– Так куда мы едем? – спросила девочка, ткнув кулачком в спину Олега.

– Я же сказал, на Дальние Выселки, – ответил тот.

– Мне это название ни о чем не говорит, – недовольно скривилась Настя. – К кому мы едем? Она поможет нам определить, кто двоедушник?

– Почему она? – почтарь, казалось, был удивлен.

– Ну, ты же сказал «особа», логично предположить, что это женщина, – язвительно сказала ведунья, заметив, что Олег как-то странно отреагировал на ее догадку. Словно смущается – хотя, казалось бы, где смущение и где этот наглый самоуверенный почтарь… Тем не менее, решила она, можно попробовать его этим подоводить, если начнет зарываться, например. Но не сейчас.

– Да, ты права, это действительно женщина, – Олег, в свою очередь, через маленькие зеркала, нашитые на внешнюю сторону его перчаток, с интересом следил, как меняется выражение лица Насти, когда ей в голову приходила то одна, то другая мысль. – И та, кем ты так сильно интересуешься – ведьма.

Почтарь не планировал делиться этой информацией раньше времени, но в итоге не удержался, чтобы не проверить, как на это отреагирует его спутница. И та полностью оправдала его ожидания.

– Ведьма?! – эхом воскликнула девочка. – Я помню, что ваш кодекс не запрещает вести с ними дела, но… Но они же все убийцы!

– Сразу видно, что о ведьмах ты почти ничего не знаешь, – бросил через плечо Олег, слегка посмеиваясь. – Не все слуги Мораны скрываются от людей и ведут преступную жизнь. Ведьма, если она доказала, что не нарушала Договор и не убивала людей, спокойно может жить там, где ей заблагорассудится… Впрочем, они все равно предпочитают находиться вдали от других. Так спокойнее…

– Ты говоришь о тех, что получают грамоту от княжьих наместников? – догадалась Настя.

Она вспомнила, что о чем-то таком ей то ли рассказывали, то ли она где-то вычитала. Но в памяти это особо не сохранилось, потому что в столице ведьм не было вовсе, а в окрестных городах если и появлялись, то их быстро отлавливали дружинники. Быть же «ведьмой в законе», как их иногда называли, сил хватало не у каждой, а потому они частенько срывались. По крайней мере, так говорили при дворе.

– Грамоту, лицензию, – подтвердил Олег. – Это по-разному называется, но суть одна. Раз в год такие ведьмы показываются княжьему наместнику и доказывают свое право официально вести жизнь служанки Мораны. Не боясь, не скрываясь, но и не причиняя никому вреда. С одной стороны, их и так защищает Договор, но, с другой, проще потратить пару дней раз в году на подобные формальности, чем постоянно опасаться камня в спину или факела в окно от что-то напридумавших соседей. У нас в Приграничье люди стараются жить своим умом, но всегда находятся и те, кто предпочитает свалить свои беды на кого-то другого. И нет никого лучше для этой цели, чем свободная ведьма.

– Подожди, – задумалась Настя. – Но если ведьмы никого не убивают, то на что они живут? Какая от них польза?

– Я же говорил… – протянул Олег. – Ничего ты не знаешь о ведьмах. Им вовсе не обязательно морить скот или наводить сглаз на молодоженов. Ведьмы очень хорошо разбираются в травах, а еще… – тут почтарь посмотрел через плечо на Настю и хитро улыбнулся, – они умеют лечить болезни, с которыми к обычному целителю стесняются приходить. Особенно женщины.

Настя почувствовала, как густо краснеет, и поспешила сделать вид, что с интересом рассматривает огромную высохшую сосну.

– Я вот о чем думала, – девочка решила вновь обсудить ночной инцидент, а заодно сменить тему. – Помнишь ты какое-то зелье кинул, когда двоедушник пытался нас своей силой достать в самом конце?

– Татарское зелье, – ответил Олег. – Самое простое, почти бесполезное против самих порождений Нави. В таком случае им разве что аптаха прогонишь, – почтарь напомнил Насте об истории Некраса и Твердяты. – А вот если его использовать, когда сила той стороны только собирается… Тогда оно очень неплохо ее ослабляет. Так что, если нужно нарушить чужой ритуал, стереть печать или еще что-то подобное, лучше такого зелья не найти.

Настя опять словно вживую увидела, как двоедушник напоследок пытается сжечь ее волной голой силы, а Олег в последний момент отталкивает ее в сторону. Выходит, татарское зелье эту волну притушило и выиграло почтарю время, чтобы ее вытащить… Забавно, в столице важные княжеские ведуны подобными простыми зельями не пользуются, брезгуют. А, как оказывается, эта штука хоть и пахнет совсем не розами, но очень даже работает.

– Скорее бы уже посмотреть на эту твою «ведьму в законе», – Настя поморщилась от неприятных воспоминаний и решила сменить тему.

– Скоро увидишь, – почтарь улыбнулся гримасам девочки и потянул удила, чтобы ускорить отдохнувшую гнедую.

Примерно через два часа они сменили лошадь, и дорога пошла веселей. Лес с калиновой оградой на обочине кончился, потянулись поля, перемежающиеся со сплошными стенами лесных чащоб. И вот, когда Настя уже потеряла надежду на скорое завершение пути, на глаза им попался указатель на Дальние Выселки. Только Олег свернул в противоположную сторону и погнал лошадей к холму, с одной стороны пологому, а с другой обрывистому. На вершину вела едва заметная мощеная камнем дорога, которая уперлась в низкий заборчик. При желании его легко мог перешагнуть и ребенок, но лошади тревожно ржали, били копытами и оглушительно фыркали. Почтарь осадил их назад на несколько шагов, и только тогда они успокоились. А потом появился он.

Огромный, упитанный и вальяжный кот черного окраса шел по заборчику и поглядывал на Олега с Настей янтарными немигающими глазами.

– Миклуша! – неожиданно для ведуньи позвал зверя почтарь. – Кис-кис-кис! Иди сюда, мой хороший!

– Это же коргоруша! – громко прошептала ведунья, когда Олег спешился и начал приближаться к коту. – Ведьмин слуга!

– Я знаю, – добродушно ответил почтарь, а зверь, которого он назвал Миклушей, неожиданно уткнулся лбом ему в ногу и оглушительно замурчал. – Ну, привет-привет!

На глазах изумленной девочки Олег наклонился, схватил кота обеими руками и прижал к груди, а животина, прищурившись, принялась лизать ему ухо, продолжая оглашать окрестности своим пением.

– Вот теперь мы можем идти, – почтарь обернулся и посмотрел на Настю. – Спешивайся.

Он подал девочке руку, помогая ей спрыгнуть с лошади, а потом уверенным движением перешагнул низкий забор. Кот на его руках продолжал мурчать, щурясь и потираясь о почтаря лбом.

Настя, завороженная этим неожиданным проявлением дружелюбия со стороны ведьминогослуги, пошла следом. Каменистая тропинка продолжалась и за забором, почти теряясь в траве, затем она резко свернула и вывела почтаря с девочкой к аккуратному одноэтажному домику, спрятавшемуся в огромных корнях раскидистого дуба.

– Здравствуй, Олег, – раздался звонкий женский голос, и Настя закрутила головой в поисках его обладательницы, потому что звук, казалось, шел отовсюду. Почтарь же, уже сталкивавшийся с этой ведьмой, был знаком с ее штучками, а потому продолжал спокойно стоять, словно ничего необычно не произошло. – Да здесь я!

Неизвестная девица расхохоталась, и оба теперь наконец-то ее увидели. Олег, продолжая тискать кота, слегка кивнул:

– Здравствуй, Ель.

«Необычное имя, – подумала Настя. – Лесное, такие обычно выбирают те, кто ведает силами природы. Вот только ведьма, слуга смерти-Мораны, и природа – как они могут быть связаны? И что общего у этой женщины с Олегом? Все интереснее и интереснее».

– Привет, ребенок, – ведьма буквально дышала здоровьем и силой. А еще она так ухитрилась назвать Настю «ребенком», что наследница рода Маловых не смогла обидеться.