– Считаешь, он за нами следит? – Настя аж вздрогнула от озвученного предположения.

– Необязательно, – пожал плечами почтарь. – В деревне хоть и все в основном попрятались, но видели, что мы уезжаем. Да и Мышата мог кому-то не со зла сболтнуть. А увидев, по какой дороге мы поскакали, нетрудно и наш путь примерно угадать. Как бы то ни было, он не отстанет. Так что выманивать его надо и убивать поскорей… Но сначала – к Твердяте.

– Это точно, – Настя с опаской посмотрела на правую руку почтаря, раздумывая, что с ней могло случиться при использовании кувшинки, если бы Олегу не хватило опыта и смекалки, чтобы вовремя прикрыть себя божественным благословением. Нет, определенно, в таких делах нельзя полагаться на случайность.

Тем временем сбежавшая кобылица, увидев свою товарку, успокоилась и пристроилась позади, труся в паре метров. Олег и Настя же теперь все чаще оглядывались по сторонам, встревоженные неожиданным нападением духа Нави, и успокоились только когда въехали вОковицы.

В отличие от хмурого утра народу на улицах было гораздо больше, хотя общая тревожность с лиц так и не спала. Люди старались подолгу не задерживаться на месте, а на почтаря с ведуньей, едущих верхом, бросали странные противоречивые взгляды – со смесью недоверия и надежды.

– Слышь, малой! – окликнул Олег какого-то деловито вышагивающего парнишку. – Почтари на месте?

– Василину видел у «Приюта Добрыни», – охотно ответил тот. – Остальные, наверное, там же.

– Вот тут ничего не изменилось. И раньше наши там собирались, и сейчас тоже, – слегка посмеялся, покачав головой, почтарь. За прошедшее после скоротечного сражения с духом время он успел прийти в себя, собраться и подготовиться к тому, чтобы дальше действовать в своей спокойной и немного отстраненной манере.

– Разве это плохо? – отозвалась девочка.

– Слишком предсказуемо, – Олег покачал головой, показывая, что сам он подобного поведения не одобряет. И Настя прекрасно его поняла: если за тобой может охотиться кто-то из Нави, то не стоит упрощать ему задачу, помогая понять, где и когда тебя искать.

Басовитый хохот они услышали сразу же, как только подъехали к «Приюту Добрыни». Не узнать голос чернобородого Твердяты было сложно, его моментально определила даже Настя, которая лишь один раз видела этого шумного почтаря.

– Пойдем проведаем старого друга, – сказал Олег, привязав лошадей у крыльца.

Настя вздохнула, едва представив, что может твориться в этой простецкой харчевне, но решила терпеть. Все-таки за неполные два дня с почтарем она уже почувствовала себя более опытной, так что за добрые знания о Приграничье можно и заплатить собственным комфортом. Главное, чтобы это не становилось системой.

– Привет, Твердята! – громогласно поздоровался Олег с бородачом, буквально нависшим на барной стойке. – Привет, добрые братья-почтари и не менее добрые все остальные!

Посетители, которых было около полутора десятков человек, ответили нестройно, но искренне. Чернобородый повернулся на голос Олега, открыв пространство за стойкой, и оказалось, что в качестве радушного хозяина сегодня не неизвестный Добрыня, а коротко стриженая женщина-почтарь Василина.

– Чего налить, Олег? – добродушно поинтересовалась она своим глубоким мягким голосом, с трудом вяжущимся с ее брутальной внешностью. – А тебе, боярыня?

Кто-то хохотнул, но беззлобно, и Малова решила никак не выдавать своего истинного отношения к этому месту. К слову, оказалось оно не таким уж кошмарным, как нарисовала в своем воображении девочка. Тяжелые дубовые столы и стулья были на удивление чистыми, бревенчатые стены украшали резные фигуры животных, выполненные с высокого уровня мастерством. Вот только запах в «Приюте Добрыни» стоял тяжелый – сразу было видно, что его завсегдатаи не придворная свита великого князя, а люди, чаще бывающие на природе, чем в чистом помещении.

– Налей нам с Твердятой по сбитню, Василина, – сделал заказ Олег. – И квасу Анастасии. Все на мой счет.

– Сделаем, – улыбнулась женщина-почтарь и скрылась за стойкой, ныряя куда-то в нижние шкафчики.

– Ха! – ощерил зубы Твердята, искренне заинтересовавшись неожиданной щедростью Олега.

Почтарь и ведунья уселись за свободный стол, причем Олег сделал девочке знак, чтобы она расположилась именно с ним на одной стороне. А напротив уселся вальяжно подошедший к их столу бородач.

– Чем могу помочь, брат-почтарь? – Твердята уставился на спутника Маловой немигающим взором.

Затаил злобу, понял Олег. Естественно, такое унижение, какое испытал чернобородый, когда его вывели на чистую воду, трудно быстро забыть. Но мстить Твердята вряд ли будет, он далеко не глуп. Напротив, какое-то время будет максимально вежлив, обходителен и отзывчив. Репутация почтаря многое дает ему, и запятнанную лучше как можно быстрее очистить.

– Я насчет аспида… – начал было Олег, и бородач, пригнувшись, перебил его, заговорив едва слышно.

– Послушай, Локов, ты и так меня достаточно унизил, тебе мало?

Почтарь, бросив беглый взгляд, заметил, что руки Твердяты заметно дрожали, хоть он и крепко сцепил их друг с другом, еще и сверху своей огромной тушей навалился. В этот момент Василина принесла заказ, ловко поставив три запотевшие кружки – одну с темным квасом и две с искрящимся золотистым сбитнем – и не пролив ни капли.

– Хватит уже, Олег! – дождавшись, когда уйдет Василина, сказал бородач и схватил свою кружку. – Говори прямо, чего тебе надо?

– Кровь и печень аспида, что ты привез с той стороны ведьме, – спокойно ответил Олег. – Я же тебя знаю, Твердята, ты в любом случае припрятал немножко для себя.

– Может и так! – с вызовом воскликнул бородач, откинувшись на спинку стула и гулко звякнув кружкой по столу. – Тебе-то что?

– Нужна помощь, брат-почтарь, – и вновь Олег говорил спокойно, не поддаваясь на эмоции своего собеседника, а Малова с интересом следила за происходящим.

«Брат-почтарь, – девочка неожиданно задумалась о том, как звучала эта фраза в устах ее спутника. – Одновременно и как вежливое стандартное обращение, и как вызов… Мол, докажи, что не зря я с тобой говорю, что достоин своего звания… И как у Олега, вроде бы обычного почтаря, получается так себя поставить?»

Олег смотрел на сидящего напротив него Твердяту. Кажется, он мог бы просто предложить тому справедливую цену за пару капель крови и кусок печени, и не надо было бы всех этихразговоров. Вот только тогда этот хитрый почтарь получит право гордо сказать «нет» и уйти. А второй раз за день использовать кувшинку без прикрытия Олег не собирался.

– Мне нужна твоя помощь, – почтарю очень не хотелось так говорить, но здесь и сейчас это было наиболее простым выходом из ситуации.

Почтари – это не просто коллеги, как писари у наместника, почтари – это братство. И если одному на самом деле (не ради наживы) нужна помощь других, то эти другие никогда не откажут.

– Помощь? – усмехнулся Твердята, расплывшись в самодовольной усмешке.

– Разумеется, не просто так, – Олег говорил подчеркнуто вежливо и спокойно. – Если я предложу тебе деньги, я знаю, ты же откажешься. Но у меня есть кое-что получше… Моя компания на той стороне и одно секретное место, о котором никто другой из наших еще не знает. Тебе ведь что-то говорят такие слова, как «бамбуковые заросли» и «черное болото»?

Настя, внимательно прислушивающаяся к каждому слову этого разговора, ничего о бамбуке и черном болоте не знала. В отличие от бородача, на лице которого на мгновение появилось ошеломленное выражение.

– Я знаю, что можно найти в таком месте, – Твердята аж покраснел от напряжения. – Вот только я не понимаю, зачем тебе отдавать столь ценную добычу?