего пламени факелов.

— А вот и они! — раздался обволакивающий с хрипотцой голос.

На выходе из башни их неожиданно лично встретил княжеский наместник в сопровождении десятка дружинников. Чуть поодаль гарцевали лошади — всего две, остальные, похоже, просто не вместились в узенький дворик. Или, подумал Олег, верхом приехал лишь этот облеченный властью крепкий мужчина с личным телохранителем. А все остальные, судя по их раскрасневшимся лицам и тяжелому дыханию, явно топали сюда на своих двоих.

— Наместник Любомир, — слегка склонил голову Хотен и коротко ударил кулаком в грудь.

Почтарь же принял свободную позу человека, которого происходящее вокруг никак не касается, а Настя встала по правую руку от него, никак с виду не реагируя на появление наместника. Если по-хорошему, то это он должен первым поприветствовать наследницу древнего рода. Пусть и ныне опального.

— Значит, почтарь из Приграничья, новый сотник Хотен и… — наместник, близоруко прищурившись, посмотрел на маленькую ведунью. — И юная Малова. Примите мое приветствие, боярышня.

Любомир вежливо поклонился — не в пояс, конечно же, а как равный. Несмотря на свою полноту он держался уверенно, не подчеркивал свою власть надменным взглядом и дорогими украшениями, как любят делать некоторые посадники в небольших городах. Насте доводилось видеть таких при дворе князя, когда правитель Руси устраивал малые властные соборы. Они приезжали из дальних уездов, порой из настоящей глухомани, но перстней, браслетов и цепей надевали на себя столько, что некоторым мог позавидовать арабский султан. Наместник же был одет в хорошо выделанный, но в то же время довольно простого кроя зеленый кафтан со значком принадлежности к городу на груди.

— Прошу извинить нас за напрасное беспокойство, — сухо сказал Олег. Он, конечно, не очень жаловал людей князя, но и просто так грубить наместнику не собирался. — У нас здесь срочное дело, которое не требует отлагательств…

— Наместник Любомир, обещаю объяснить все подробно, — прервал почтаря Хотен, — но позже. Сейчас нам нужны лошади, чтобы добраться к старому капищу до полуночи. Прикажите не задерживать нас.

Сотник тоже держался строго по протоколу, но при этом, в отличие от Олега, добавил в свой голос побольше ноток вежливости и уважения. Ему и так потом придется хлебнуть неприятностей от проверяющего из столицы. А он, судя по словам освобожденной из плена злыдней разведчицы, прибудет в Приграничье со дня на день.

— Не задерживать вас? — вытаращил глаза наместник, показывая себя глубоко оскорбленным. — Может, вы все же сперва потрудитесь объяснить, почему вы проникли без спроса в погодную башню, а теперь еще и рыскаете в моей резиденции? И вообще, сотник Хотен, вы всего лишь несколько дней на новом посту, а уже потворствуете нарушителям!

Дружинники сделали шаг в сторону Олега, явно запугивая, но тот даже не шелохнулся. А Хотен, стиснув зубы, понял, что наместник проверяет на прочность как почтаря, так и его самого.

— Вынужден напомнить, что я действую в Приграничье от имени князя и подчиняюсь только ему, — ледяным тоном сказал он вновь прищурившемуся Любомиру. — И к вам, как к представителю князя в Торжке, сопредельном городе, могу обратиться за помощью, если таковая потребуется для решения проблем, угрожающих людям.

«Время неумолимо истекает, — думал в этот момент Олег. — С целым десятком дружинников мы не справимся, даже если Настя, как она любит говорить, жахнет. С их-то доспехами, амулетами и выучкой — просто без шансов. Да и не действуют особо ведунские наговоры на людей, а даже если бы и действовали… Готов ли я отдать приказ убить человека просто за то, что тот встал у меня на пути? Наверно, нет. Никто не хочет проливать кровь своих. И вот это, кстати, хороший вопрос — кем нас считает Любомир, как он отреагирует на законное требование Хотена?»

— И что же за проблема угрожает людям? — наместник жестом отправил нескольких дружинников в башню, а потом сложил руки на груди и уставился на сотника.

Воины в легких доспехах пробежали мимо Олега и Насти, скрывшись за маленькой дверью и грохая кованными сапогами по ступенькам.

«Сейчас они обнаружат исчезновение гамаюн, — маленькая ведунья против воли вжала голову в плечи. — И вот тогда все точно пропало…»

— Неизвестными в Приграничье планировалось совершить темный обряд, — тем временем продолжил под недовольное пыхтение наместника сотник.

— Что за обряд? — ухватился за его слова Любомир.

— Передача темной силы на расстояние, — ответил за Хотена почтарь. — Причем ритуал планировался с жертвоприношением… Из Приграничья на территорию, не прикрытую Договором…

Говоря это, Олег внимательно следил за наместником — дрогнет ли на его лице хоть один мускул, забегают ли глаза. Но Любомир лишь сильнее нахмурился и кивнул.

— Допустим, это так, — сказал наместник, чем всерьез разозлил Настю, которая еле сдержалась, чтобы не топнуть ногой. Ведь уже практически полночь, они не успеют! Вернее, еще могут успеть, если этот надменный мужик в зеленом кафтане перестанет изображать строгого столичного сыщика. — Почему вы, сотник Приграничья, не обратились ко мне за помощью сразу?

Он торжествующе посмотрел на Хотена, и тот, набрав в легкие побольше воздуха, выпалил:

— Потому что времени было слишком мало…

— А еще мы не были уверены, что злодея никто не поддерживает в Торжке, — вклинился в разговор Олег.

«Напрямую о нем самом говорить нельзя, — отметил почтарь про себя. — А вот намекнуть не помешает…»

— Что? — наместник вытаращил глаза и принялся яростно вращать глазами.

— В свете прибытия в Приграничье проверки от самого князя нам показалось разумным лично все изучить в самые кратчайшие сроки, — почтарь, наконец, довел мысль до конца.

И Настя не смогла не поразиться тому, как ловко Олег использовал последние новости, чтобы показать наместнику, насколько уязвимо его положение. Еще мгновение назад тот считал себя вершителем судеб, а теперь осознал, что за неудачу придется отвечать и ему самому. Притом доверенному лицу князя… Какое-то время Любомир лишь открывал и закрывал рот, не в силах сформулировать что-нибудь внятное. Но потом все же совладал с собой:

— Ладно, здесь не могу не согласиться, что такое возможно… Особенно рядом с Приграничьем! — наместник тоже попытался показать, что отвечать, если что, он будет точно не в одиночку. Вот только Олегу на это было уже плевать, он спешил поскорее завершить этот затянувшийся разговор. — И где же, по-вашему, он может прятаться, этот злодей?

— Старое капище секты Велеса, — теперь почтарь отвечал как можно короче и быстрее, показывая, что им точно не до разговоров.

— У нас нет такого капища! Это ересь! — возмутился Любомир, едва заметно отводя глаза, что не смогло укрыться от внимательного взгляда Насти.

— Думаете, князь с пониманием отнесется к этому аргументу, если нечисть все-таки проведет свой ритуал? — ехидно уточнил Олег.

— Хорошо, сотник Хотен, — наместник поспешил отвернуться от наглого почтаря и сделать вид, что разговаривает только со своим коллегой из Приграничья. — Берите лошадей и скачите к капищу. Потом ко мне на доклад. Надеюсь, вы сможете довести дело до конца и не опозорить свое новое звание.

«Вот же гад! — возмутилась про себя Настя, вслух благоразумно решив не провоцировать конфликт. Похоже, какие-то привычки за время общения с почтарем она уже успела завести. — Мог бы отправить с нами дружинников, чтобы наверняка справиться с гадом! Мог бы и сам поехать… Но не захотел! А все почему? А потому что прикрывает свое теплое место! Потому что если он все же решится выдвинуться к капищу сам, то в случае чего ему тоже придется отвечать за неудачу. А сейчас — не получится у нового сотника и его спутников, так это их ошибка и их проблема. Он же, наместник, в свою очередь сделал все, что только можно: дал зеленый свет и даже транспортом обеспечил».