«Так, может, и тому же Юдасу не стоит так уж безоговорочно доверять», — мелькнула у девочки мысль, но тут же пропала, так и не оформившись ни во что конкретное.

— Ты права, — тем временем почтарь ответил на выпад Ели. — Плоть — неплохой проводник для электричества. Но те же металлы, поверь, не хуже.

С этими словами Олег засунул руку в карман, вытащил горсть монет и, выбрав из нее один медяк, метким движением запустил прямо перед собой. И в тот же миг словно бы треснуло гигантское дерево, а прямо в воздухе заискрило. Причем на таком расстоянии, что еще бы пару-тройку шагов — и их бы точно поджарило всех троих.

— Но как так? — Настя даже отвлеклась от своих мыслей. — Я же читала — чтобы металл мог привлечь молнию, он должен соприкасаться с поверхностью. Те же электрические приборы все так работают…

— Невидимая молния, — пояснил Олег, — это не совсем то природное явление, к которому мы привыкли на своем берегу. Здесь оно, скорее, не стихия, а часть Нави. Словно живой организм, который сам с удовольствием нападает на то, что является проводником. Я ее спровоцировал монетками, и она поддалась.

— А так бы как минимум кто-то из нас упал наземь с побелевшими глазами, — Ель снова добавила ведьминского колорита в разговор. — Впрочем, способ хороший, пожалуй, даже учту его на будущее.

— Заведи себе на этот случай кошелек. А то знаю я, как ваши сестры не любят деньги и предпочитают натуральный обмен, — Олег ответил Ели, уже сосредоточившись на том, чтобы проложить им новый путь. Почтарь понимал, что чем быстрее они уберутся из глубины Нави, тем лучше. Тем более что пока у них еще оставался шанс добраться до Волги раньше рассвета, избежав ненужного риска в виде ночевки в царстве мертвых.

«Так сосредоточился на деле, что не замечаешь, что творится рядом… — Ель прекрасно понимала почтаря, и в то же время в отличие от него она еще и замечала изменения, творящиеся с Настей. Правда, пока погружение маленькой ведуньи в пучины Нави вроде бы замедлилось, но то ли еще будет. — Может, все же сказать ему?..»

Ведьма еще раз смерила взглядом девочку, потом почтаря, но в итоге лишь поджала губы и выдала привычную для нее колкость:

— Спасибо, Локов, я учту, — Ель сделала вид, что закашлялась. — Хотя лично сама все равно буду пользоваться способом с пальцем. Мы, ведьмы, знаешь ли, все-таки создания Нави, нам так привычнее. А учитывая, что в одиночку мы путешествуем редко, рядом всегда найдется тот, кто ради нас с радостью пожертвует частью себя.

«Ну вот, — ведьма вздохнула про себя. — Смотри, ведунья, я напомнила тебе о том, что такое Навь, дальше же борись с внушением Юдаса уже сама. Или молись своим богам, чтобы ты продержалась до того момента, как мы вернемся, и почтарь сможет заметить, что с тобой творится… А я и так сделала даже больше, чем должна была».

— Идем дальше, — Олег с сомнением посмотрел на ведьму, неожиданно выдавшую такую речь, и, приглашающе махнув рукой, первым двинулся к коридору из высоких деревьев. Поведение Ели выглядело странно, но пока у него просто не было времени, чтобы отвлекаться от окружающих опасностей и разбираться еще и со служанкой Мораны.

Олег шел впереди, выбирая тропу для своего небольшого отряда, Ель замыкала строй, готовая прикрыть от возможных опасностей, между ними же шла маленькая ведунья. Не как самая слабая, а как та, кому может понадобиться немного времени на подготовку, чтобы жахнуть (как она сама любила говорить) в случае возможного нападения какой-то нечисти. Но пока все было тихо… У Насти даже появилось время, чтобы оглядеться по сторонам. И, присмотревшись, она неожиданно поняла, что это тоже не та дорога, которой они добрались сюда — просто похожая. И деревья росли не те, и грибов-слизевиков по сторонам тропы было заметно больше. Но почтарь уверенно двигался вперед, преодолевая кочки и указывая им с Елью безопасный путь.

— А почему мы не воспользовались путеводным камнем? — спросила девочка, вслед за Олегом осторожно огибая подозрительно торчащую из дороги ветку.

Мимо как раз пробегал какой-то местный зверек, похожий на мышь с панцирем на спине, и земля под ним провалилась, утаскивая не успевшую даже пискнуть жертву в недра блеснувшей зеленью почвы.

«Бррр!» — поежилась Настя.

— Путеводным камнем мы снова воспользуемся, когда пройдем два километра, — ответила между тем Ель. Она уже пригладила свои волосы и теперь снова выглядела элегантно, пусть и в слегка запыленных сапогах. — Мой предел — это тридцать километров, за ним я просто не смогу воспользоваться помощью Нави и проложить нам путь. Так что нам сейчас не обязательно добираться именно туда, откуда мы пришли — просто в любое место, где мы окажемся на нужном расстоянии от Волги. И можно возвращаться.

— Понятно, — ответила Настя. Теперь она поняла, почему Олег решил выбрать другой путь. Если им было все равно, куда идти, то почтарь и пошел самой простой дорогой. И как раз это позволит им добраться до берега как можно быстрее.

«И почему мне кажется, что нам нужно так спешить?» — Олег в это время не мог отделаться от ощущения, что ужасно с чем-то опаздывает. Не понимал, в чем конкретно проблема, но, привыкнув доверять своим инстинктам, сейчас выкладывался на все сто, чтобы сэкономить даже не минуты, а каждую секунду, которая уйдет у них на возвращение в мир Яви.

Юдас смотрел вслед уходящей троице, и его зубы невольно складывались в жуткую ухмылку. Все-таки не зря он появился на свет одновременно с богами Нави и Прави! Очевидно, что несмотря на все испытания после разрушения моста судьба любит его — раз сделала такой чудесный подарок.

А ведь он соврал этому человеку — когда тот чужак пришел и предложил ему разрушить Договор, он не удержался и согласился. Сидение в безвестности настолько опостылело, что он был готов даже рискнуть жизнью, ввязавшись в битву, которая могла бы стать последней и для него, и для всего мира… Но как же стыдно в этом признаваться, даже в собственных мыслях.

Тот человек пришел к нему в самые глубины Нави, убедил выдвинуться поближе к границе миров и присоединиться к своему заговору. Но теперь, к счастью, все это не имело никакого смысла. Молодая наивная ведунья поверила ему, и теперь рано или поздно станет его новой головой. Носитель печати сделает то, что должно, и ему, хранителю Калинова моста, даже не придется вмешиваться. А тот чужак…

«Если я правильно вложил мысли в головы этой троицы, — думал Юдас, — то уже очень скоро ему станет совсем не до меня… Но какая же все-таки у него пугающая сила…»

Наиболее опытные из нас, кто переходит Волгу уже много десятилетий, рано или поздно начинают расслабляться. Им кажется, что они уже хорошо знают Навь и способны предугадать любые ее ходы. Это очень опасное ощущение, с которым нужно бороться, гнать от себя. Запомни: сколько бы раз ты ни возвращался с берега мертвых, ты не можешь сказать, что познал саму суть мира Нави. Пересекай Волгу всегда словно бы в первый раз и никогда не ставь себя выше других своих братьев.

Книга почтарей

— По моим расчетам, два километра мы уже прошли, — когда у Насти уже заныли ноги, Олег ее обрадовал, а потом обратился к ведьме: — Ель, активируй путеводный камень.

Служанка Мораны повернулась к Олегу и смерила его недоверчивым взглядом.

— Откуда такая уверенность? — левая бровь Ели выгнулась изящным домиком. — Если ты сейчас ошибся, а я просто так спущу свои силы, то мы потратим тут еще минимум часа два. И это не считая того, что именно мне придется валяться в кустах и стараться не выть от головной боли… Так, может быть, не станем просто так рисковать и пройдем вперед еще немного?

— Ты же выбрала меня в качестве провожатого не просто так? — спокойно парировал почтарь. — Значит, должна мне верить.

— Соглашусь, к Юдасу ты провел нас весьма быстро и ловко, — ведьма задумчиво закусила губу. — Но стоит ли нам сейчас так спешить?