– Доброго дня… Ель, – ответила девочка.

– Ну, рассказывай, Олег, с чем пришел? – склонив голову набок, спросила ведьма, потеряв интерес к Насте.

Ростом она была немного выше среднего, но при этом стройная, не массивная. Черты лица тонкие, моложавые, казалось, она ненамного старше ведуньи – лет на пять, может, на шесть или семь максимум. Хотя глаза, пожалуй, выдавали ее настоящий возраст – это прекрасно видел и уже знакомый с Елью Олег, и впервые встретившая ее Настя. А вот одета «ведьма в законе» была довольно-таки вызывающе, что той же девочке казалось странным для живущей в далекой глуши одиночки. Жилет из дубленой кожи матово-черного цвета, плотно прилегающий к талии и надетый на голое, без рубахи, тело. Воздушные перчатки из какого-то тонкого кружевного материала, доходившие Ели до локтей. Длинная опять же кожаная юбка с длиннющим, до бедра, разрезом, сквозь который при каждом движении ведьмы виделись стройные ноги, затянутые в плотные высокие сапоги… Да уж, ко двору князя в таком образе ее бы точно за версту не пустили. Волосы распущенные, как и положено ведьмам, черные как одежда, глаза огромные и пронзительные.

– И долго мы так стоять будем, в молчанку играть? – улыбнулась Ель, обнажая жемчужно-белые ослепительные зубы.

– Да вот думаю, сразу с просьбы начать или сперва чаем нас угостишь, – со стороны казалось, что это мирная беседа, но даже самый обычный человек, не ведунья, почувствовал бы повисшее в воздухе напряжение.

– А кто ты такой, чтобы я тебя угощала? – Ель добавила яда в голос. – И отпусти ужеМиклушу. Даю слово, что не трону вас…

Ведьма замолчала, и Настя неожиданно обнаружила, что та, несмотря на всю свою грозность, поглядывает на почтаря с опаской. И в то же время говорит, что не тронет…

– Правильно, не тронешь, – Олег и не подумал шевелиться. – А то убьешь, потом придется взятку наместнику давать за якобы успешно пройденное лицензирование – это ж и по миру пойти можно.

– Вот не надо на меня наговаривать, – попробовала возразить Ель.

– Вот когда твой коргоруша не будет таким жирным, тогда и не стану наговаривать, – парировал Олег. – Или, думаешь, я не знаю, на чем могут так быстро отъесться слуги ведьм?

В воздухе снова повисла пауза, а Настя неожиданно осознала, что добрая «ведьма в законе», кем она еще недавно считала встретившую их девушку, оказалось совсем не той, за кого себя выдавала. Как сказал Олег, жирный коргоруша – это явный знак того, что его кормили свежей человечиной.

– Держи яблоко, – неожиданно ведьма нарушила паузу и кинула вытащенный словно бы откуда-то из складок юбки плод прямо в руки Олегу.

Девочке это сначала показалось уловкой, чтобы почтарь растерялся и выпустил кота, тут же вальяжно спрыгнувшего с его рук и засеменившего в сторону своей хозяйки. Но Олег лишь довольно кивнул, а потом даже пояснил молодой ведунье, что все это значило.

– Слово не трогать, особенно слово ведьмы, особенно сильной ведьмы, – почтарь ехидно посмотрел на благосклонно улыбнувшуюся Ель, – ничего не стоит.

И улыбки тут же как ни бывало.

– А яблоко? – уточнила Настя.

– Яблоко – это еда. Того, кого угостил, ты считаешь гостем, эти правила едины для любого существа, принявшего силу Нави. И если на отступления от Договора та же Морана готова смотреть сквозь пальцы, то вот на нарушение подобных традиций она может и обидеться.

– А с коргорушей что? – видя, что ее никто не останавливает, Настя задала новый вопрос.

– А его твой почтарь взял в заложники, – вместо Олега девочке решила ответить Ель. – Причем уже не в первый раз. Приманил навьей мятой, одурманил, а потом приставил кинжал к горлу и был готов проткнуть, сделай я лишь шаг в вашу сторону.

Недавний разговор предстал для девочки совсем в другом свете. Теперь-то она вспомнила, как неестественно лежали руки Олега, как он был напряжен.

– Не в первый раз? – девочка осторожно посмотрела на своего спутника.

– Мы уже однажды с Елью сотрудничали, – тот был абсолютно спокоен.

– Хорошее было сотрудничество, – Ель хохотнула. – Он запытал моего Миклушу так, что тот три месяца потом отлеживался. И, самое главное, все зря. Я как увидела его обиженную морду после моего ответа, так даже решила не мстить потом. Кстати, я и сейчас тебя могу простить. Ты только скажи, где ты на той стороне нашел навью мяту, которую остальные уже лет сто не видели, и будем считать, что мы квиты.

Настя невольно представила, как Олег отрезает от жирного коргоруши кусочки, а потом посылает их ведьме вместе с записочками с вопросами… Ф-ух, девочку невольно передернуло, и она, решив, что прошлое почтаря ее не особо волнует, постаралась задуматься о другом. Например, о навьей мяте – ведь действительно очень редкое растение, что не удивительно, учитывая как ведьмы ради своих питомцев изводят его везде, где только смогут. А ведь Олег на самом деле очень опытный почтарь, раз смог его найти.

– Интересная девочка, – Ель посмотрела на Олега и неожиданно кивнула в сторону Насти. – Не поддерживает твои методы, но при этом не стала к тебе хуже относиться. Если задумал взять ее в ученицы, то одобряю. Хотя такому как ты ведунью Даждьбога, да в ученицы – было бы слишком жирно. Где украл ребенка-то?

– Буду еще совета у ведьмы спрашивать, – Олег отмахнулся от слов Ели.

– А ты как будто не за ним ко мне пришел, – та ехидно прищурилась в ответ, но, как оказалось, не угадала намерения почтаря.

– Я что, совсем дурак? – почтарь ухмыльнулся. – Мне от тебя нужна только кувшинка, и мы уйдем. На справедливую цену я готов…

Настя замерла от удивления. Сначала она не поняла, зачем Олегу неожиданно понадобился цветок, да так, что ради него они скакали сюда больше четырех часов, но потом вспомнила, что так называют и кое-что еще.

– Кувшинка – это же змея? – девочка осторожно дернула своего спутника за рукав. Однажды девочке довелось прочитать историю об этой гадине, что днем не отличается от своих хвостатых сородичей, а ночью, как болотный цветок, что раскрывается при свете луны, принимает призрачную форму. – От ее укуса же нет противоядия! Зачем она нам?

Девочка начала ощутимо нервничать, и только спокойствие Олега удерживало ее от того, чтобы не повысить голос и не попробовать добиться своего криком.

– Действительно, зачем она вам? – Ель повторила вопрос девочки. – Змея, которую можно превратить в оружие, что сможет справиться с сильнейшими из существ Нави? С кем ты связался, Олег? И только не говори, что это двоедушник, который убьет тебя, а потом по следам явится ко мне, чтобы устранить всех свидетелей, знающих о его существовании!

С каждым произнесенным Елью словом ее облик понемногу менялся. Если поначалу, при встрече гостей, он был вызывающе-игривым, то теперь любой бы признал в девушке самую настоящую воительницу. Распущенные волосы сами собой завязались в тугие косы, толстыйкоргоруша изрыгнул длинный меч, непонятно как помещавшийся у него внутри, который тут же подхватила ведьма и начала чертить в воздухе непонятные знаки. Причем по хватке было видно, что оружие она умеет использовать не только для ритуалов…

– Не боись, прямо сейчас он за нами не следит, – Олег с интересом наблюдал за сменой имиджа своей старой знакомой. Как и Настя, он впервые видел ее в таком образе, и, как ни странно, почему-то в таком виде Ель словно бы показалась ему немного ближе. Все-таки почтарь привык ценить тех, кто не как обычные ведьмы загребает жар чужими руками, а кто умеет и сам за себя постоять. – И да, это двоедушник, но мы вчера потрепали его. Он раскрылся, слишком сильно выпустил свою навью сущность, за что и поплатился.

– Она проводила ритуал? – Ель указала на Настю.

– Она, – Олегу не хотелось раскрывать эти подробности, но, зная ведьму, он понимал, что пока та не убедится в собственной безопасности, продолжения разговора не будет.

– Что ж, тогда верю. Этой бы хватило сил, – Ель еще раз окинула взглядом девочку, и та зарделась от неожиданной похвалы. Потом Настя осознала, кто именно отметил ее способности, и гордость тут же сменилась высокомерным фырканьем, в ответ на которое и ведьма, и почтарь почему-то только улыбнулись.