– Я же сказал, нужна помощь, – Насте показалось, будто Олег напрягся. – Ты выручаешь меня с кровью и печенью аспида, а я сопровождаю тебя на ту сторону и обратно, когда ты меня об этом попросишь. Что не так?

– А не нужна мне твоя помощь, Локов, – нагло ощерился Твердята, впервые с начала разговора на самом деле поверив, что один из лучших почтарей Приграничья, который недавно заставил его признаться в преступлении, теперь зависит от него. – Я вон лучше Кота возьму в помощь Некрасу, он давно рвется. Втроем сходим, столько всего наберем, что тебе и не снилось!

Насте после таких слов захотелось вскочить на ноги и влепить неблагодарному чернобородому почтарю пощечину, но девочке сдержалась. По большей части благодаря спокойствию сидящего рядом с ней человека, который словно бы и не услышал прозвучавший только что столь обидный отказ.

– Что ж, брат-почтарь, – вздохнул Олег, как будто ничего страшного и не случилось. – Значит, мне придется сходить к твоей ведьме. Раз ты мне не хочешь помочь, уверен, с ней мы и просто золотом сможем рассчитаться. Не хотелось, конечно, идти к чужакам, когда рядом есть свои, но, как я понимаю, другого выхода нет.

Чернобородый, услышав эти слова, вскинулся и навалился на стол, буравя Олега налившимися кровью глазами и тяжело, по-бычьи, дыша.

– Да ты!.. Ты!.. – только и сумел выдавить Твердята. – Сначала унизил, а теперь еще разорить меня хочешь? И потом на смех пустить? Ты?..

– Не заговаривайся, – в голосе Олега послышались железные нотки. – Ты прекрасно знаешь, что просьбами о помощи не раскидываются, и если я тебя пытаюсь таким образом обмануть, то сильно рискую сам. Такое ведь не прощается, верно, Твердята?

– Плюнуть бы тебе в рожу! – прорычал чернобородый, переваливаясь через стол и сжимая кулаки.

– Хочешь напасть? – парировал Олег. – Нападай. Я всегда готов принять вызов, и это тебе тоже известно. Пусть добрая драка покажет, кто из нас прав, а кому придется с позором уйти. Если нет, то я расплачусь с Василиной и пойду к твоей ведьме. И уже завтра все узнают, что мне помогла служанка Мораны, когда якобы брат-почтарь отказал…

Казалось, Твердята сейчас не выдержит и с рыком нападет на Олега. Но чернобородый лишь попыхтел, сжимая и разжимая свои огромные кулаки, и вернулся в прежнюю спокойную позу, лишь изредка позыркивая на Олега злобным взглядом.

«А ведь он испугался, – подумала Настя. – Видно же, что уже почти набросился, но остановился… Почему он боится Олега? Ведь поставь этих двоих друг напротив друга, и даже папин брат Окомир, известный игрок, выбрал бы Твердяту».

– Ладно, Локов, – выдохнул бородач. – Кодекс есть кодекс, и почтарь всегда поможет брату в трудную минуту. Сколько, говоришь, тебе надо крови и печени?

– Три грамма печенки, три капли крови, – ответ Олега сначала успокоил Твердяту, который понял, что разорять его никто не будет, но потом до него дошло еще кое-что.

– Что ты задумал, брат-почтарь?

Настя обратила внимание, как чернобородый невольно скопировал интонации Олега. А еще, хоть он оказался и жадным, и не очень порядочным, все равно этот человек был почтарем и сразу понял, для чего могут понадобиться ингредиенты именно в таком количестве.

– Так с кем ты собрался сражаться? – Твердята повторил свой вопрос.

– Это моя битва, – Олег покачал головой, а потом неожиданно протянул своему собеседнику раскрытую ладонь. – Но спасибо, что был готов поддержать. Я это тоже запомню.

Настя увидела, как на мгновение к лицу чернобородого почтаря прилила кровь (на этот раз не от злости, а совсем по другой причине), но тот быстро взял себя в руки.

– Кстати, никто из новичков в город недавно не приезжал? – Олег как бы между делом задал вопрос чернобородому.

– Я и Василина тут на постоянной основе живем уже год, – Твердята вскинул голову. – Остальные пришлые, но большинство приехало уже как с месяц. Пока на той стороне Волги спокойно, никто не видит смысла ехать дальше, вот и подзадержались пока у нас. Так что из новеньких в деревне только вы с молодой ведуньей.

Настя невольно поразилась, как ловко Олег еще в дороге именно этот вариант развития событий и предсказал.

– Спасибо за ответ, – почтарь вежливо склонил голову, а потом резко поднял брови, как бы напоминая о только что заключенном договоре.

– Пойдем к Василине, мой товар у нее в сейфе, – Твердята поднялся на ноги, и, казалось, ничто не напоминало о его недавнем смущении, если бы не немного хриплый голос.

Настя, следуя за Олегом хвостиком, прошла вместе с ним в помещение за барной стойкой. Как оказалось, тут была чья-то комната: всюду валялись вещи, остатки еды. А в углу стоял камень-сейф – как говорили в столице, идеальное место для хранения денег и других ценностей. Твердята открыл его, к удивлению Насти, совершенно не опасаясь, что на него нападут и отберут все собранные им сокровища. Конечно, ни она, ни Олег не собирались поступать подобным образом – но все же.

– Три грамма печенки, три капли крови, – разогнувшись, Твердята протянул Олегупромасленный сверток бумаги и колбу с масляно-черной жидкостью.

– Спасибо, буду ждать, когда ты воспользуешься моим обещанием, – Олег кивнул чернобородому почтарю. – Но буду благодарен, если ты подождешь месяц, пока я выполню свой долг перед этой особой.

Настя фыркнула в ответ на слова почтаря, а Твердята неожиданно по-доброму усмехнулся.

– У меня самого такая племяшка есть, в Твери. Может быть, когда-нибудь заработаю достаточно и еще вернусь к ним. А ты, Локов, постарайся дожить до конца этого месяца, а то, судя по всему, в этой компании ты стал гораздо более безрассудным, чем обычно. Нет, ну кто бы мог подумать, мелкая пигалица – и испортила такого почтаря.

– Это кто еще мелкая пигалица? – Настя не выдержала и попробовала треснуть Твердяту по пузу, но Олег в последний момент схватил ее за руку и вывел на улицу.

– Нет, ты же слышал? – продолжала возмущаться девочка. – Ну, что он себе позволяет?

– Держи, – Олег проигнорировал восклицание Насти, а вместо этого протянул ей пузырек с черной кровью, сверток с печенью, а потом после небольшой паузы, словно задумавшись, передал и меч-кувшинку.

– Это чтобы убийство двоедушника мне засчиталось? – осторожно уточнила Настя, принимая дары.

– Если бы дело было только в твоем испытании, то этого бы никогда не случилось, – ответил Олег. – Но в руках ведуньи подобное оружие бьет сильнее, и, учитывая мощь нашего противника, мы не можем этим пренебрегать… А вот кровь у тебя, кстати, не настоящая.

Девочка как раз закончила прятать меч под подкладкой своей походной накидки.

– Что ты имеешь в виду? – она на самом деле растерялась.

– Кровь на двоедушника вылью я, – Олег показал девочке еще один пузырёк с точно такой же черной жидкостью. – А у тебя кровь вчерашнего вурдалака. От нее в ритуалах никакой пользы, но зато внешне не отличить. Если повезет, то мы сможем обмануть нашего врага, заставив поверить, что вся опасность исходит только от тебя.

– А он поверит?

– Еще бы. Помнишь наш ночной ритуал? Подумай, что будет, если мы добавим туда вместо телячьей кровь аспида?

– Реакция будет в разы сильнее, – Настя быстро прикинула новый состав ингредиентов.

– Именно. Так что попробуем изначально заставить двоедушника поверить, что мы хотим повторить ритуал. Если повезет, то это нам все сильно упростит…

– Значит, я буду приманкой? – Настя оборвала почтаря и даже немного повысила голос.

– Ты будешь той, кто убьет нечисть! – отрезал раздосадованный таким поведением Олег. Только он поверил, что молодая ведунья научилась нормально общаться с людьми, как опять проявились эти ее столичные замашки… – У меня больше шансов пометить врага, а тебе после этого останется только собраться с силами и бросить в него деревянный меч. Дальше уже все сделает сама кувшинка.

Почтарь хотел еще много чего высказать своей спутнице, но та состроила виноватое лицо, а потом как-то неожиданно искренне сказала то самое слово.