— Пользуйтесь, Давыд Маркович. А у меня еще дел полно. Но смотрите!

— Я таки знаю, что излишняя наглость довела до цугундера не одного ИскИна! Поверьте мне, вы смело можете говорить, что обновили бортовой компьютер до версии I-Z 34487Y, и тогда…

— Занимайтесь, Давыд Маркович, ради Бога…

Причиндалы гудели: комета приближалась, и сталкеры готовились к штурму «Кашалота». Собралась уже целая эскадра, и каждый рейдер готовился по-своему. Но Гай был уверен: больше всего шансов имел Иоахим фон дер Бодден. Во-первых, потому, что был одним из самых опытных сталкеров и умелых пилотов, во-вторых, ни у кого больше не было бывшего пиратского транспортника. Снабдив его дополнительными маневровыми двигателями и установив генератор защитного поля родом с какой-то шахтерской автоматической станции, старый альтрайт мог рассчитывать на то, что сможет провести корабль сквозь хвост кометы.

— Оставишь свою скорлупку на Причиндалах, — сказал он Гаю. — Я вообще считаю придурью: соваться туда несколькими кораблями! И мне нужен второй пилот, я уже говорил тебе.

— А как же последний шанс? «Эрнест» не займет много места — пристыкуем его зацепами к обшивке, генератор поля даже не заметит разницы! Плюс у меня есть кое-что в запасе… Кое-что, что может пригодиться, но снимать его с катера я не намерен.

— Его?

— Его, ага…

— Черт с тобой. Вылет через десять часов, у нас есть время пристыковать «Эрнеста» и настроить поле.

— Летим вдвоем?

— Не-ет, еще мангруппа. Пошли в ангар, познакомлю.

Маневренная группа состояла из четырех человек. Такие команды сталкеров — не имеющие собственного рейдера, но весьма полезные в работе на поверхностях планет, на заброшенных базах и космических кораблях — обычно проводили время между рейдами в злачных местах и тренировочных залах на Причиндалах. Существовало что-то вроде сетевой биржи труда, куда сталкеры-пилоты сбрасывали варианты контрактов, наводки на интересующие их объекты и возможные бонусы. Мангруппы тоже выкладывали туда объявления: о поиске работы, своей численности, характеристиках и снаряжении.

— Привет, Бодден! — командовал группой Джипси, высокий чернявый молодой мужчина с кудрявой бородой, орлиным носом и роскошными волосами, убранными в хвост. — Это тот парень, который будет вторым пилотом?

В ушах у него поблескивали серьги, на шее болтались диковинные бусы и амулеты, на руках — браслеты и фенечки. Его бронескаф стоял в углу, а сам он щеголял в замшевой куртке с бахромой, таких же штанах и мокасинах.

— Да, это тот парень! — кивнул Гай и пожал Джипси руку. — Рад знакомству.

Рука у необычного сталкера была сухая, горячая и крепкая, как ветка молодого дуба.

— Кормак, значит? Знаешь, как переводится «Кормак» с древнегэльского?

— Не-а. Зато знаю, что значит «Джипси»! — усмехнулся парень.

— Кормак значит — возничий. Ты на своем месте, тебе на роду написано быть пилотом.

— Ладно, Джипси. Значит, тебе на роду написано мотаться по космосу, петь песни и дурить голову добрым людям? И прибирать к рукам то, что плохо лежит? — рискнул Гай.

И наткнулся на белозубую улыбку, смех и огненный взгляд черных глаз:

— Ха-ха-ха! Именно так, мистер Гай Джедидайя Кормак, именно так! Первое твое имя, кстати, означает «сильный человек», а второе — «любимец Бога». Протяни мне ладонь, я погадаю, что любящий Бог уготовал тебе, сильный человек!

— А потом еще и ручку позолотить попросишь, да? Ну уж нет, познакомь меня лучше с командой…

— Ах да, ты же собираешься высаживаться с нами, верно? Пойдем, пойдем скорее!

Стриженный под полубокс невысокий крепыш ковырялся в электронной начинке массивного скафандра оранжевого цвета. Их тут стояло четыре: одинаковых доспеха, которые отличались только номером на левой стороне груди и надписью — на правой. Судя по буквам на безжалостно ковыряемом бронескафе, крепыша звали Карлос.

— Доброго дня! — сказал Карлос и вытер руки об штаны. — Ну что, загарпуним «Кашалота»? Я подрывник, если что. Как только понадобится что-то погорячее или погромче, обращайтесь!

— Непременно! Погорячее — это по мне. Вы разбираетесь в скафах? — уточнил Гай.

— Да-да. Давайте и ваш гляну, если хотите? Сделаем диагностику, прогоним через тестер системы…

— Да оно бы и хорошо, только у меня модель… Э-э-э… Пангейская нестандартная, в общем.

У Карлоса загорелись глаза:

— Пангейская? Давайте его скорей сюда! Буду аккуратен и ювелирно точен, не сомневайтесь!

Гай отправил технического дроида к «Эрнесту» и показал Карлосу большой палец: он был явно фанатом своего дела, так почему бы и нет? Может, посоветует чего полезного…

— Франческа — это Гай. Гай — это Франческа, — Джипси подошел к стройной, почти такой же высокой, как и он сам, чертовски красивой брюнетке, на которой даже стандартный комбез смотрелся стильно и привлекательно, и приобнял ее за талию.

Молодая женщина ловко вывернулась из его объятий и, тряхнув каскадом волнистых волос, проговорила:

— Привет, Гай! — и строго глянула на Джипси: — А с тобой у меня будет отдельный разговор, котяра! Кой черт тебя понесло в «Лагуну» вчера вечером?

— Ладно, Кормак, дальше сам, у меня тут дело… — махнул рукой командир мангруппы и принялся что-то шептать на ушко Франческе.

Уже через минуту она заливисто рассмеялась, показав жемчужно-белые зубы.

На двух оставшихся скафандрах стояли фамилии Штерн и Кранц. Их хозяева — крепкие мускулистые парни с явно военной выправкой — мерились силами в армрестлинге. Полем для битвы у них стала металлическая бочка, которая звенела и трещала под напором их буйной энергии.

— А-а-а, псина! — выругался Штерн. — Хорошо тебе на правых бороться! А я левша, давай теперь на левых!

— Ну-ну! — хохотнул Кранц. — Я тебя и так, и так уделаю, свинтус! Эй, парень! Иди сюда, будешь судить! Давай, не стесняйся! Ты же Гай, верно?

— Да-да, — у Кормака закралось подозрение, что эти двое были модификантами.

По крайней мере, обычному человеку было бы сложно согнуть пальцами стенки бочки из металла толщиной больше миллиметра!

— Давай, считай!

— Айн, цвай… — перед тем, как сказать «драй», Гай поймал удивленный взгляд Кранца.

Да что не так с этим айн-цвай? Ну, счет, ну на языке альтрайтов… Нужно или выяснить, или отвязаться от этой искусственно приобретенной привычки…

Всё-таки победил Штерн, но на этом они не угомонились:

— Гай, ты, я смотрю, вон какой здоровый! Нам тут еще торчать несколько часов, давай по разам, а?

— Что давай? — удивился Кормак.

— Ну, раз на раз! Бокс! По классическим правилам, без ног, захватов и всего такого! Меня уже задолбало молотить эту псину, а Джипси уже нашел себе спарринг-партнершу на ближайшее время…

— Э, кто кого еще молотит, свиная жопа! — возмутился Кранц.

— Эй, что значит на «ближайшее время»?! — возмутилась Франческа и гневно воззрилась на Джипси, хотя брякнул глупость вообще-то Штерн.

Гай замялся, и его поняли превратно:

— Да ты не бойся, это же тренировка! — Кранц покровительственно похлопал его по плечу. — Мы осторожно!

— Ребята, я просто боюсь вас травмировать, если честно…

— О-о-о-о! — совсем оживились ребята и потащили его в противоположный угол ангара — туда, где они оборудовали ринг.

Гай беспомощно огляделся в поисках поддержки. На крыше транспортника Мич в боксерской стойке прыжками перемещался туда-сюда, верхними лапами имитируя бой с тенью. Ну и что ему оставалось делать?

— «Не сбавляй обороты», — говорили они. Два модификанта — это сбавляй или не сбавляй? — вслух думал Кормак, снимая вольфрамовые браслеты и затягивая липучки перчаток.

— Маневр уклонения, второй пилот!

Тяжелый транспортник вильнул кормой, пропуская солидных размеров каменюку, и вернулся на заданную траекторию. Обломки поменьше срикошетили о защитное поле, улетая бороздить просторы вселенной.