Скосив глаза на конопатую физиономию Мартина, потом — на медвежье рыло Потапа, припомнил свое собственное кривое отражение… К своей роже ни один мужчина-яррец не допустил бы хирурга даже при наличии ожогов половины морды лица! Если он настоящий яррец и настоящий мужчина, конечно. Природных красавцев среди вчерашних подготовишек можно было сосчитать на пальцах, а вот богатырей и великанов — едва ли не сто процентов. Такие как Виньярд или Номенджанахари, или ребята с Сиджея, которые гордились своими шахтерскими модификациями — они не стремились выглядеть атлетично по личным причинам — и никто их не порицал за это. Однако, классическая пара студентов-академиков выглядела примерно так: мощный, широкоплечий, статный парень и красивая спортивная девушка рядом с ним.

Туроп Кассовиц напичкал зал камерами разве что не доверху, стремясь показать этот уникальный в своем роде выпуск подготовительного отделения с самого выгодного ракурса и использовать мероприятие для пропаганды яррского образа жизни.

Специальный корреспондент — женщина неопределенного возраста с тщательной укладкой, вещала что-то, одновременно оперируя десятком камер:

— …несмотря на наплыв переселенцев с Ла-Вея и чудовищную нагрузку, эти юноши и девушки на самом высоком уровне освоили программу подготовительного отделения и теперь готовы шагнуть в большой мир. Их с распростертыми объятьями примут на производстве, в бизнесе, сфере услуг, сельском хозяйстве. Академия уже сейчас предлагает бывшим подготовишкам на выбор поступление на один из своих многочисленных факультетов — от гуманитарного до военного. Среди выпускников — знаменитый стрелок Номенджанахари, подающие надежды астрофизики Довмонт Кунигас и Будикид Лаани, восходящая звезда гала-сети Алиса Кавальери и скандально известный Сью Виньярд… — камера переползала с одного героя на другого, и, заметив повышенное внимание, Сью скорчил рожу.

Летающий дроид тут же переключился на кого-то другого, а Виньярд выцепил взглядом боевую подругу — и сглотнул. Алиса была в свое репертуаре. Платье выгодно подчеркивало ее фигуру, свободная юбка едва доходила до колена, экстремальный вырез открывал прекрасный вид на ее левое бедро — до самых границ приличия и даже немножко дальше. Открытые плечи и изящная шея с колье из синих самоцветов удерживали на себе взгляды чуть ли не половины зала. Кавальери прошествовала к Сью, улыбаясь, махая знакомым и откровенно позируя на камеры. На секунду парню показалось, что… Он не додумал мысль, потому как был самым приятным образом захвачен в плен.

— Ты неплохо выглядишь в этом костюме, даже все пуговицы правильно застегнул, — проговорила девушка между поцелуями. — Ну всё, всё, даже самой как-то неловко перед камерами… Так, это что у тебя? Револьверы? Сью, ты дурак?

Виньярд слегка приподнял ногу и — шлеп-шлеп — пошевелил туфлей с развязанными шнурками. Алиса сделала круглые глаза и подняла бровь.

— Виньярд?

— В этих остроносых колодках особо не побегаешь, я подумал — лучше уж босиком в случае чего, вот и…

— Ты босиком?.. О мой Бог, с кем я связалась? — они еще некоторое время тыкали друг друга локтями, а потом подошли совершенно невозможно миленькие Раэнга и Ратила в аккуратных синих платьицах, и зазвучали фанфары, возвещая о начале церемонии вручения сертификатов.

Сью мечтал поскорее улизнуть в гардероб и добраться до контейнера с кедами, потому что даже костюм можно было как-то приспособить, а вот туфли — туфли это было настоящее издевательство! И идти на бал в этом дьявольском изобретении он был не намерен, потому как сегодня собирался затанцевать Алису до последней крайности.

— Ты отлично танцуешь, Сью, — пыталась отдышаться девушка. — Ты не говорил раньше…

— Это нормально. Я на самом деле танцую чуть ли не первый раз в жизни. Что есть танец? Ритм и координация…

— Выпендрежник! — шепнула ему на ухо она.

— Это я-то выпендрежник? Я видел что ты там вытворяла перед камерами. Тебе на самом деле вот это вот всё нравится, да?

— Туроп говорит — я хороша в кадре… И да, мне нравится всем нравиться, — она глянула ему в глаза с некоторым вызовом.

Размеренные аккорды вальса давали возможность слегка отдохнуть, полимерная подошва кед по сравнению с жесткими туфлями доставляла истинное удовольствие при движении. Виньярду нужно было обдумать слова партнерши. Он как-то никогда не мечтал становиться частью селебрити, и его выходки на чемпионате по стрельбе и в шоу «Слэм» были вынужденной необходимостью. А вот Алиса явно знала к чему шла. Всё время длинного академического отпуска помимо общения с принцессами и ее величеством она активно сотрудничала с Кассовицем, принимая участие в новых и новых проектах. Роль грид-герл стала тем самым трамплином, с которого Кавальери начала покорять вершины медиа. И Сью честно признавался себе в том, что такое увлечение подруги ему не особенно нравилось. Точнее — особенно не нравилось.

— Мне нужно будет сгонять на Дюплесси, — сказал он, чтобы заполнить паузу. — Помнишь Анджело Чичеруаккьо? Он вроде как может связать меня с нужными людьми…

— Ага, — сказала Алиса.

— Тебе всё равно? — совершенно зря спросил он.

Девушка слегка отстранилась, да и танец уже заканчивался.

— Ты ведь сказал, что не возьмешь меня с собой. Я ведь буду там бесполезной… Пока ты будешь спасать мир и уничтожать противников… — совершенно не тем тоном, которым следовало бы, проговорила она и ожгла Виньярда взглядом.

— Белый танец, дамы приглашают кавалеров! — проговорил распорядитель бала.

Алиса смотрела куда-то за плечо Сью, а потом энергично помахала рукой кому-то из знакомых:

— Ну всё, Сью, увидимся! Мне надо записать стрим! — сказала она и упорхнула.

Виньярд проводил взглядом ее фигурку, мелькающую между танцующими парами и скрипнул зубами, обнаружив прямо по курсу восхитительную лысину Туропа Кассовица.

— Фак! — парень сунул руки в карманы брюк, и зашагал в сторону выхода, шаркая ногами.

Анжело Чичеруаккьо сильно удивился, увидев парня на пороге своего заведения, и еще больше — когда услышал просьбу свести Виньярда со сталкерами, которые вычищают Дюплесси. Однако, лицо его моментально разгладилось, когда он узнал о наводке. Наводка — это волшебное слово, открывающие шлюзовые двери сталкерских кораблей, сталкерские сердца и сталкерские кошельки. Ради хорошей наводки эти люди готовы были рисковать — а тут вариант был весьма перспективный!

Бункер с серверной и основным блоком управляющего компьютера являлся наживкой знатной. При этом Сью вполне готов был довольствоваться компом, остальная начинка перспективного месторождения ништяков его не волновала.

— А на кой черт тебе туда переться вместе с парнями? — поинтересовался Чичеруаккьо. — Под мою ответственность — пусть сами разгребаются. Тебе как наводчику доля положена — вот пускай и лезут на поверхность Дюплесси. Координат ты мне не давал, но я тебе скажу — на данный момент зеленой зоной можно считать процентов десять суши — это четыре крупных острова, там теперь стоят автоматические плавильные заводы… Желтая зона — еще два раза по столько, вокруг «Ларго» и еще в паре самых перспективных мест. Там точно ничего подобного не осталось, еще в эпоху Причиндалов оттуда тащили много и часто. Так что уверен — твоя цель в самой что ни на есть красной зоне. А это — сбрендившие механизмы, мутанты, хищные растения, подземелья с ловушками… Оно тебе надо?

Виньярд смотрел в пол, изучая трещины на бетоне, и вспоминал очаровательную улыбку Алисы и сверкающую мускулистую лысину Туропа. Он понятия не имел, что их связывало, но эта связь и то, как она меняла подругу, просто сводила его с ума.

— Надо! Это личное. Дело всей жизни можно сказать…

— Поиск управляющего компа? — удивился бывший сталкер. — Ну-у-у-у… Как скажешь. Деньги на билет до Горячей Штучки у тебя есть?