— Долго же тебя ждать пришлось, — Ель картинно вздохнула и начала поправлять седло на черной как смоль лошади, искоса поглядывая на почтаря. А Настя отметила про себя, что не только Миклушуведьма использует для перемещений. — У меня есть важное дело, нужно сопроводить меня в одно место или в два — как пойдет… В общем, хотела нанять тебя по старому знакомству на сутки. Оплачу золотом или зельями, как сам скажешь. Так что, договор?

Резко повернувшись, ведьма практически сунула свою ладонь в руку Олегу. Кто-то менее опытный мог бы поддаться моменту и невольно завершить рукопожатие, скрепляя договор, но только не почтарь.

— Если тебе нужен именно я, значит, ты идешь на ту сторону, — Олег принялся размышлять вслух, набивая себе цену. Настя, тихо пискнув, помахала рукой ведьме из-за его спины, и продолжила во все глаза наблюдать за разворачивающимся перед ней действом.

— Да, надо кое-что проверить в Нави, — Ель пожала плечами, тоже ожидая продолжения.

— Ты — ведьма, и если тебе нужен проводник по миру мертвых, — продолжал Олег, — то это точно будет непростая прогулка. Тут только золота или зелий будет недостаточно.

— Ну, хватит! — Ель прервала почтаря. — По твоим словам очевидно, что ты готов мне помочь, но хочешь за это что-то определенное. Давай, называй свою цену, и пора выдвигаться. Мы и так уже задержались из-за того, что кое-кто не может, видите ли, посетить даму по первому ее зову!

— Мне нужно, чтобы ты организовала мне встречу с твоей наставницей, одной из старух Нга, — быстро выпалил Олег и теперь ждал реакции ведьмы на свои слова.

— Думаешь, я могу? — осторожно уточнила Ель.

— Высшая ведьма, прожившая больше ста лет… Да, я уверен, что у тебя есть наставница из окружения Мораны, — решительно кивнул почтарь.

— Значит, тебе нужна просто встреча, и ты принимаешь мое предложение? — уточнила Ель, а потом, дождавшись кивка Олега, неожиданно добавила: — А что узнать-то хотел у нее?

— Говорят, у меня есть метка Мораны, — Олег не стал ничего скрывать, решив просто понаблюдать за реакцией Ели. — Вот хочу выяснить, откуда она взялась и не связана ли с одними событиями из моей жизни.

— Связана, конечно, — почтарь был готов к чему угодно, но не к такому прямому ответу. Настя тоже замерла от удивления, глядя на их старую знакомую расширившимися глазами. — И да, я тоже в курсе, и сейчас, когда ты разблокировал печать, обратившись к нашей госпоже, уже нет смысла скрывать… Кстати, как тебе ее внимание?

Ель бросила быстрый взгляд на шею почтаря и ехидно хмыкнула.

— Очень впечатляюще, — ответил Олег, продолжая смотреть ведьме прямо в глаза. — Так что ты можешь мне рассказать?

— Двадцать лет назад… — неспешно начала ведьма. — Кстати, может быть, уже поедем, чтобы не терять время, и я продолжу свой рассказ?

— До полуночи еще долго, успеем, — отрезал Олег. — Так что продолжай сейчас и не отвлекайся.

— Хорошо, — Ель недовольно оскалила зубы, и хоть это издалека и можно было принять за улыбку, но та же Настя словно почувствовала рядом опасного хищника. — Итак, двадцать лет назад тринадцатая из старух Нга оставила заказ обычному почтарю на перевоз неизвестного груза с одного берега на другой.

— Моему отцу… — тихо выдохнул Олег.

— Подожди, какая тринадцатая Нга? — не выдержала в это же время Настя. — Старух Нга же всего двенадцать, это все знают!

— За то, что тринадцатая сделала в тот день, Морана стерла ее из истории этого мира, — тихо ответила Ель. — Это самое страшное наказание. Ты не просто исчезаешь из мира Яви, но при этом не попадаешь ни в верхний, ни в нижний мир. Ты будешь стерт даже из памяти людской, и только те существа Нави, что знали наказанную лично, смогут помнить о ее преступлении до конца своих дней…

От того, как Ель поделилась этой простой, но жуткой историей, у Насти по коже побежали мурашки.

— Значит, это она была твоей наставницей, — а вот Олег понял кое-что еще. Причем он не спрашивал, а утверждал это как всем очевидный факт.

— Да, — кивнула Ель. — Именно поэтому я знаю точно, что случилось в тот день, и могу этим поделиться.

— О причинах твоей откровенности мы еще поговорим, — нахмурился Олег. — А пока продолжай.

Говорят, дети богов, светлых и темных, находятся среди нас. И будто бы им запрещено вмешиваться в жизнь смертных, а дозволено лишь наблюдать. Но как люди нарушают собственные законы, так и высшие существа теоретически способны преступить эту грань.

Книга почтарей

— Может, тогда уж присядем, как водится? — Ель причудливо изогнула бровь, пристально глядя на почтаря, словно мгновение назад никуда не спешила. — Раз уж мы решили сначала поговорить, а время терпит… Пока еще.

«Как она все же умеет себя поставить… Впрочем, как и Олег», — Настя слушала и ведьму, и почтаря, затаив дыхание. Уже одно то, что успела сказать Ель, было настоящей страшной тайной, которая до этого была известна лишь единицам, а теперь о ней знает и она, юная наследница рода Маловых… А что же еще вскроется дальше!

— Что ж, — сказал, наконец, Олег. — Пожалуй, присядем.

Ель едва слышно прошептала себе что-то под нос и слегка взмахнула правой рукой. В тот же миг земля позади нее зашевелилась, вспучилась, и с протяжным скрежетом наружу вылез толстый корневой отросток, явно принадлежащий огромному дереву, что прятал дом Ели от любопытных взглядов. Такой же заунывный звук раздался позади Олега с Настей, и молодая ведунья от неожиданности отскочила в сторону. Хорошо еще, что не взвизгнула, вовремя сдержав свой эмоциональный порыв, как и положено дочерям из приличных семей.

Такие же корни — толстые и узловатые — образовали некое подобие кресел, молчаливо приглашая почтаря с ведуньей поскорее на них опуститься. Ель подала пример, изящно присев в сплетенный в виде трона кокон и закинув ногу на ногу. Кожаная одежда ведьмы при этом не издала ни звука, как бы намекая, что она именно походная — то, что носят для удобства, а не красоты, и то, что не скрипнет лишний раз, выдавая твое присутствие.

«И все равно красиво…» — не удержалась Настя, переводя взгляд с одежды на саму хозяйку дома. Ель тем временем слегка склонила голову набок, окидывая взглядом Олега и словно бы полностью игнорируя Настю.

«Вот ведь старая… ведьма! — все восхищение моментально испарилось из мыслей девочки. А еще она почувствовала странный укол в груди, как будто бы Ель собиралась отнять у нее что-то ценное, и это еще больше встревожило молодую Малову. — И чего это она все время на Олега так смотрит?»

В этот момент ведьма заговорила, и девочка заставила себя успокоиться — все-таки Ель и почтарь давно знают друг друга, а сейчас тем более разговаривают на равных о важных вещах… Да и вообще — с чего вдруг ее, Настю, так беспокоит отношение ведьмы к ее наставнику?

— Как ты наверняка догадываешься, Олег, — Ель по-прежнему адресовала свою речь исключительно почтарю, — история та началась гораздо раньше… И чтобы вы всё поняли, придется мне рассказать вам о той, из-за кого всё и закрутилось.

Ведьма сделала паузу и внимательно посмотрела на своего собеседника, ожидая реакцию. Однако на лице Олега не дрогнул ни один мускул, и если почтарь начал понимать, к чему она ведет, то ничем это не выдал. «Пока еще», — усмехнулась про себя Ель.

— Так вот жила себе в Нави одна юная и перспективная девочка, — продолжила ведьма свой рассказ. — Дочь самой Мораны. Любимая дочь, насколько мне известно. Сил у нее было много, а сейчас наверняка и того больше… Вот только проявить себя это способное дитя, увы, никак не могло — по крайней мере, в тех рамках, в которые ее ставил полученный при рождении статус. А быть дочерью знатного рода, как мы понимаем — это накладывает особые обязательства…

Здесь Ель внимательно посмотрела на Настю, и та даже вздрогнула от неожиданности, вызвав довольную улыбку ведьмы.

«На что это она намекает? — возмутилась про себя молодая ведунья. — Я ведь тоже наследница знатного рода, пусть не княжеского и уж тем более не навьего… И тоже не могла найти себе место. Впрочем, о чем это я! Откуда ведьме из Дальних Выселок, пусть и такой как Ель, знать о подробностях моей жизни в столице?»