Обратный путь занял двадцать семь суток и вот, наконец, мы совершили последний прыжок, на этот раз применили двигатель ноль-перехода, потому что не было смысла терять время на перемещение в гипере. Материализовавшись в пространстве, мы увидели нерадостную картину, как только стали поступать данные от сенсоров, стало понятно, что в данный момент группа из четырёх кораблей ведёт обстрел древнего сооружения, ставшего пристанищем для почти двух тысяч разумных. Мы с ходу двинулись на сближение с вражескими кораблями. Я сразу же вошёл в режим слияния с кораблём, пока весь остальной экипаж занимал места согласно боевому расписанию. Обшивка Обители в некоторых местах уже была повреждена и парила атмосферой. Это было очень плохо. Те, кто был внутри, по большей части не имели защиты, особенно дети, комбинезонов таких размеров просто не существовало.

— Надеюсь, мы успеем, пока не случилось непоправимое.

Как только вражеские корабли оказались в зоне досягаемости наших орудий, я открыл огонь, первая же лоханка нападающих разлетелась в клочья, и я сразу же перевёл огонь на следующего врага. К сожалению, один из кораблей был с другой стороны станции, и как только он обнаружил присутствие боевого корабля, сразу же начал разгоняться к выходу из системы. Три корабля из четырех были уничтожены нами, я хотел догнать последнего, но потом махнул на него рукой и предпочёл помощь жителям Обители. «Арес» максимально приблизился к корпусу станции и начал телепортировать на поверхность её обшивки ремонтных дроидов, они сразу же принялись устранять повреждения. Для этих целей Дэн ловил куски разрушенных кораблей и использовал их в качестве заплаток, мы связались с диспетчером и смогли получить первую информацию о происходящем здесь бое. Оказалось, что на Обитель напала банда людоедов, они выдвинули ультиматум и потребовали двести человек в качестве выкупа за неразрушение станции. После получения отказа они начали обстрел, мы успели вовремя, от действий людоедов погибло восемьдесят семь человек, в том числе пятнадцать детей. Спасти их не было никакой возможности, взрывная разгерметизация в космическом пространстве не оставляет незащищенным существам никаких шансов. Нам удалось устранить утечку атмосферы и спасти ещё много разумных. К сожалению, одному из кораблей удалось уйти, а это означало одно — рано или поздно они вернутся. Началось погребение павших, здесь это называлось «последний полёт», название, конечно, красивое, но на деле всё обстояло гораздо прозаичнее, тела умерших шли на удобрения, превращённые в биомассу. Так тут был организован круговорот жизни, они приходили в этот мир, жили и уходили в ничто, давая возможность другим разумным отсрочить свой уход в небытие ещё на какое-то время. На данный момент на станции было около тысячи девятисот жителей и чисто теоретически они могли бы поместиться в трюмы «Ареса», у нас достаточно возможностей для производства кислорода, а если путешествие продлится недолго, и прокормить эту ораву мы какое-то время сможем. Конечно, пайки будут урезанными, но в принципе, повторюсь, это возможно. В тесном кругу мы обсудили это с товарищами, и они единогласно поддержали моё предложение, осталось уговорить самих местных жителей, но, думаю, за этим дело не встанет. Попутно Дэн взламывал повторно биологический искин с целью найти способ добыть координаты входа в кротовую нору. Двое суток напряженных трудов квазиживого мозга дали положительные результаты, нами были получены координаты нашей галактики, я сверил их с картой, полученной от Пожирателя, и смог рассчитать точку на карте Вселенной, куда нам нужно было лететь, осталось дело за малым, собрать двигатель.

Система Клоор, планета Аануа, Зал Размышлений.

Великий Карракен сидел на своем троне и рассматривал ануака, молодого парня, доставленного ему для окончательного согласования кандидатуры.

— Разденьте его, — отдал он ментальную команду своим верным когтям.

Двое молчаливых крепких воинов, облаченных в церемониальную броню, подошли и сняли одежду с безучастно смотревшего вперёд молодого рептилоида. Карракен задумчиво рассматривал узоры на чешуе и не находил ничего лишнего, красивый цвет, ему подходит. Он представил, как изменится внешность, когда парень станет постарше, представленная картина ему очень понравилась. Хорошо развитая макулатура, а самое главное таилось внутри этого молодого рептилоида, очень мощный источник, такой сможет без труда принять его дар, а с возрастом даже усилить его, прекрасная кандидатура. Карракен издал довольное урчание, наконец-то, наконец-то он нашёл, это тело было идеально, отдал мысленную команду когтям привести донора в состояние, удобное для транспортировки. После этого он начал отдавать указания всем отвечающим за самое секретное мероприятие среди всех миров ануаков. На секретную базу, на которой дожидались своего часа четыре огромных корабля-санатора, пошёл долгожданный приказ, им предстояло проделать неблизкий путь и выполнить свою работу. Великий Карракен погрузился в сладкие грёзы, уже скоро, очень скоро он снова возляжет с самкой.

Подлунная база корпорации Аруато.

Приор наконец-то получил долгожданные указания, ему предстояло выполнить ряд важных действий. Во-первых, необходимо было вывести популяцию Крид на территорию другой, следующей на очереди фермы, во избежание гибели их плодоносящих самок. Во-вторых, необходимо было составить список инклюзивных служителей, перед которыми стояла задача — на первых порах возглавить выжившую популяцию землян. Каждый раз после санации происходило одно и то же, также было необходимо восстановить баланс животного мира для адекватного развития будущих поколений на этой ферме. Все эти действия были давно отработаны, персонал обучен, к моменту прибытия Гегемона всё будет готово, как и всегда. Ну, а он заработает долгожданный отпуск.

Разговор с Сандрой и членами совета Обители вышел непростым. Я попросил собрать совет сразу, как стало понятно, что наше путешествие в принципе возможно. С собой на собрание я захватил Ванду, решив, что её присутствие поможет мне склонить чашу весов на мою сторону.

— Здравствуйте, уважаемые члены совета, — начал я, — я собрал вас здесь для того, чтобы сделать вам предложение. Хочу предложить вам спасти жизни жителей Обители.

— Что конкретно вы хотите предложить? — перебила меня Сандра, — сбежать отсюда?

— Я хочу погрузить всех жителей в трюм своего корабля и вместе с вами вернуться в свою галактику, да, мы прибыли из другой галактики, там нет этого излучения, и ваши дети смогут жить спокойно. Да, жизнь у нас нелегка и всем вам придётся тяжело трудиться, но это лучше, чем ждать, пока ваше тело откажет и сгниет заживо. Рано или поздно медицинские картриджи закончатся, еды не останется, и что вы будете делать тогда? Пойдёте по пути людоедов? Будете жрать собственных детей, пытаясь продлить собственные мучения?

— Бор, но это же наш дом. Что мы будем делать там, у вас? Кому мы будем нужны?

— А кому вы нужны здесь? Ютитесь в пустотном объекте, ради пропитания закапываете в землю своих мёртвых. Разве это жизнь? А там у вас всех будет выбор. Можно выбрать планету и жить на ней, а можно разлететься по космосу, устроиться на работу. Да, вам будет нелегко первое время. Но это всяко лучше, чем медленное затухание, пройдёт ещё одно поколение и всё кончится, вы не можете строить корабли и будете здесь сидеть и ждать, когда придёт смерть, поедая друг друга.

— Хорошо, как называется ваше государство?

— Наше государство называется Империей Аратан, — пояснил я.

— Империя? Значит, есть аристократы и чернь? — уточнил один из членов совета, — и кем мы там будем, рабами?

— Империя не приемлет рабство. Во-первых, я сам когда-то был рабом, был спасён военным кораблем империи и начал свой путь с чистого листа. Как видите, никакого рабского ошейника на мне нет. Мы можем доставить вас в Империю и найти какой-нибудь кислородный мир, где вы можете начать его освоение, записавшись в колонисты. Но, повторюсь, это всё по желанию, вам дадут небольшой стартовый капитал. Да, он маленький, но зато государство установит бесплатную нейросеть каждому совершеннолетнему разумному.