— Харвестеры на подходе! Прикройте!

Две жукоподобных машины шустро ползли между завалами, поливая огнем из лазерных пушечек бетонные плиты, за которыми укрылись Джипси и его подруга.

— Плом! — Гай выпустил гранату из тяп-ляпа.

Над ухом раздалось громогласное «БАНГ!!!» и удивленно-болезненный возглас Эбигайль:

— Ай! Как ты управляешься с этой дурой? У меня через скаф синяк останется!

— Привык… А ты, между прочим, спотыкнула одного… Подержи Карлоса!

— Что?

— Подержи Карлоса, говорю, целиться неудобно!

Отключив зацепы, он позволил раненому сталкеру рухнуть на руки девушке, а сам подхватил у нее «Бур». Не скрываясь, Гай встал в дверном проеме в полный рост и открыл огонь. Кто придумал сделать ходовую часть этих харвестеров шаговой? Спасибо ему большое! Тремя выстрелами он скопытил второго, а потом садил в них до тех пор, пока бронебойные патроны не закончились.

— Давай, давай, погнали! — Джипси был уже рядом. — Хотя, погоди, у меня еще…

Он не договорил, а присел на одно колено и из его ракетницы с воем вылетели две оставшихся ракеты.

— Надеюсь, это их доконает. А теперь — погнали!

Уже не опасаясь огня турелей, «Одиссей» взлетел в воздух и частым гребнем прошелся по базе из лазерных спарок. Использовать курсовые турболазеры в городе — это, конечно, было бы плохой идеей, но отработать малым калибром — то, что доктор прописал. Правда, снеся большую часть строений самосбора, и так поврежденных минами, они чуть было не поплатились. Оказывается, тут имелась резервная электростанция, мощности которой как раз хватило на уцелевшие турели, которые здорово просадили щит корабля — процентов на 80. Джипси, занявший свое канонирское место в БИЦе, тут же пальнул в генератор противокорабельной ракетой.

— По лягушкам из пушек! — прокомментировал он нерациональный расход дорогущего боеприпаса.

Связавшись с войсками, которые и на сей раз сумели отбить приступ мехов, «Одиссей» завис над синеющей внизу лентой реки. Гай вдруг услышал странный звук из-за кресла второго пилота.

— Эби, ты чего?

— Здесь раньше было так краси-и-иво… — шмыгнула носом девушка.

Однажды Гаю уже приходилось общаться с настоящим генералом — в первый его визит на Дезерет. Но это было давно и неправда. А вот с адмиралами парень еще ни разу не встречался. Да и желания, если честно, никакого особого не было. Но если выбирать между вызовом на ковер к адмиралу и визитом к маме боевой подруги — тут волей-неволей задумаешся.

— Мистер Гай Дж. Кормак? — усатый, бровастый и внушительный адмирал Пири стоял у окна, широко расставив ноги и глядя вдаль.

Его тон был серьезен.

— Да он это, он! — генерал Рамирес пригладил свои черные как смоль волосы и закинул ногу на ногу, поудобнее располагаясь в роскошном кожаном кресле. — Во всем своем монаршем великолепии!

Гай переводил взгляд с одного и другого.

— Это что — добрый и злой полицейский? — вместо приветствия сказал он.

— А мне нравится этот парень! — хохотнул Рамирес. — Эй, Пири! Он неплохо держится, да?

— Ради Бога, генерал, прекратите паясничать. У нас тут сложная ситуация нарисовалась…

— Да-да, адмирал, сэр, у нас тут какой-то парень из Мухосранска, хозяин целой планеты, разносит мехов на щелчок пальцев, а все ВКС и вся армия Конфедерации просто топчутся на месте, просирая плацдарм за плацдармом — вы об этом говорите, да? Об этой сложной ситуации? — разразился тирадой генерал Рамирес.

— Нихрена себе — на щелчок пальцев! — отозвался Гай. — Вертел я такие щелчки, чтоб вы знали…

— Мистер Кормак, не горячитесь! Два случая — слишком мало для официальных выводов и заключений, но вполне достаточно для того, чтобы неглупый человек понял — вы что-то знаете… Какую-то тактическую хитрость, или слабое место в их стратегии…

Гай скорчил рожу. Вообще-то он уже говорил офицерам Конфедерации о своей догадке про видеоигры. Наверняка его не восприняли всерьез — еще бы! Ну кто из них мог часами залипать в экран терминала, лутаясь, устраивая раш по центру или набивая фраги? Нубы они, вот кто! Есть, конечно, виртуальные симуляторы боевых действий — но это совсем другая история…

— Нет проблем, я могу с вами поделиться догадками.

— Но? — Рамирес поднял бровь. — Точно ведь есть какое-то но!

— Но — мне кое-что нужно…

— Так! — сказал Пири. — И что вам нужно?

— У меня орбита на Ярре требует самого пристального внимания. И чем больше там будет полезных объектов — тем лучше. Наверняка у вас завалялась какая-нибудь списанная станция, или хотя бы несколько модулей…

— Э-э-э-э ничего себе вы оцениваете свои советы!

— Да я и не собирался навязываться — эвакуирую вот своих людей и их близких, и разбирайтесь как хотите… У меня на Ярре мехов нет! И вряд ли будут, там нет для них ничего интересного… Пока что.

— А что для них интересно? — прищурился Рамирес.

— А это уже часть ответа на ваш первый вопрос! Так что — или станция, или модули, или я пошел!

Генерал и адмирал переглянулись. И Пири сказал:

— А давай сбагрим ему Тильду Бэ? Она всё равно отработала свое, да и мусор весь уже выгребли… Не заберем мы — прилетят рашены и утащат…

— Да там металла одного на сотни тысяч кредитов! Не пошел бы он, с такими советами? — Рамирес сбросил маску «доброго полицейского».

— Действительно, не пошел бы я? — этот странный разговор начал утомлять Гая, тем более название «Тильда-Бэ» для него было до боли знакомым.

Наверное, это был самый неоднозначный период в его жизни. Кабальный контракт диспетчера у черта на куличках, на самой границе сектора Рашен рядом с планетой, орбита которой задыхалась под гнетом космического мусора. Двенадцатичасовые смены, дурацкие токсичные отношения с дочкой директора станции и бесконечные компьютерные игрушки между редкими визитами на станцию кораблей мусорщиков и залетных скитальцев. Месяцы, проведенные перед терминалом в сгорбленной позе! Искусственный свет, искуственная еда, искусственная улыбка подруги — он до сих пор не понимал, нахрена ей сдался? Просто — лучший среди худших? Миллионы уконтрапешеных виртуальных монстров, сотни разоренных виртуальных королевств и десятки пересмотренных сериалов. Были, конечно, и кое-какие позитивные моменты в эпоху его пребывания на приснопамятной станции, но…

А потом — Ярр. Контраст настолько существенный, настолько демонстративный, что только тонкая грань порой отделяла Гая от безумства. И вот теперь — замаячила возможность объединить две крайности — повесить Тильду Бэ на орбиту Ярра. Заманчиво в своей абсурдности, однако.

— Да пусть забирает! Даже так — я в любом случае отдам ему это хламье. Всё равно срок аренды закончился, а повторно никто этот кусок дерьма в пользование не возьмет, — расщедрился Пири. — Но если у него действительно будет что-то дельное — я даже закину ее в систему этого желтого карлика, как его…

— Суатолла, — сказал Гай. — Теперь в реестре он значится как Суатолла.

— Что, и постоянное экономически активное население есть? — удивился Рамирес.

— Сталкеры, — небрежно бросил Гай.

— Глянь, какой живчик! — подмигнул генерал адмиралу. — Может, что полезное и скажет! В общем, давай, твое монаршье величество, рассказывай нам, кой хрен ты так качественно выносишь мехов?

Гай по-хозяйски осмотрелся, увидел большую бутылку с яркой этикеткой и рядом — три стакана. Судя по надписям, это было какое-то легкое фруктовое вино кармаренского производства.

— Кто-то еще будет? — уточнил он из вежливости, и, не дожидаясь ответа, налил всем.

Вообще-то вино полагалось пить из бокалов на ножке, но квадратные стаканы вроде как не обиделись от такого несоответствия.

— Так вот закабалился я на Тильду Бэ, стало быть, диспетчером… — начал разглагольствовать Гай, и постепенно поведал им — про «Трансформеров», «Танки», «Штурм», «Космических пиратов», CommandConquer и другие замечательные способы провести время в замкнутом пространстве с терминалом напротив лица.