— Симпатичное — это да, — короткие шортики и легкая маечка с открытыми плечами просто не оставляли ему шансов. — Я вообще-то к тебе по делу, даже по двум делам сразу, но-о-о-о…

— Чего — но?

— Несогласишьсялитыпойтипогулятьсомнойипоестьмороженого? — выдохнул он. — Ху-у-у-у, получилось!

— Моро-о-оженого, значит! — склонила голову на бок Алиса. — А дела?

— А дела — по ходу решим, с мороженым оно всяко сподручнее выйдет…

— Заговорил как Михалыч ваш?

— Это нормально. От волнения, всё от волнения… При виде тебя — в зобу дыханье сперло от восторга.

— Во-о-от, это тот Виньярд, которого я знаю. Пойду, кеды надену, что ли?

— То есть это значит «да»?

— А-а-а-га! — сказала Алиса и проскользнула в еле-еле приоткрытую дверь комнаты.

Да что, блин, они там такое делают?

Это было мороженое из натурального молока, да и какао-бобы которые были сырьем для глазури выращивали прямо тут, на Ярре — ближе к экватору. Восторг да и только. Он видел, что и Алиса довольно жмурилась, откусывая своими белыми зубами огромные куски, а потом корча милые гримаски от холода.

— Откуда деньги на мороженое-то? — наконец спросила она. — Подъемные то ты все прострелял!

— А теперь вот — обратно настрелял. Меня после тех художеств ректор временно исполняющим обязанности ганмастера назначил. Я теперь на полставки в ночную смену тиром руковожу. А парни мне помогают…

— Вот как! Теперь ты — важная птица?

Сью вытянул шею и издал звук «курлык!» От неожиданности Алиса подавилась мороженым и прохрипела:

— Похлопаешь?

Парень разродился аплодисментами, чем вызвал со стороны девушки и звуки совсем сдавленные.

— Придурок!

— Придурок, который предлагает тебе работу мечты, между прочим! — хитровато прищурился Виньярд.

— Это как понимать? — отдышавшись, спросила Алиса.

— Мне нужен художник-декоратор. Задолбали скучные черно-белые мишени и матовые корпуса дроидов! Долой банальные деревянные щиты и убогие обшарпанные стены! Я хочу, чтобы тренировочные роботы были похожи на настоящих упырей, а Дом Убийств по желанию превращался в гвадалахарскую асиенду, палладианский лаунж или абелярскую ферму, понимаешь? А еще — я хочу занять пустующие смежные помещения, чтобы после подвигов на стрельбище народ мог посидеть на диванах, выпить рюмочку чаю, обсудить тактические приемы и прелести того или иного вида оружия… Но я ни черта не смыслю в интерьерах и экстерьерах, в дизайне и стиле! Это неприемлемо — но такой я уродился. И мне нужна ты!

— Вот так вот напрямую сразу признался… Сью-Сью… — присвистнула девушка и картинно вздохнула.

— Что — признался? — не понял Виньярд, а потом цыкнул зубом, поняв, как прозвучала последняя фраза. — Э-э-э-э… Я с точки зрения работодателя!

— Вот как? Значит, только с профессиональной точки зрения… А я-то подумала… Теперь только на служебный роман рассчитывать и приходится…

— Эй! Не только! И вообще — что это за такие намеки? Я тебя правильно понимаю или да?

— Какие уж тут намеки? Давай, рассказывай еще про одно дело.

— Одно дело, а потом — предложение!

— Воу-воу, полегче, Виньярд, мне всего семнадцать талейранских лет, я не готова замуж!

— В смысле — замуж?

— Ну вот опять… То про предложение говорит, то — в смысле…

Сью остановился, запустил волосы в свою шевелюру и растрепал волосы — она явно злонамеренно выносила ему мозг!

— Это неприемлемо, мисс Кавальери! Я тут пытаюсь серьезно поговорить, а ты…

— Твой «курлык» был просто верхом серьезности, Виньярд, да-да-да… Так что там со вторым делом? Что касается первого — можешь считать, что ты меня заинтересовал. Если не будешь ограничивать творчество и обеспечишь расходниками — я в теме. Осталось только по поводу зарплаты договориться…

— Договоримся. Академия не обижает! А второе дело… Для начала разберемся с предложением. Ты что на каникулах планировала?

— Ой, да сколько там тех каникул? Смех один! Ничего не планировала. Пробежки по утрам, кино по вечерам…

— Типа, так и останешься в кампусе? А родители?

Грустная тень пробежала по лицу девушки.

— Прости, если лезу не в свое дело, — поднял ладони Сью.

— Да нет, ничего. Я с Талейрана, а там… В общем — у них своя жизнь, а у меня — своя. Так принято.

— Да ведь это просто отлично! — обрадовался парень, но под хмурым взглядом девушки стушевался. — Ты не скажешь, почему я рядом с тобой несу такую откровенную дичь?

— Потому что ты придурок, Виньярд, я тебе уже говорила. Даже не знаю, почему я тебя терплю?

— Потому, что я таинственный и обаятельный придурок, да? И потому что я приглашаю тебя в путешествие по материку?

Алиса остановилась:

— Это что еще за штучки?

— Это не штучки, это наш с парнями план — арендовать какой-нибудь фургон и прокатиться по Ярру! И я очень хочу пригласить тебя, а чтобы тебе было посмелее — еще и твоих подружек.

— Про подружек — это наверное твои нехристи нашептали, да?

— И чего это они — нехристи? Очень даже богобоязненный народ, что на Хлебичке, что на Кондопоге, насколько я знаю… — обиделся за парней Сью. — Ну, ты обсуди с девчатами, скажи, что мы будем себя хорошо вести и не давать вас в обиду, ага?

— Твое предложение — оно очень на грани, Виньярд, понимаешь? Я должна хорошо подумать.

— Это нормально, — кивнул Сью.

Некоторое время они шли молча, едва касаясь друг друга кожей предплечий. Каждое прикосновение для Виньярда было подобно удару тока, и он искоса поглядывал на силуэт девушки, которая, кажется, была погружена в свои мысли. По крайней мере, выражение глаз под прикрытием пушистых черных ресниц прочесть было невозможно.

— С предложением разобрались, а что там про еще одно дело? — спросила наконец она.

— Вот с этим сложнее всего. Дело-то секретное…

— Удиви меня, Виньярд?

— Я хотел тебя попросить, чтобы ты нарисовала мою спину.

— Нарисовала что?

— Спину. Рисунок нужен максимально точный, фотореалистичный…

— Слушай, а почему тебе ее просто не сфоткать эту твою драгоценную спину?

— Изображение не должно быть на цифровых носителях, понимаешь?

— Нет, не понимаю, — помотала головой Алиса, и темные волосы с красными прядками взвились в воздух. — Это очень странно.

— Окей, я приготовлю тебе ужин — любой на выбор!

— Да-а-а? Прямо любой? — Кавальери распробовала его еду, и отказываться от шанса полакомиться деликатесами не собиралась. — Рисунок спины в обмен на-а-а… А знаешь — удиви меня. Сделай что хочешь.

Сью закатил глаза и облизнулся:

— Только чур — ты меня угостишь, ага?

— Ну — ага!

— Тогда — договорились, сегодня в в девять — у меня. Парни как раз пойдут к Яношику смотреть панкратион, там будет биться сам Думбийя! Кто-то бросил ему вызов… А я всё приготовлю, ты нарисуешь мою спину, а потом мы поужинаем, идет?

— Идёт! — кивнула девушка, а потом подозрительно на него посмотрела: — Так, ты что, только что выдурил у меня свидание?

— Курлык! — сказал Сью.

Малагаси на самом деле был гением. Так палить из винтовки мог только настоящий маньяк. Невысокий, темнокожий, с интересным разрезом глаз и красными зрачками — он выбивал сто из ста при любых раскладах. Говорили, что эта мутация характерна для Имерины — населенного спутника Зумбы. Мол, тамошние жители обладают настолько острым зрением, что могут рассмотреть невооруженным взглядом, когда с планеты стартуют корабли врагов, чтобы пограбить поселения и потому всегда успевают подготовится к бою заранее. В любом случае жюри решило в случае чего вручить ему суперкубок и не допускать до медального зачета, а Джипси Даверриа, присутствующий тут в качестве наблюдателя от Боевой Гвардии вполне определенно намеревался заполучить его в свое подразделение.