Всё это звучало не так уж плохо: мешки были не слишком большие, а кристаллы по слухам — не слишком тяжелые. Штурмовики и девушки-стюардессы мило хихикали, пребывая в радостно-приподнятом настроении, сержант проверял снаряжение, и только умник Гарри подошел к Гаю с хмурым выражением и без того пугающего лица.

— Мне не нравится, как они говорят про драконов. Эти эстоки все отговаривают нас, как будто что-то знают…

Гай задумался:

— Ну, а какие у нас есть варианты? Сидеть в сраной осаде? В конце концов, тут, на Горго, мы все — просто супермены, а у вас есть стрелковые комплексы… И плазмомет!

Гарри-со-Шрамом задумчиво погладил тот самый плазмомет и ничего не ответил.

— Дерьмо! — сказал сержант и опустил оружие. — Какого хрена? Так не бывает!

Вся его натура противилась увиденному. Весь многолетний опыт планетарных операций говорил бравому вояке об одном — что угодно можно убить, если нашпиговать это металлом как следует. Какой бы мощной не была тварь, как быстро бы не регенерировала — возьми пушку побольше, стреляй почаще — и в итоге она сдохнет.

— Они говорили про шкуру, сэр! Что она очень ценная, — Гарри-со-Шрамом снова демонстрировал недюжинные интеллектуальные способности. — Сэр, они ловили их капканами и травили ядом, и никто не пытался подстрелить драконов. Местные прекрасно знали, что тварей хрен убьешь…

— Так почему эти сраные местные не предупредили…

— А они предупреждали, сэр!

Действительно. Каждый встреченный эсток говорил о том, что идея переться в период нереста в Хрустальные пещеры — самая дурацкая, и следовало бы повременить. Сержант перезарядил стрелковый комплекс и высунулся из укрытия — дракон уже отряхивался, как огромная псина, и разминал крылья.

— Вот же дьявольское отродье! Он как будто резиновый! Шкура у них что надо, черт бы ее побрал! Максимум, что мы сможем сделать — это сбить их на землю, оглушить. Так у нас боезапас раньше закончится, чем мы этих говенных кристаллов наберем! — негодовали штурмовики.

Гай наблюдал за этим со стороны. «Резиновый», «сбить на землю», «закончится боезапас» — всё это крутилось в его голове, оформляясь в совершенно дурацкую, но перспективную идею.

— Бейсбол, — сказал он.

— Что? Какой, в задницу, бейсбол?

— Ну, у нас ведь нет задачи поубивать всех этих тварей? Мы должны набрать десять мешков гессельгадолинов — а они вон там, в той пещере, — он указал рукой на вход.

У мрачного зева пещеры в озере плескалась парочка драконов. Сбитый меткой очередью сержанта монстр уже пришел в себя и, мощно взмахнув кожистыми крыльями, перелетел к соплеменникам, чтобы устроить грызню с самцом. Они были какие-то одуревшие, эти драконы. Может, так влиял нерест — но доводить атаку до конца эта тварь не собиралась. Так, припугнул, порычал, получил очередь в брюхо — и полетел отвоевывать самку, как ни в чем ни бывало.

— Так что там с бейсболом? — поторопил Гая сержант.

— Думаю, у меня получится. Мне просто нужна здоровенная бита — и ни один дракон не попадет внутрь пещеры, пока вы будете отколупывать со стен кристаллы. Ну, еще нужно будет выкурить оттуда ту сладкую парочку…

— Выкурим! Биту где взять?

Гай почесал затылок и полез в рюкзак за плазменным резаком. Он щелкнул переключателем, регулируя мощность, и огляделся:

— Которое тут из них железное дерево?

Над рощей разнесся приятный запах паленой древесины. Дерево «живая сталь» — так его называли эстоки. Но не плазменный резак вполне справлялся с самыми прочными сплавами! Буквально через четверть часа Гай оказался обладателем кривоватой дубинки конической формы. Длина этого орудия была примерно два — два с половиной метра, рукоять обмотана клейкой лентой, корпус — обработан резаком на минимальной мощности, что придало ему дополнительную прочность и гладкость.

Кормак крутанул ее и воздух вокруг загудел.

— Э-э-э, поаккуратней! — загомонили штурмовики.

— Делаем так — вы выкуриваете тварей из пещеры, и поднимаете в воздух этих, у озера. И бегом — за кристаллами. Я становлюсь у входа и делаю свою работу, вы внутри — свою.

— А что? Нормальный всратый план! — заявил сержант и сунул в подствольный гранатомет какой-то цилиндр ядовито-желтого цвета.

Он навелся на вход в пещеру и нажал на спуск. Граната с хлопком полетела к цели и скрылась во мраке. Что-то бухнуло и из кромешной тьмы сначала появились клубы желтого дыма, а потом — пара кашляющих драконов.

— А как же вы туда… — начал Гай, но сержант перебил его.

— Тридцать секунд. Специально для таких случаев!

Действительно — через полминуты дым рассеялся, осел на стенах и полу пещеры. Он сослужил еще одну службу — тройка драконов у озера начала обеспокоенно принюхиваться, а потом перелетели подальше — метров на сто пятьдесят. Отравленные дымом твари лететь не особенно стремились — им было явно тяжко. Они просто потрусили прочь, кашляя и мотая головами.

— Вперед, вперед! — заорал сержант и штурмовики подобно стаду носорогов рванули к пещере.

Они явно наслаждались необыкновенной легкостью бега — для вояк пониженная гравитация была в диковинку. А Гая она уже бесила — он чувствовал, как мышцы расслабляются и постепенно привыкают к местным условиям. Штурмовики включили налобные фонари и двинулись в пещеру. Кормак занял позицию у самого входа, скинув рюкзак, широко расставив ноги и поудобнее перехватив биту.

Первый дракон спланировал на него сверху — неожиданно, резко! Правильного удара не получилось — просто дурацкий тычок в оскаленную морду. Но и этого хватило — рычание сменилось кваканьем и чудище отлетело на несколько метров прочь, издавая жалобные звуки.

Вообще-то они не были похожи на драконов из мифов и легенд старой Терры. Скорее — на хвостатых и крылатых лягушек с пастью, полной зубов. Бо-ольших таких лягушенций!

— Говорят, на Монпарнасе готовят лягушечьи лапки в сливочном соусе! — сказал Гай, помахивая битой. — Фу, какая гадость!

Гадость нападала поодиночке — оно и понятно. Драконы — не стайные хищники. Они просто мешали бы друг другу, атакуя скопом. Поэтому у парня были все возможности встречать тварей во всеоружии.

Самка не выдержала следующей — с подскока взлетев, она набрала высоту несколькими мощными взмахами, а потом, добавив разгона и прицелившись, сложила крылья и, навострив когти, спикировала на Гая.

— Бам-м! — он с оттяжечкой врезал прямо поперек рожи чудовищу.

Звук получился гулкий, как если бы он ударил по баскетбольному мечу.

— Ква? — дракониха издала жалобный звук и с удивительной скоростью улетела на противоположный конец долины, шмякнулась о скалы и сползла вниз. Негодованию ее ухажеров не было предела — они завыли, замяукали и завопили.

— Кому-то сегодня не обломится, — сказал Гай. — Простите, мужики!

Но мужики не простили. Они кинулись на него один за другим — по привычке предпочитая атаковать с воздуха. Первый удар пришелся хищнику в бок — безжалостно сминая крыло и перенаправляя полет в сторону стен пещеры. Громкий хруст возвестил о печальном конце траектории. Второй был удачливее — его когти разорвали кожаный доспех и прочертили на груди Гая три параллельные борозды прежде, чем удар снизу отправил дракона в краткосрочный полет по вертикали, а второй удар — прямиком в озеро.

— Вот ведь падла! — Гай отвлекся чтобы достать медицинский спрей из рюкзака и залить им царапины.

И чуть было не поплатился за это — парочка из пещеры, наконец, откашлялась и атаковала. Эти драконы знали толк в командной работе, что выбивалось из шаблона! Пока самец, виляя из стороны в сторону, колотя себя хвостом по бокам и издавая агрессивные звуки, приближался по земле, отвлекая внимание, самка вскарабкалась на скалу и попыталась подобраться к Гаю с фланга.

— Ты глянь какая скотина! — удивился парень, корректируя удар так, чтобы попавший под биту дракон улетел прямо в объятия подруги.