— Вот! Это нормально. Гладиаторские бои, — Сью на клавиатуре заполнил нужную графу раньше, чем Кавальери успела его остановить: — Участие в гладиаторских боях.

— Виньярд, ты — придурок?

— Ну так не до смерти же, вон — написано! — парень ткнул пальцем в баннер. — И они поверят! Это ж идеальная легенда, мы ж с тобой ветераны «Слэма», и всё такое… Ну ладно, ладно, осмотримся, решим что нам это не подходит, задерем цену… А попутно — выполним миссию. Какой там лифт к Флойду спускается?

— Никакой. Ближайший — в Ламарш, — она явно была сердита, и не одобряла такого скоропалительного решения.

— Это тот город, где…

— Да, да, где меня вынули из инкубатора и где я прожила пятнадцать лет… Сью, ты всё-таки болван, — она встала из кресла и ушла в каюту.

Сью запустил руки в свою шевелюру: ну а как по-другому? Только импровизация, плана-то никакого нет! И вообще — соваться безоружным на незнакомую планету, на которой орудует племя космических кочевников — вот это значит быть настоящим придурком! А Талейран имел одно из самых жестких оружейных законодательств в освоенном космосе — это касалось энергетического, огнестрельного, холодного и любых других видов оружия. Но имелось одно исключение — гладиаторы! Для них оружие было частью образа, и они появлялись на публике, щеголяя мечами или секирами. Эту лазейку Сью и решил использовать, чтобы протащить на поверхность хотя бы рапиру — пусть за эту привилегию и придется пару раз получить по роже на потеху толпе.

— Талейран-929 вызывает «Эрнест»… Назовите предпочтительный пункт стыковки? — раздался голос диспетчера.

— «Эрнест» на связи… Орбитальный лифт над Ламаршем — это где?

— Рассчитываю вам траекторию… Принимайте данные, и не забудьте оплатить пошлину и взнос за парковочное место…

— Не забуду.

— Добро пожаловать на Талейран!

— Да-да, спасибо… — Сью потянул на себя штурвал, отрегулировал мощность двигателей и извилистым курсом повел легкий катер к эллипсоиду космической станции, которая венчала собой нитку атмосферного лифта.

Алиса предстала перед Виньярдом во всеоружии и сразила его наповал — в который раз. Настойщий пангейский «uni-suit» подогнанный под конкретную фигуру, вес и рост, производил впечатление. Матовый черный, идеально лежащий на изящных девичьих формах — сьют был функциональным и женственным одновременно.

— И болеро, и беретик… — она примерила еще две детали гардероба, которые, конечно, были алого цвета — в тон к прядям волос.

— А… Ну, юбка там…

— Это Талейран, Сью! Меня не поймут!

Виньярд вспомнил ее манеру одеваться, когда они вместе учились на первом курсе подготовительного отделения, и сглотнул:

— А! Понятно… А мне что надеть?

— Что хочешь, Виньярд! Мне всё равно!

Это она на него дулась за то, что он решил поучаствовать в гладиаторских боях и и просто поставил ее перед фактом.

Ювелирно пристыковав «Эрнест» на парковочное место, Сью сказал:

— Зер гут! — и пошел переодеваться.

Кавальери только закатила глазки и похлопала ресницами, когда он явился в полурасстегнутой клетчатой рубашке, из-под которой выглядывала футболка со сталкерским зеленым принтом, в штанах с бесконечным множеством карманов и кедах, разноцветные шнурки которых безвольно волочились по полу.

В огромный рюкзак он запихал комплект сталкерской брони, рапиру, и еще кучу всего, необходимого двум путешественникам на очень странной и явно небезопасной планете. Ну а как можно назвать безопасным место, где обычные граждане не имеют возможности владеть оружием, а преступники — находят тысячу путей, чтобы вооружиться?

На ресепшене сидел мускулистый молодой мужчина с голым торсом, и блаженно кряхтел, пока симпатичная девушка с аккуратно заколотыми на затылке волосами втирала ему в шею, трапеции и плечи какое-то пряное снадобье.

Девушке приходилось наклоняться, и обтягивающая фигуру униформа ей явно мешала.

— Вы не против? — спросил администратор, намекая то ли на свой голый торс, то ли на девушку, то ли на странный запах мази.

Алиса растянула губы в дежурной улыбке, Сью недоуменно поднял бровь. Мускулистый взял у них ID и, сверяясь с какой-то информацией на мониторе, на мгновение замер и даже шикнул на девушку.

— Виньярд и Кавальери? Да ла-а-адно! И для участия в гладиаторских боях! Ну, дела! — его тон был таким, будто он тысячу лет знает их обоих и готов обнять. — Коэффициенты будут бешеные! Вы на Арену или в Яму? Я — из рисковых, азарт для меня — как воздух… Ну, скажите, скажите!

— А можно нас досмотрят и мы пойдем? — спросил Сью, чем вызвал на лицах администратора и девушки в форме какое-то удивленное, рыбье выражение.

Это выглядело странно, но Сью решил пока не обращать внимания. У него было конкретное дело, и он собирался покончить с ним как можно быстрее. Но пряный атлет не унимался:

— У меня лудомания, понимаете? Мне нужно…

— Мне нужно спуститься на поверхность планеты, — надавил голосом Виньярд.

Рыбье выражение лица прочно поселилось на физиономии странного администратора, он как-то машинально выполнил все процедуры, вяло кивнул, выслушав объяснения о причинах нахождения в рюкзаке рапиры, приклеил к багажу какой-то стикер и апатично уставился в монитор.

— Ну что, пошли? — Сью направился к выходу и оглянулся на Кавальери.

Та глубоко вздохнула и двинулась за ним. Послышался цокот каблучков и их догнала давешняя девушка в форме сотрудника орбитальной станции:

— Зачем вы с ним так? Он же сказал — у него диагноз, лудомания… Вы сделали ему больно, травмировали. Что вам стоило просто взять и ответить на его вопрос?

— А еще у него что? — сердито спросил Виньярд. — Какой-такой диагноз позволяет ему на рабочем месте сидеть полуголому, а вы ему еще вот этой вот дрянью спину трете?

— Ну, мышцу потянул на тренировке, понимаете?

— Мышцу потянул, лудомания… А если бы у него была нимфомания — вы бы прямо тут, на ресепшене, разрешили бы ему себя трахнуть? — не выдержал Сью.

— Э-э-э-э, да? А в чем вопрос-то? — удивилась девушка.

— Это нормально, — скорее для того, чтобы убедить самого себя проговорил Виньярд.

Кажется, Талейран представлял собой настоящий сумасшедший дом.

Когда они спускались сквозь облака в огромной, полной народа кабине орбитального лифта, Алиса сказала, наклонившись к самому уху парня:

— Ему еще деньги из бюджета выделяют — по сто кредитов в месяц. На ставки.

— А! — сказал Сью. — Это как наркоманам выдают одноразовые шприцы, а больным СПИДом — бесплатные кондомы?

— Точно, — сказала Кавальери и покраснела.

И Виньярд подумал, что ему несказанно повезло, что Алиса получилась такой, какая есть, появившись на свет в этом гадюшнике. И еще подумал, что стоит, наверное, всё-таки как-нибудь познакомиться с ее родителями.

Ламарш был городом с картинки: по крайней мере, ночью, с высоты в два километра. Башни небоскребов, горящие неоном всех цветов радуги, монорельсовые подвесные дороги, раскрашенные лучами прожекторов гигантские струи фонтанов, мельтешение каров на улицах и яркие рекламные голограммы, парящие в воздухе… Гигантский зеленый парк, занимающий не меньше одной десятой площади агломерации, с геометрическими дорожками и деревьями с аккуратно подстриженными кронами, и продуманной подсветкой, и блестящими водной гладью прудами. Набережная, выложенная белым камнем, с пальмовыми аллеями и причудливым зданием порта, огромный океан, на просторах которого виднелись отмеченные габаритными огнями суда…

— Вау, — сказал Сью.

— Тут полно талантливых людей, — откликнулась Алиса. — И есть очень хорошие специалисты, и высокие технологии… Этого у Талейрана не отнять.

Нитка, а точнее — колонна из углеродных нанотрубок, которая представляла собой ствол орбитального лифта, упиралась в океаническую платформу, которая располагалась на значительном удалении от берега. Кабины сновали по ней с промежутком в два часа, чего вполне хватало для всех таможенных и иммиграционных процедур.