— Печать — это как фильтр, через который Олег взаимодействует с миром, — пояснил Богша. — Часть она отсекает, часть усиливает… Ну, и наш общий знакомый решил, что готов рискнуть. Лично я предлагал ему не спешить, попробовать перебороть печать и жить уже без ее влияния, но он, видите ли, слишком устал ждать…

Старый ведун неодобрительно покачал головой, а потом неожиданно усмехнулся. И сразу стало понятно, что он сам в подобных обстоятельствах тоже бы обязательно рискнул. Как рисковал до этого всю жизнь, испытывая судьбу в походах по суровым северным морям.

— Но Олег смог! Я видела, как он фактически первым наговором смог сотворить такое, что под силу, наверно, только сильнейшим из волхвов! — Настя не уловила подтекста в словах старого ведуна и принялась защищать почтаря.

— Сотворил, но в процессе даже несмотря на защиту печати чуть не потерял себя. Спасибо Богше, что прикрыл, — Олег кивнул своему учителю. — Ну, и главное, теперь я все равно не могу пользоваться этой силой. Морана четко сказала, что еще один раз, и она больше меня не пощадит.

— Сказала? — тут же насторожился Богша.

— А ты не слышал? — нахмурился Олег.

— Я видел только, как у тебя на шее появились следы от чьих-то невидимых пальцев, — начал ведун. — Потом ты поднялся на полметра над землей, и все…

— А я видел ее руку, — тихо сказал почтарь, и на мгновение вокруг повисла тишина.

— Руку самой Мораны? — наконец, не выдержала Настя. — А она красивая?

— Очень, — улыбнулся в ответ почтарь. — И очень сильная… Кстати, я тут подумал… Чем сильнее меня душили, тем лучше и больше я видел. И голос тоже начал слышать не сразу.

— Думаешь, Морана душила тебя не столько чтобы припугнуть, сколько чтобы просто с тобой поговорить? — задумался Богша. — Учитывая, что она богиня смерти, и каждая секунда тебя к ней приближала, это может быть правдой. Но очень не советую на это рассчитывать. А то я тебя знаю!

— Что вы знаете? — тут же спросила у ведуна Настя. Олег-то явно понял намеки своего учителя, а вот юной Маловой пока не хватало для этого информации.

— Он может решить, что если это был способ общения, а не угроза, то все не так страшно, — ответил Богша. — И тогда этот злыднев герой обязательно попробует повторить… И даже думать не хочу, чем это все закончится.

— Да все я понимаю. Не буду я использовать темные наговоры, — пообещал учителю Олег. — Тем более что своей цели я могу добиться и другим способом.

«Своей цели? — задумалась Настя. — Ах да, он о поиске убийц своей семьи… Но какой способ он имеет в виду? Разве что…»

— Мы навестим Ель? — догадалась девочка.

— Да, — Олег поднялся на ноги, пошатнулся, но смог устоять. — Мы нужны ей, хочется верить, по важному делу. Она нужна нам. Так что, думаю, договоримся.

— Что ж, как ни странно, встреча с ведьмой сейчас выглядит как самое разумное решение, — кивнул Богша. — Езжайте тогда вдвоем. А я останусь, нужно объяснить в деревне, что тут творилось рядом с ними, подписать пару бумаг для сотника и посланника князя, а заодно и некоторые старые книги почитать. Может быть, получится найти что-нибудь интересное.

Старый ведун не сказал, но Олег заметил, что тот очень сильно вымотался, вытаскивая его из пучин Нави. Вон даже сома прогнать потом не смог — пришлось привлекать Настю.

«Вот и правильно, — кивнул сам себе почтарь. — Пусть отдохнет и наберется сил. А мы тем временем соберем всю доступную информацию. Правда…»

Тут Олег задумался о том, так ли нужно той же Насте с ним ездить — вряд ли это поможет прохождению ее испытания. Он даже собрался было поделиться этими сомнениями вслух, но потом увидел серьезный взгляд девочки, и слова так и остались несказанными. Почтарь просто не решился оскорбить решимость маленькой ведуньи своими сомнениями.

— Тогда выступаем, — Олег решительно двинулся к коню Насти, оставленному девочкой чуть в стороне.

Тот уже успел немного успокоиться после устроенной почтарем бури и даже с удовольствием съел угощение из рук человека.

— Это чтобы в деревню не ходить за твоей лошадью и время не тратить? — уточнила девочка, забираясь на седло за почтарем.

— Именно, — Олег пришпорил скакуна и быстрой рысью двинул ее вперед. В отличие от Маловой он прекрасно знал все местные тропки и не боялся, что они могут попасть в яму или еще куда… Он даже обернулся разок напоследок, чтобы посмотреть на одиноко замершую на берегу фигуру Богши… Впрочем, бодрый старик и не думал стоять на месте — вместо этого, чтобы тоже сэкономить время, он уже карабкался по склону прямо наверх, срезая путь к деревне.

— Повезло тебе с учителем, — неожиданно заметила Настя, вызвав улыбку на лице почтаря.

Девочка еще по-настоящему так и не пришла в себя. Да, она выслушала все объяснения, да, они звучали удивительно логично. Но все равно ее разум отказывался до конца верить, что все эти странности творятся рядом с ней. Словно девочка попала в древнюю легенду об одном из отважных витязей самого Рюрика…

Предаваясь этим мыслям, Настя сама не заметила, как, срезая дороги то тут, то там, Олег всего за час довез ее до холма, где располагался дом Ели.

— Это же просто невозможно… — девочка принялась считать в уме пройденное ими расстояние и прикидывать скорость. — Лошадь же не может двигаться так быстро… Или ты опоил Журавлика?

Настя неожиданно вспомнила, как они скакали в Торжок, и ее пронзила мысль, что Олег опять мог пустить в ход зелье из волчьих ягод.

«Может быть, темное колдунское начало все-таки появилось в нем, но пока скрывается?» — дрожь пробежала по телу девочки, а почтарь в ответ только широко улыбнулся.

— Никто не пострадал, наоборот, конь получил от меня кое-какой дар, — и Олег показал девочке раскрошенную краюху хлеба.

— Лошади от хлеба быстрее ездить не будут, — Настя все равно сурово смотрела на своего спутника.

— Не будут, — тот продолжал улыбаться. — Но вот если оставить небольшое подношение лешему да вежливо попросить духа леса, то тот может и помочь, сократив, насколько возможно, тебе путь…

— То есть ты бросал по пути хлеб лешему… — перед Настей открылась новая сторона жизни Приграничья. — Но почему тогда в прошлый раз мы не могли так поступить? Неужелиобязательно было травить лошадей?

— Ну, во-первых, — Олег немного нахмурился, — лешие после появления ворона Велеса в тех лесах все попрятались. Во-вторых, в отличие от наших, я их совсем не знал. Ну, и в-третьих, раньше у меня не было возможности припугнуть лесных обитателей меткой Мораны.

— Подожди, — девочка вздрогнула. — Как припугнуть? Ты же обещал ее больше не использовать! Забыл, что сказала богиня смерти?

— Нет, конечно, — теперь уже по телу Олега невольно пробежала волна дрожи. — Естественно, использовать ее я бы не стал. Но вот упомянуть в разговоре, а потом многозначительно помолчать мне ничто не мешает. И, как ты видишь, этого оказалось более чем достаточно.

— И все равно это глупый риск, — Настя нахмурилась.

— Или проверка границ моих возможностей, — спокойно возразил почтарь. Он понимал чувства девочки и даже не думал обижаться на ее тон. — Как ведунья ты должна это осознавать как никто другой.

«А ведь и правда, каждый раз обращаясь к Даждьбогу случайным наговором, я словно проверяю пределы своих сил…» — Настя задумалась, и в этот момент на дороге перед ними показался Миклуша.

— А вот, кажется, нам подают знак, что дорога открыта, и нечего стоять на пороге, — Олег внимательно посмотрел на питомца ведьмы, а потом решительно направил их лошадь к вершине холма.

Настя же задумалась, в каком образе перед ними предстанет Ель в этот раз. То, что это будет что-то элегантное, девочка не сомневалась, хотя, конечно, подобное желание покрасоваться в ведьме ей весьма и весьма не нравилось.

— Куда-то собираешься? — въехав во двор, почтарь тут же поприветствовал стоящую у ворот ведьму.

На этот раз Ель была сразу облачена в плотный кожаный костюм, меховой плащ для холодной погоды и высокие сапоги на случай, если придется пробираться по чересчур мокрым местам — в общем, сразу становилось понятно, что ведьма серьезно подготовилась не к короткой прогулке, а к чему-то серьезному.