Мне снился странный сон, я вспоминал в нём один из эпизодов своего раннего детства. Однажды мой дедушка, в честь которого меня и назвали, взял меня с собой в общественную баню. Мне тогда было года четыре или пять, а надо признать, что общественные бани в Советском Союзе были заведениями колоритными. Душевые, бассейны, огромные длинные парилки с полками, и вот во всё это я окунулся первый раз в жизни. Первый раз я увидел бассейн, и пока дедушка увлечённо намыливался под душем, я самостоятельно полез купаться в бассейне, что меня дёрнуло туда полезть, не помню. В голову врезался только кафельный бортик бассейна и лестница из нержавеющей стали, спускающаяся в воду. Так как я был мал и вообще еще мало соображал, я отпустил лестницу и моментально начал тонуть, первый раз в жизни, после этого ещё были подобные случаи, но именно этот намертво врезался в мою память. Спас меня мой дед, он как был, голышом, бросился за мной и нырнул в этот бассейн, вытащил меня так быстро, что я даже нахлебаться воды как следует не успел. Мне кажется, что он в тот момент испугался гораздо сильнее, чем я. Сейчас мне снился этот момент, как будто я пытаюсь выплыть из холодной воды, а меня тянет и тянет на дно, сводит судорогой ноги.

Внезапно сон переключился, и картинка поменялась. Я оказался действующим лицом в мультфильме, может быть, видели такой мультик в детстве, называется «Маугли»? В этом сне я был маленьким испуганным мальчиком, передо мной резвился и выделывал хитрые кульбиты, выстраивая гипнотические фигуры, удав Каа.

Он смотрел на меня своими жёлтыми глазами и говорил: «Ближе, бандерлоги, ближе».

Сквозь сон до меня начало доходить какая-то нереальность происходящего. Я вообще снов давно не видел, а тут какие-то детские воспоминания, где вообще я нахожусь, почему я не могу вспомнить.

«Надо проснуться, надо проснуться, надо проснуться», — забилась в моей голове мысль.

Обычно, если во сне я начинал рассуждать, это означало переход в какую-то фазу сна на границе пробуждения. Когда-то давно я пытался испытывать на себя различные эзотерические практики и вот осознанное сновидение было одной из них, но сейчас у меня что-то не получалось, что-то не давало мне выйти из этого состояния. Передо мной всё также выписывал свои узоры огромный пятнистый удав, он приближался всё ближе и ближе ко мне. Я-Маугли поднял с земли камень и метнул прямо в голову гигантскому змею. Попал точно туда, куда и целился, прямо в голову, удав завертел головой и придвинулся ближе, а вот это мне уже совсем не нравится. Если я могу осознанно действовать во сне, то это явно не просто так, что-то происходит со мной в реальности, пронзила меня догадка. Почему же не получается проснуться, может быть, это мои ментомодули таким образом пытаются меня разбудить, и у них не получается? От удава начало исходить ощущение смертельной опасности, а если попытаться и создать какую-нибудь ментальную технику прямо во сне? Я сконцентрировался, попытался выпустить энергетические жгуты и ударить ими удава. Сделать это получилось на удивление легко, после удара на секунду лицо удава размазалось и изменилось, но потом он снова вернулся в прежний вид. Мне показалось, что это явно лицо не человека.

«Сука, да что это за херня происходит?» — закричал маленький мальчик.

Я начал создавать технику за техникой, пытаясь нанести вред этому персонажу мультфильма, но у меня очень плохо это получалось, быстрые рваные движения змея не давали мне сосредоточиться, словно он действительно гипнотизировал меня.

«Где же ты вытащил этот образ, скотина? Неужели уже в мою память залез?» — взревел я и попытался задушить удава, создав как можно больше энергетических жгутов.

Однако сегодня наши силы явно были неравны, я добавлял и добавлял нити, обматывая этого удава и превращая в кокон, но не мог его удержать. Тогда я придумал новый фокус, сделал цепную пилу, накинул на него с десяток жгутов и отрастил на них острые шипы и придал им вращающиеся движения. Вот тут мне удалось увидеть, как маска слетела с нападающего, мои пилы кромсали тело змея, и физиономия агрессора исказилась от боли. И тогда он нанёс ответный удар, всесокрушающий ментальный удар, сон развеялся, и я начал приходить в себя.

Я попытался сдвинуться с места, но не смог: «Что это такое? Что за хрень происходит?».

Внутренний экран нейросети был расцвечен мигающими иконками сообщений красного цвета, я с трудом нажал на кнопку сообщения от ментомодуля.

— Регистрирую повышение ментального фона, командир.

— Регистрирую наличие неизвестного токсина в атмосфере, организм носителя не в состоянии поглотить и переработать метаболиты токсина.

— Модуль «Оплот» перегружен.

Я смахнул сообщение в сторону, уже было и так понятно, что местные хозяева гостеприимством явно не отличаются. Похоже, чего-то я не учёл. С трудом разлепив один глаз, попытался осмотреться. Я находился явно не в той комнате, в которой засыпал, обзор был сильно ограничен, тело абсолютно не слушалась приказов. Скосив взгляд, я увидел свои руки, лежащие на каких-то подлокотниках, они были зажаты мощными металлическими фиксаторами. За моей спиной раздавались какие-то звуки. К сожалению, повернуть голову я не мог. Я попытался применить сферу поиска и незаметно осмотреться, но у меня ничего не получилось. Что за хрень? Ничего из ментальных техник не работало. Звук раздался снова, он приблизился ко мне сзади, и я почувствовал, как мне на голову что-то опустилось. Ой, что-то мне это совсем не нравится. Звук начал обходить меня по дуге и в поле моего зрения показались механические ноги дроида. С огромным трудом подняв взгляд чуть-чуть повыше, я увидел какую-то странную конструкцию. Как будто неведомый инженер собрал дроида-гомункула из всего, что было под рукой. Понять это можно было элементарно, потому что конечности у дроида были абсолютно разные. Мне всё никак не удавалось поднять взгляд повыше и увидеть голову этого создания. Некто стоял передо мной и смотрел на меня, я чувствовал кожей его холодный и липкий взгляд. Он что-то сказал мне на местном языке, но я, конечно же, его не понял и в очередной раз попытался поднять взгляд. С трудом это получилось сделать, и я увидел гротескную конструкцию головы. На тело дроида-гомункула была прикручена верхняя головная часть скафандра, за забралом которого была видна голова явно живого существа. Она была в очень плохом состоянии, от этой конструкции в тело дроида шли какие-то шланги и провода. Существо с интересом рассматривало меня так, как будто я был какой-то крысой. В руках у этого гомункула был какой-то кустарно сделанный пульт, и он вводил на нём какие-то команды. Видимо, он ввёл нужную последовательность и отбросил пульт сторону. Моё тело скрутило спазмом и перед глазами поплыли круги. Я давно не ощущал себя таким беспомощным. Вот она, расплата за мнимое всесилие. Ничего подобного, на каждую хитрую жопу найдётся хрен с винтом, вот и на мою нашёлся.

Дроид поднял с пола какой-то кабель со штекером и воткнул его в разъем на своем теле. Он поднял мою голову за подбородок, чтобы видеть мои глаза и уставился в них. В моей голове раздался звон, и я перестал видеть. Я очутился в каком-то сером мареве, вокруг клубился не то дым, не то пар, никаких ощущений у меня не было.

Я мог только смотреть вперёд, внезапно из этого марева появился этот чужак и я услышал в своей голове его голос:

— Какое прекрасное сильное тело. Ты мне подходишь, низший. Я сделаю тебя лучше, сильнее. Но ты этого не увидишь.

— Кто ты такой? — спросил я его.

— Это уже не имеет значения, — глумливо ответил он.

Я присмотрелся к его лицу и увидел на нём чешуйки, точно такие же, как были у меня самого.

— Ты — Пожиратель!

— Пожиратель? — удивлённо переспросил он. — Странное слово.

— Ты один из тех, с того белого корабля.

— А ты догадливый, да, именно оттуда.

— Как ты выжил здесь? Прошло тысячу циклов.