– Кажется, еще не дошла, – смущенно проговорила Настя.

Теперь она окончательно уловила нужный тембр и правильную громкость, чтобы шептать и в то же самое время произносить слова четко. Они стояли втроем в размытом овраге с краями, заваленными камнями, и общались так, что со стороны казалось, будто они молчат.

А монстров, обитающих на этой стороне Волги, в книге почтарей было описано настолько много, что некоторых Настя изучила мельком. И сейчас, разумеется, корила себя за это.

– Прости, – слово это далось девочке неожиданно легко, хотя наследница рода Маловых не так часто признавала свою неправоту. – Я действительно сделала упор на основные правила и описания ловушек самой Нави, а о существах пока знаю меньше.

– Что ж, это прощается, потому что мы здесь втроем, – кивнул Олег. – И ты ученица почтаря. А действовала бы в одиночку, и уже валялась бы за поворотом разорванная на части. Или унесли бы тебя в кузницу и попытались сотворить свое подобие… Отвратительное, надо сказать.

Настю заметно передернуло от отвращения, и Твердята, увидев это, беззвучно осклабился, а Олег терпеливо объяснил:

– Дивьи люди опасны не только своей непредсказуемостью, но и нелепым внешним видом, из-за которого их некоторые не воспринимают всерьез. Представь себе обычного человека… Только будто бы калеку – с одним глазом, одной невероятно толстой ногой и одной такой же огромной рукой. Причем вторые глаза, руки и ноги у них тоже есть, но из-за размера главных, которыми они привыкли работать у себя в кузнях, их порой просто не замечают. Многим этот облик может показаться довольно смешным. Вот только, завидев такое существо, нужно не смеяться, а бежать как можно быстрее и дальше. Если тварь голодная, она в мгновение ока, за пару прыжков своей сильной ноги, догонит жертву, оглушит, а потом сожрет, даже не подумав дождаться, пока схваченный ею человек не испустит дух… А если сытая – заберет с собой. Вот только лучше бы она была голодной…

– Я встречал почтарей, которые сумели вырваться из кузниц дивьих людей, дополнил рассказ Олега Твердята. – Судя по их рассказам, от боли можно сойти с ума: нечисть с упорством дурака пытается подогнать человека под себя, отрезая ему лишние, по мнению тварей, ноги и руки.

– Ужас, – скривилась Настя.

– Не то слово, – поддержал Олег. Нам сейчас повезло, что нас много – так что див только злился, пускал слюни, но напасть так и не решился. Но вот стоит повернуться спиной к подобной твари, показать, что ты ее боишься… Все, пиши пропало.

– Я буду знать, – кивнула девочка и, достав книгу почтарей, нашла нужную страницу.

Действительно, она уже видела рисунок этой твари, посчитала ее забавной и не придала значения ее описанию. И, как оказалось, очень зря.

«Еще одна моя ошибка, надо быть внимательнее», – сделала себе мысленную зарубку Настя.

– Ладно, опасности пока миновали, что дальше? – чернобородый деловито вернул тему разговора к практической стороне вылазки. – И ты помнишь, Олег, про черное болото?

– Разумеется, – кивнул Настин спутник. – Вот болото мы как раз и будем сейчас искать. Ты получишь свой тростник, а мы – нечуй-траву.

– А как мы его найдем, если местность тут постоянно меняется? – с искренним любопытством уточнила ведунья, только сейчас сообразив, что не подумала об этом раньше. Ведь с одной стороны они вроде бы идут к месту, о котором почтарь уже знает, но, с другой – а как он может это знать? Вот ничего в этой Нави не понятно порядочным людям!

– Есть способ, – улыбнулся Олег. – Да, как меняются территории, никому не известно, но это не значит, что мы не можем найти нужное нам место. Просто смотрим по сторонам, отслеживаем приметы – у того же болота много знаков, которые могут на него вывести. Ну, а то, что топь тут поблизости есть, я точно знаю – видел недавно. А раз она всего пару недель назад рядом с Волгой появилась, то, скорее всего, в ближайшие месяцы так же рядом и будет крутиться… Да, в разных местах, но поблизости.

Ведунье казалось одновременно забавным и пугающим поведение бездушных мест как живых существ. Подумать только – болото перемещается по территории Нави, словно какой-то олень или, скажем, кабан! Хотя, подумала Настя, наверняка это выглядит немного по-другому…

– Веди, брат-почтарь, – снова осклабился Твердята, подмигнув ведунье, и та отвернулась. Вроде бы и исправился чернобородый, встал за того же Олега во время спора с Хотеном, а все равно есть в нем что-то неприятное. Как будто червоточинка.

Олег тоже будто бы что-то почувствовал и повернулся к Твердяте, грозно смерив его взглядом и показывая, что торопить его – это последнее, чего он ждет от своих спутников. Чернобородый тут же смутился и занялся делом. Он крутил головой, щурясь, как будто бы смотрел на солнце, хотя вокруг была уже непроглядная тьма, пытаясь высмотреть что-то в округе. Настя поежилась, представив на секунду, как она делает шаг в сторону, еще один – и пропадает из виду… И снова холодный страх словно начал обволакивать девочку со всех сторон.

– А чего мы ждем? – не выдержав, она снова заговорила, но, к счастью, ей в отличие отТвердяты Олег решил ответить.

– Как я уже говорил, нам нужны приметы, чтобы понять, где здесь может быть болото. Ходить наугад по округе – верный шанс умереть. А вот высмотреть то, что сможет навести нас на след – это уже наш почтарский метод. Есть животные, которые обитают на болотах, или растения, облюбовавшие их окрестности… Сейчас мы пройдем немного вглубь по этой дороге, и выберем удобное место для наблюдения.

– Дорога? Наблюдение? – Настя начала путаться в обилии свалившейся на нее информации и беспомощно посмотрела на почтаря.

– Посмотри, какой ровный овраг, – Олег провел рукой вдоль ложбины, в которой они стояли. – Мы видим его до конца, видим все, что тут растет и живет – такие вот условно-безопасные тропинки, по которым можно двигаться, мы здесь, в Нави, обычно называем дорогой. Дорога может быть ровной, как здесь, а может быть кривой и идти через бурелом, но главное ее свойство – не чистота и ровная поверхность, как в столице, а безопасность.

– Понятно, – тут же кивнула девочка, запоминая новый термин и слушая продолжение рассказа от почтаря, так помогающего ей бороться со страхом.

– А наблюдать мы будем из укрытия за местной флорой и фауной. И если повезет, то не пройдет и часа, как нам попадется кто-нибудь или что-нибудь, что подскажет путь. Тут, у берега, довольно оживленно, так что долго ждать не придется. Главное, не ошибиться в знаках, которые мы увидим.

– Поняла, – снова кивнула Настя.

На этом разговоры закончились, и троица, продвинувшись немного вперед и вверх, чтобы удобнее было следить за окрестностями, затаилась в тишине и без движения. В таком состоянии они провели не меньше получаса, хотя той же Насте начало казаться, что прошла целая вечность. Девочка уже не столько следила за происходящим вокруг, решив положиться в этом деле на своих более опытных спутников, сколько думала о том, как сильно реальность может отличаться от ее представлений со стороны. Еще недавно почтари казались ей первопроходцами, этакими свободными рыцарями, сражающимися с ордами нечисти на переднем краю, а тут вместо приключений, как выяснилось, большая часть похода состоит из самого обычного ожидания.

«А что, если Олег ошибся, и никто подходящий нам так дорогу и не подскажет?» – задумалась Настя и тревожно сжала кулачки.