Два огромных состава стояли под парами, чуть ли не нос к носу. Тугие струи дождя хлестали по металлу вагонов из темных облаков, время от времени лупили молнии и гремел гром. Капли воды шипели, соприкасаясь с раскаленными трубами паровозов, превращались в ручьи и стекали в реку.

Стрелка была вот она — обычная железная штуковина, выкрашенная в красный цвет. Ровно посередине между двумя редкими цепочками разнаряженных в пух и прах мужчин.

— Мальборо! Ты точно уверен в том, что ты делаешь? — голос Примуса Астры был хорошо слышен. — У тебя должны быть охренительно веские причины, чтобы двигать мою семью с этого пути.

— У меня есть охренительно веские причины, чтобы двигать твою семью с этого пути, бро. И я готов внести компенсацию — сейчас или на общей сходке. Просто шагни в сторону, и мы разойдемся бортами, — Боуи знал, что барон Астра не отступит.

— А я ложил на твои причины свой хрен, Мальборо. Ты и твои сопляки — вы все расплатитесь сегодня за свою наглость! Айда, бро!

И Астра кинулись вперед. Они работали слаженно, и роли у боевиков были явно распределены. Лысый смуглый крепыш-барон работал первым номером, став в центре построения, еще двое — прикрывали его, оставшиеся разделились на пары и пытались зайти во фланги бойцам семьи Мальборо.

Боуи, Фича, Оззи, Дани и Кай тоже были командой сработанной. Они схлестнулись с тройкой нападавших, пытаясь достигнуть преимущества в конкретной точке быстрее, чем фланговые сомнут Виньярда и экс-барона Хьюго. Это было настоящее побоище: кровь так и хлестала на белоснежные сорочки, крепкие удары кулаков и лакированных туфель мелькали так быстро, что обычному человеку было не под силам их разглядеть. Традиционные поединки шелта запрещали захваты и броски — только ударная техника. Но здесь народ поездов был на высоте — даже Сью поначалу пришлось туго в схватке с невысоким и вертким, заросшим густой бородой по самые глаза Астрой. Он выдавал серии ударов подобно паровой молотилке — так быстро, что в глазах у Виньярда стало рябить. А еще его товарищ — такой же бородатый, но с кривым сломанным носом, норовил отработать ногами по верхнему ярусу парня, поражая гибкостью и подвижностью…

Сью поймал хорошую боевую злость. Он существовал здесь и сейчас, в эту секунду его интересовала только драка — и эти двое. Они были быстрыми, высококлассными бойцами — но не более того. У этих шелта не имелось за плечами яррской закалки, опыта Кроули, Слэма, гладиаторских игр Талейрана. И привнесенной памяти неукротимого Гая Кормака конечно… А потому результат был закономерным: подстроившись под ритм своих противников, Виньярд улучил момент и моргнул.

Щелк! Подшаг вперед, как раз навстречу потрясающей растяжке Астры, занесшего ногу для удара в висок с разворота… Дац! Хлесткая пощечина слегка соскальзывает и переломанный вдруг нос становится на место от мощного удара, а его владелец вертиться волчком вокруг своей оси и, как-то по-балетному взмахнув руками, падает в грязь, нещадно марая белую рубашку. Хрясь! Пытающийся прийти на помощь соратнику второй бородач напарывается на простой и убойный пинок в солнечное сплетение и летит в сторону свалки, которую устроили пять Мальборо и три Астры.

Мир завертелся с обычной скоростью, Виньярд с воплем поскользнулся в грязи, внезапно потеряв равновесие, и хряснулся на задницу в дождевую жижу, подняв целый веер брызг.

— Уродские штиблеты! — Сью свирепо сорвал с ног лакированные туфли и в одних носках зашлепал, помчался на помощь старому Хьюго.

Тот занял глухую оборону, используя ноги только для защитыи огрызаясь быстрыми джебами. Не будь он хромым — и двум юношам-Астрам пришлось бы несладко. Они и так уже могли похвастаться парочкой ссадин, оторванными манжетами и окровавленными рубашками, и осторожничали, не набрасываясь на него сразу с обеих сторон. Завидев подмогу, машинист-барон приободрился и, рявкнув:

— Справа — твой! — вошел в жесткий клинч с одним из врагов.

Виньярд потратил около десяти секунд на второго — по-настоящему талантливого парня. У него были бы все шансы победить, если бы Сью, пройдя испытания Ярром, просто не был в два раза сильнее. Он отбил Астре предплечья и голени к чертовой матери, а потом свалил на землю ударом под коленку и завершил поединок еще одним пинком — по ребрам. А потом сплюнул кровью на землю и пошел к составу.

— Эй, ты куда, бро? Наши еще дерутся! — окликнул его Хьюго.

— Ну если они впятером не справятся с тремя, то…

— Хм! Действительно — справились, — констатировал через какое-то время экс-барон.

Проигравшие возвращались к своему поезду понурые, боевиков Мальборо весь клан встречал аплодисментами. И плевать, что справедливость была на стороне Астры — кому вообще какое дело до справедливости? У Боуи были обязательства перед Сью — и он мог или нарушить свое слово, или попытаться подвинуть Астру. Он выбрал второе — и победил, улучшив таким образом репутацию своей семьи как умелых бойцов и людей целеустремленных. И свой личный авторитет внутри поезда — кому нужен лидер, который не держит слово?

— Давай гудок, Хьюго! — выкрикнул молодой барон, вцепившись одной рукой в мокрые железные перила у кабины паровоза, а второй отдавая издевательский салют поезду соперников.

И Хьюго дал. Рукой в заляпанной кровью и углем белой рубашке он потянул за рукоять несколько раз.

— Ту, ту, ту-ту-ту!

Виньярд, стоя в тамбуре, расхохотался как умалишенный. Алиса потрогала ему лоб:

— Ты чего? Тебя крепко побили?

— Нет, нет… Просто Спартаку бы всё это точно понравилось!

Состав Мальборо плавно сворачивал в туннель, вагоны втягивались в него один за другим, поглощаемые темным зевом. Впереди был Байкал — и загадка Баргузина. Если бы Сью не держал до сих пор контроль над эмоциями, который включил перед дракой — он бы сейчас места себе не находил от мандража. Но сейчас глянув на подругу он сказал:

— Как думаешь, Боуи возьмет мои запасные кеды в обмен на штиблеты? Я их забыл на стрелке.

За плечами — рюкзак со всякой всячиной, на поясе — револьверы, на ногах — удобные кеды с развязанными, черт бы их побрал, шнурками. А в руке — ладошка самой прекрасной девочки на свете. А еще вокруг — хорошая погода, теплый ветер, живописная тропка вдоль берега великого озера и маячащее впереди завершение грандиозного приключения.

Найти таинственную базу «Баргузин», считать данные о движении «Паутины» — и открыть Землю, Старую Терру для космических кораблей! Это было просто прекрасно и печально одновременно, и Сью даже жалел, что его эпопея заканчивается. Ну да, будут новые приключения, новые миры и новые планеты — но главная цель, ради которой отец вручил ему свой ID и отправил в путешествие на «Кашалоте» тысячу лет назад будет достигнута!

Ну да, как оказалось, Землю спасать не нужно. И все эти эсхатологические метания антарктических технократов по большому счету были необязательными. Ну да, их усилия не пропали втуне — десятки и сотни планет теперь были заселены, и человечеству не грозила гибель от случайного астероида, глобальной эпидемии или ядерной войны. Но, насмотревшись на местных жителей, Виньярд обрел некую почти стопроцентную уверенность: даже если поверхность Терры выжечь дотла, то спустя какое-то время из-под стеклянной корки проклюнется зеленый росток джек-сосны, потом мимо пробежит усатая суетливая крыса, а следующим совершенно точно объявится человек, который выматериться, утрет сопли грязным рукавом и начнет обустраивать свою жизнь.

— Давай разобьем лагерь во-он там! — сказала Алиса, указывая пальчиком на симпатичный пригорок.

Выглядело это место неплохо — ровная площадка под могучими кедрами. Кавальери тоже выглядела неплохо — эдакая амазонка в своем секьюрити-сьюте, высоких ботинках, с биноклем на груди и изящным мелкокалиберным «Флэнаганом» через плечо. Вообще, ее подход к десантированию на Землю был гораздо более здравым, чем метания и сборы Виньярда. Хотя у него и была на подготовку тысяча лет, а у девушки — что-то около часа.