На лицах матерого военачальника и не менее матерого флотоводца отражалась целая гамма эмоций. Гай не мог и не хотел понимать — воспринимаются его слова как бред сумасшедшего или как глас вопиющего в пустыне.

— А еще… Есть мнение, что иногда там действуют реальные игроки, а иногда — алгоритм. Вот, например, тот мех в Метрополисе явно был под контролем игрока — очень уж азартно он пинал ногами танки планетарной обороны. А тут, в Тандерделле — компьютер в режиме «изи». Такая геометрическая база — это не по-человечески как-то. Даже ребенок учел бы особенности местности. Но не дурацкий алгоритм из игрушки…

И тут Гая снова осенило, но эту новую мысль он придержал — слишком уж дикой она была. Поэтому оставалось только довести до логической точки уже имеющуюся теорию.

— Они там соревнуются, набирают фраги, зарабатывают ачивки и всё такое. Небось бонусы капают — за сотню взорванных танков там, или за время выживания на планете, или за тонны добытых ресурсов — не знаю…

— Дичь какая! — сказал Пири. — Я последний раз в 15 лет в видеоигры гонял. Оно уже успело хорошенько подзабыться, знаете ли, но…

— Но слишком похожая на правду дичь получается, да? — кивнул Рамирес. — По крайней мере как рабочая версия — принимается. Где-то сидят геймеры, которые устроили себе тут чемпионат по киберспорту в реальной жизни. Чем больше войск мы шлем, чем лучше их экипируем и снабжаем — тем более крутого уровня игроков они против нас выставляют! Им, м-мать, только того и надо! Суки! Они у меня доиграются… Нагрузим разведку, пускай решают задачку… Наплодили аналитиков, компами целый крейсер загромоздили… Игрушки, ну надо же! Дурдом.

— Ладно, Гай. А как вам вот это вот — мехи добрались до варварских миров! Только это какие-то странные мехи и игры, если следовать вашей теории, у них очень странные… Вот, возьмите папочку, тут распечатки. Перед прочтением — сжечь и всё такое… Сами понимаете! Будут соображения — вы уж нам маякните.

— Я посмотрю до вечера, и если вас так уж интересуют мои соображения — обязательно маякну.

Он бегло просмотрел названия планет на папочке: Формоза, Илион, Шварцвальд, Йормунганд, Горго… Горго! Видимо, придется обратить внимание на папочку быстрее, чем он на это рассчитывал!

— И какие это у вас такие важные дела, что вы не можете просмотреть их прямо сейчас? — Рамирес потянулся за полным вина стаканом.

— Знакомство с будущей тёщей… — мрачно проворчал Гай.

— Ну, не чокаясь! — понимающе переглянулись военные.

Вообще-то она оказалась очень приятной женщиной — эта миссис Махони. И пироги пекла — просто пальчики оближешь! Поначалу у Гая возникло чувство, что Эбигайль чего-то стесняется, но потом он отбросил сомнения — и набросился на пироги, и такое рвение было оценено по-достоинству. Всякой хозяйке по-душе, когда ее стряпне уделяют внимание!

А еще — он починил крыльцо. Это была единственная часть дома, пострадавшая от мехов — деревянное крыльцо со ступеньками. Осколок ракеты на излете расковырял фронтон навеса, и там зияла отвратительная дыра. Доски, ножовка и молоток с гвоздями помогли Гаю превратиться чуть ли не в супергероя.

Парень и подумать боялся, какие навыки ему пришлось бы демонстрировать, если бы этот изящный двухэтажный домик стоял поближе к центру города — например, у какого-нибудь из трех мостов. Там целых строений практически не осталось.

— Вот что значит — мужчина в доме! — говорила миссис Махони и поглядывала на Эбигайль, которая держала стремянку.

— Ты бы видела, какую усадьбу себе Гай на Ярре отгрохал! — сказала девушка. — И всё — своими руками!

— Да там модульный домик, Господи… Ну какая усадьба, Эби?

Эби ткнула его в бок и продолжила:

— И генератор на ручейке поставил, представляешь! И оранжерея у него есть!

— Оранжерея? — видимо, у кармаренцев был пунктик с этими оранжереями.

— Ну там, огурчики, помидорчики… — смутился Гай. — Люблю, когда свежее, только с грядки!

— Ну надо же! А у нас молодые люди ведь как — не хотят в земле ковыряться… Магазин, говорят, рядом. Там с Сарасвати томаты, говорят — дешево и сердито! Оно и правда что сердито! Сплошная химия! Чего от шудров хорошего можно ожидать?

Тут в башке у Кормака сработала память Иоахима фон дер Боддена, и он даже скривился:

— Шудры они такие… С ними ухо нужно держать востро!

— И фильмы у них дурацкие — танцуют, танцуют… А чего танцуют — голь перекатная, живут в каких-то хибарах, а одни танцы на уме… А вы-то родом откуда, Гай? — лихо сменила тему миссис Махони.

— С Абеляра.

— Ах, с Абеляра… — ей, по всей видимости, это название ничего не говорило.

Мало кто из жителей миров первой пятерки интересовался тем, что происходит вне высокоразвитых планет.

— Но отец мой сам с Атенрай, а я уже на Ярре прописался, видимо, на всю жизнь…

— Ах, Атенрай… А на Ярре вам что, должность хорошую предложили?

Гай даже крякнул от неожиданности. Должность! Но приходилось выкручиваться:

— Э-э-э-э ну да, вроде того. Креативный директор одного инвестиционного проекта!

— Но, Эбигайль говорила — вы капитан…

— Да-да, приходится подрабатывать, знаете ли… — парень давил смех, потому что Эбигайль нещадно тыкала его в бок.

Ответом про подработку ее мама была, видимо, удовлетворена.

— Муж мой, мистер Махони, ныне покойный, тоже капитаном был! «О капитан, мой капитан…» — она явно что-то цитировала. — И эта коза — вся в него! «Я буду пилотом!» — и точка. Ох, намучаешься ты с ней! — внезапно перешла она на неофициальный тон. — Пойдем, я тебе альбом покажу, какая она была малышка симпатичная!

Эбигайль закатила глаза:

— Ма-а-ам!

— Что — мам? Вижу же — ему интересно! Иди вон, дядьев встречай — пришли, разбойники, пироги учуяли!

В общем, знакомство состоялось, и Гай надеялся, что произвел благоприятное впечатление. И основания на такие надежды у него, определённо, были.

— Га-а-ай, я не знаю как тебя просить, но… Мне, в общем, нужен отпуск. Недельки на две. Ты же видишь, какой тут бардак… Я бы маме помогла… И действительно — стыдно, столько времени не была дома, а тут сразу заявляю что имею намерение переехать жить на другую планету с парнем. Представь, какой это для нее удар!

Это было очень сложно понять. То есть война в родном городе — не удар, а вот это вот — удар? С другой стороны, если б его сестра решила свалить с каким-то типом на другую планету… Да, это определенно был бы удар!

— Она вроде бы неплохо держится! — только и смог сказать он.

— Это кажется. Рыдать будет в подушку, я тебе говорю!

— Ну что я, зверь что ли? Нужно — оставайся, конечно… Я, правда, хотел затащить тебя на Абеляр — к своим, но сделаю это на обратном пути из Академии!

— Жестокая мстя? Ну-ну! — улыбнулась она. — Но не сметь без меня захватывать «Ельцин»! Или как?

— Или как, Эби. Или как.

Девушка погрустнела. Гай обнял ее и погладил по спине:

— Смотри мне, веди себя тут хорошо, слушайся маму и будь хорошей девочкой. А я постараюсь обернуться быстро. Ну кто такой «Ельцин» в конце-то концов?

Перед самым взлетом Мадзинга и Заморро подкатили к Гаю с целым списком каких-то головорезов…

— Они все хотят на Ярр, — сказал Мадзинга. — Мечтают о романтике фронтира.

— Им что, тут войны не хватает? — удивился Гай.

— А что тут осталось? Ну, да на соседнем континенте какая-то база до сих пор дает планетарной обороне просраться… Конфедераты ее додавят, подтянули атмосферники… Мехи вроде как по два раза на один мир не нападают, тьфу-тьфу…

— Молния не попадает в одно дерево дважды — говорили они, — буркнул Гай.

— Что-что?

— Ничего-ничего! Так что это за дядьки?

— В основном — рейнджеры-ветераны. Но они через омоложение прошли, ты не думай… Крепкие ребята, им твои 2g как с гуся вода!

— Модули поснимали? — уточнил Гай. — Мне на Ярре не нужны зомби. Навидался я их на Ред Сокс, бр-р-р-р!