— Эта конструкция, как вы выразились, называется «Айвэ −11», то есть — Птица, — подняла бровь Кайнэ Аркуэнэ. — Ваш скепсис неуместен, ваше величество. Это современный и комфортный космический корабль, хорошо зарекомендовавший себя также и при атмосферных перелетах.

На птицу и в самом деле было похоже — то ли воробышек, то ли щегол… По крайней мере хвост и крылышки явно присутствовали, да и клюв, роль которого исполняли курсовые орудия, тоже просматривался.

— Действительно… В конце концов — это подарок, а я тут нос ворочу. Прошу меня простить, не терпится сесть за штурвал и испытать эту птичку.

— Не смею препятствовать! — княжна передала ему брелок, и Гай нажатием кнопки разблокировал двери шлюза.

Внутри было миленько. Это напоминало ему вагон СВ, на котором он катался еще на Абеляре — компактно и с претензией на комфорт. Всё белое, бежевое, голубое — неярких пастельных тонов. В кабине — место для двух пилотов, реактор и двигатели — в хвостовой части. Трюм практически отсутствовал — были грузовые отсеки в крыльях и что-то вроде кладовой с расходниками для основных систем корабля. Две компактных каюты — для двух членов экипажа и четырех пассажиров, в таком же сдержанно-элегантном стиле с претензией на заботу о людях.

Куб с гиперприводом располагался в реакторном отсеке, и не навевал Гаю никаких ассоциаций. Не видал он такой техники.

— Он работает? — только и спросил парень.

— Работает… — кивнула княжна. — Только вскрывать не рекомендуется.

— Ну, это как водится… — все производители гипер-оборудования тщательно берегли свои тайны — даже ценой жизни особенно любопытных конкурентов. — Тест-драйв?

— А пожалуйста!

Память Иоахима фон дер Боддена услужливо подсказала Гаю Кормаку, на какую кнопку следует нажать, чтобы запустить маневровые двигатели. Взявшись за штурвал он с удовольствием ощутил легкую дрожь машины и пробормотал про себя:

— Айн, цвай… — как старый альтрайт научился управлять эльфийским кораблем и какие отношения связывают Нойшваншатайн и Рованион — об этом он решил подумать позже.

«Птица» показала себя во всей красе — и в атмосфере, и на дальней орбите. Управляемость, маневренность, стабильность работы двигателей и вспомогательных систем — Гай не мог нарадоваться подарку, закручивая виражи и фигуры высшего пилотажа.

— Беру свои слова обратно. Это не просто конструкция. Это настоящий шедевр! — выдохнул он, заходя на посадочную глиссаду.

Эльфийка, сидящая в кресле второго пилота со слегка зеленым лицом, только кивнула. Манера пилотирования Гая ее явно шокировала.

— Мы думали, ты с этой эльфийской кралей уже того… Усвистал! — дядя Миша шмякнул небольшой рюкзак с вещами на кровать, которая жалобно скрипнула. — Экие ты кренделя выделывал в воздухе — она тебе кабину не заблевала?

— Заблевала — не заблевала… Она девушка, в конце концов, прекрасная дама… — Дон стянул ботинки и с наслаждением вытянул ноги.

— А что, девушки не блюют? Вон, Глашка моя, на свадьбе так медовухи нахлесталась что блевала всю первую брачную ночь, а я ей волосы держал…

— Вот это любо-о-о-овь! — вздохнул Думбийя и закатил глаза. — Куда нам до такого уровня взаимопонимания!

— Граждане пассажиры! Немедленно занять горизонтальное положение и пристегнуться, через десять секунд взлетаем! — прикрикнул Гай. — Следующая остановка — Либерти. Там мы немного задержимся — говорят, ретранслятор гала-сети на краю системы Желтой Розы работает стабильно. Сможете отправить весточку родным.

Дон насупился, Дум-Дум кивнул, а рашен отмахунлся и повернулся на бок.

— Ну, дело ваше. Айн, цвай, драй! — Гай потянул на себя штурвал и подумал, что из этой «Птицы» может получится отличный универсальный атмосферно-системный истребитель.

А потом, когда Рованион остался позади и до точки гиперперехода было рукой подать — о том, что наверняка у эльфов такие истребители уже имеются…

— Это что — Либерти? — Дон с сомнением глядел на экран, куда транслировалась картинка с визоров. — Кошмар какой… Это — мир первой пятерки?

Гай и сам пытался понять, что он сейчас видит на мониторе. Все материалы в гала-сети об этой планете и то, что он сейчас наблюдал никак не склеивались в мозгу. Либерти — один из самых развитых миров, входит в первую пятерку, одна шестая всех пользователей гала-сети — именно отсюда. Развитая промышленность, десять миллиардов населения, внедрение высоких технологий в повседневность… И — серые коробки городов, серые капсулы транспортных средств, фигурки людей в серых одинаковых костюмах… Где то транслируемое в галасеть изобилие красок, роскошные карнавалы и безумные фестивали, миллионы счастливых людей, которые наслаждаются всеми благами, которые только может предоставить постиндустриальная высокоразвитая цивилизация?

— Чертовщина какая-то, — буркнул Думбийя. — А где…

Что хотел сказать зумбец, так и осталось тайной — в динамике раздался вежливый голос:

— «Айвэ-11», говорит орбитальная станция «Крокет». Какова цель вашего прибытия в систему Желтой Розы?

— Транзит и выход в гала-сеть. Час-другой и нас не будет на ваших радарах.

— «Айвэ-11» вынужден просить вас проследовать в док орбитального комплекса — по Декрету № 18 все корабли двойного назначения принудительно выкупаются Министерством обороны Республики Либерти с предоставлением экипажу и пассажирам билетов до пункта следования.

В кабине «Птицы» повисла тишина.

— И когда мы сможем улететь на Ярр? — спросил Гай.

Диспетчер замялся. Эта заминка продолжалась более минуты, а потом уже другой голос ответил:

— Межсистемный паром «Центавр-Старлайнс» сможет доставить вас на орбиту Ярра через десять дней.

Дядя Миша тронул Кормака за плечо:

— Не нравится мне это… А если мы просто прыгнем сейчас?

Гай покачал головой:

— На разгон нужно около трех минут, нас «Крокет» на атомы расщепит. Амнистия у вас официальная, я и вовсе с законом трений не имел — каких то проблем по этой линии можно не ожидать. Придется соглашаться — тем более у меня есть на Либерти кое-какие дела. А вообще — мне бы до гала-сети добраться, нас бы быстро отсюда вытащили… Хотя, черт возьми, с них станется попытаться конфисковать «Одиссей!» Вот ведь… Дерьмо!

«Одиссей», конечно, был кораблем исключительным, но сражаться на одном авизо против всей орбитальной группировки Либерти и спешно формирующегося флота — это была совсем дурацкая идея. С другой стороны — как власти Республики отнесутся к прибытию на планету одного экстравагантного провинциального монарха — это был хороший вопрос.

Утешал себя этот монарх только мыслями об ужасном эгоцентризме жителей высокоразвитых миров — им обычно тоньше лезвия было, что происходит за границами их системы. Это к ним все летели и на них все смотрели как на полубогов и пример для подражания… А что там творится в очередном захолустье, как зовут местных корольков — плевать им было. В корне ситуация поменялась только на Кармарене — местным пришлось примерить на себя роль столичных жителей и знакомиться с новыми согражданами с Абеляра, Гвадалахары и других планет новосозданного Протектората.

— «Айвэ-11», в док вас отбуксируют. Не делайте резких движений — вы на прицеле главного калибра «Крокета».

— Нет проблем, «Крокет». Готовьте документы — мы намерены содрать с вас хорошую сумму, наша птичка дорого стоит. Хотим посетить достопримечательности и насладиться жизнью — а на это нужны деньги верно? Когда еще доведется побывать в гостях у тексов?

В ответ облегченно хохотнули:

— Нет проблем, уладим формальности — и добро пожаловать на Либерти!

Наверняка им там капала премия за каждый заарканеный корабль. А уж эльфийский эксклюзив начальство явно оценит!

Мимо серого шара «Крокета» местный буксир провел птичку к огромному орбитальному комплексу, соединенному с поверхностью планеты ниткой космического лифта.

— Это «Матагорда-Топ» — космические ворота Либерти, — сказал Думбийя. — Говорят, она двадцать километров в диаметре, и ежедневно принимает две сотни кораблей с грузами, а постоянно проживают там десятки тысяч человек! Это просто город на орбите, охренеть!