- Ваше Сиятельство, маркграф Пожарский, - кашлянув, привлёк внимание мужчины дворецкий.

Кречетов опустил бинокль, повернул голову и смерил меня быстрым взглядом чёрных глаз.

- Добрый вечер, - проговорил он и, поставив оптику на парапет, направился ко мне. – Спасибо, Степан, ты свободен, - кивнул он старику, и тот двинулся назад. – Ваше желание встретиться было весьма неожиданным, - протянув руку, сказал князь. – Но я рад знакомству. Велимир Игнатьевич.

- Максимилиан Юрьевич, - ответил я, пожав крепкую ладонь. – Не собираюсь отнимать у вас много времени. Тем более, вы, кажется, заняты.

- Не особо, - Кречетов бросил взгляд на арену, где ящеров выстраивали для нового круга. – Наблюдаю за новыми животными. Это мой бизнес и моя страсть. Вам нравятся скачки?

- Скорее, нет, - уклончиво ответил я, чтобы не признаваться, что впервые вижу подобное развлечение.

- Ну, а я обожаю. Но в какой-то момент я решил, что, чем просто ставить, лучше разводить. Не так бьёт по карману, - князь улыбнулся одними губами, показав крепкие белые зубы. – У меня крупнейший завод рапторов в империи. Да и не только в России, если уж на то пошло.

- Выглядит… впечатляюще.

Мой собеседник кивнул.

- Надеюсь, вы приехали не для того, чтобы купить мой бизнес, господин Пожарский. Потому что, если так, то вы зря прокатились.

- А что, многие пытаются?

- Время от времени поступают предложения. Иногда довольно выгодные. Но я не гонюсь за деньгами. Мне просто доставляет удовольствие этим заниматься.

- Я не планирую лишать вас хобби, Велимир Игнатьевич. У меня к вам дело совсем иного рода.

Князь внимательно взглянул на меня, кивнул и указал на столик, возле которого стояли ротанговые кресла. Там мы и расположились.

- Я не пью алкоголь, - сказал Кречетов. – Поэтому здесь только холодный чай и лимонад, но, если угодно…

- Не нужно. Я тоже не любитель прибухнуть.

Князь кивнул.

- Так что за дело вас привело, господин Пожарский?

- Нас никто не слышит?

Мой собеседник приподнял брови.

- Разговор конфиденциальный?

- Более, чем.

- Что ж, говорите смело. Здесь нет лишних ушей.

- Это касается моего брата. Его Николай. Вы слышали о нём?

Нижнее веко на левом глазу Кречетова слегка дёрнулось, словно он хотел прищуриться, но передумал.

- Ваш брат? – проговорил он после короткой паузы. Похоже, не был готов к такой теме. – Не имею чести быть знакомым.

В голосе князя появились жёсткие нотки, которых до сих пор не было. Похоже, он, и правда, в курсе, с кем спит его супруга.

- Однако вы пытаетесь его убить, - сказал я, протянув руку к графину.

Пока наливал себе лимонад, Кречетов сверлил меня тяжёлым взглядом.

- Это серьёзное обвинение, господин маркграф, - проговорил он, наконец. – Могу я узнать, почему я, по-вашему, желаю смерти Николаю Пожарскому.

- Хотите, чтобы я озвучил?

- Уж будьте любезны.

- Полагаю, вам стало известно, что у него любовная связь с вашей женой.

Я сделал пару глотков и поставил стакан на стол. Слишком сладко.

У моего собеседника задёргался глаз. Губы искривились в неискренней усмешке.

- А что заставляет вас так думать? – спросил, не отводя от меня тяжёлого взгляда, Кречетов.

- Что у них роман, или что вам о нём стало известно?

- Поясните оба пункта, если несложно!

- Раз никто нас не слышит, давайте поговорим напрямик, Велимир Игнатьевич, - предложил я. – Незачем ходить вокруг да около. О романе с вашей женой рассказал мне брат. А о том, что вам всё известно, ему сообщила княгиня. В свете этого нетрудно догадаться, кто стоит за покушением на Николая. Я понимаю, почему вы так поступили. Не желаете огласки. Однако ситуация требует разрешения. Вы согласны?

Кречетов потянулся к лимонаду, но передумал.

- Что ж, раз вы, господин Пожарский, хотите откровенности, то извольте: да, я хочу убить вашего брата. Даже если их с Ксенией отношения прервутся, я не смогу жить, зная, что она любит кого-то другого. Кроме того, супруга, кажется, убеждена, что ваш брат питает к ней искренние чувства. Значит, рано или поздно они найдут способ видеться. Меня это… не устраивает. Я не хочу жить под гнётом постоянных подозрений.

Было заметно, что мой собеседник изо всех вил сдерживается, чтобы не дать волю гневу. Его пальцы впились в подлокотники так, что побелели.

Я кивнул.

- Понимаю. Однако есть цивилизованный способ решить подобную проблему.

- Вы говорите о дуэли, - мрачно кивнул князь. – Вот только поединок между нами вызовет слухи, ведь публичного оскорбления не было. Как думаете, сколько людям понадобится времени, чтобы прийти к выводу, что причиной стала именно супружеская неверность?

Так я и думал. Кречетов опасался прослыть рогоносцем.

- Но вы же понимаете, что я не могу позволить вам продолжать покушаться на одного из членов своей семьи, князь? Это подорвёт мою репутацию.

- Да, согласен. Что же вы предлагаете?

- Поединок, о котором широкая общественность не узнает. Будут только надёжные свидетели, которые проследят за законностью дуэли, но будут держать языки за зубами. Устроит вас такой вариант?

Кречетов задумался.

- Если я соглашусь, биться мы будем до смерти, - проговорил он спустя минуту. – Только так!

Я кивнул.

- Справедливое требование. Когда вам угодно встретиться с моим братом?

- Как можно быстрее!

- Значит, завтра?

- Это было бы отлично. Однако у меня есть дела. Лучше через день.

- Где?

- Предлагаю свою арену, - князь указал себе за спину. – Она вполне подойдёт для этой цели.

- Не окажется ли лишних свидетелей?

- Об этом не беспокойтесь.

- Что ж, в таком случае договорились, - я поднялся, Кречетов – тоже. – Я передам брату, что послезавтра в…

- Восемь утра, - подсказал князь.

- В восемь утра мы прибудем сюда с секундантом и распорядителем поединка. Мои телохранители станут свидетелями.

- Прекрасно, господин Пожарский. До скорого.

Он проводил меня до выхода с террасы, где передал дожидавшемуся дворецкому. На прощанье подал руку.

- Благодарю, что нашли время заглянуть.

- Спасибо за уделённое время, князь.

Прошествовав через дворец в компании старика, я сел в машину и велел шофёру ехать домой. Осталось сообщить Николаю о результате встречи с князем. Уверен, его не обрадует способ, которым я решил проблему, но у меня есть план.

Как я и ожидал, Николай, услышав, что ему придётся насмерть биться с Кречетовым, побледнел и впал в смятение.

- Так он же меня убьёт! – воскликнул он. – Макс, ты это понимаешь?! Это всё равно, что позволить князю подослать ко мне киллера и ждать, пока тот сделает своё дело.

- Не скажи, - ответил я, подписывая бумаги по текущим делам. Разговор происходил в кабинете, но секретарши не было: ей слышать нашу беседу не полагалось. – Так у тебя появится шанс.

- Шанс?! О чём ты говоришь?! Кречетов сильный маг! Он меня просто размажет!

- Успокойся. Другого способа покончить с этим нет.

- Покончить со мной?!

- Коля, надо отвечать за свои действия. Никто не заставлял тебя спать с его женой. Ты что, правда думал, что князь ничего не узнает?

Парень обессиленно рухнул в кресло.

- Проклятье! Ты хоть попытался с ним договориться на что-то другое?

- Конечно, - соврал я. – Но ему нужна твоя смерть.

- И он её получит!

- Или сам погибнет.

Николай нервно рассмеялся. Кажется, он был на грани истерики. Всё-таки, не повезло мне с родственниками. Один брата грохнул, чтоб его жену заполучить, другой трясётся, как осиновый лист, при мысли, что придётся драться на дуэли. И эти люди принадлежат к одному из самых влиятельных родов империи! Мрак!

- Не волнуйся, Коля, - сказал я, поставив подпись на очередной бумажке. Чтобы понять содержание документа, мне хватало одного взгляда. – У меня есть план, который здорово повысит твои шансы.