«Злыднева тварь! — выругался про себя Олег. — Мы же далеко от нее — не должны были нас увидеть. Специально не смотрели прямо на крепость, чтобы никого не спровоцировать. Ветер дует в другую сторону, так что и запах наш туда точно не мог добраться… Может, это просто совпадение?»

Обычно почтарь никогда не верил в совпадения, но сейчас у него просто не оставалось другого выхода — просто потому, что в ином случае они все были обречены.

— Надо выбираться отсюда, пока у нас еще есть шанс, — почтарь осторожно тронул Настю за плечо, кивком указав направление движения.

Ель предостерегающе махнула рукой, однако сказать ничего не успела. Сверкнула ослепительная молния, ударившая прямо в центр темной крепости, но фигуры неизвестных воинов даже не шелохнулись. Они стояли удивительно ровно, слишком для обычных живых существ, и даже с такого расстояния были видны строгие прямые линии, в которые сливались ряды бойцов. А потом вдруг оглушительный грохот раздался уже рядом с троицей гостей из Яви — еще одна молния, столь же мощная, ударила в камни перевала, моментально исчезнув и оставив после себя мощную фигуру в черных доспехах.

— Не двигайтесь, — приказал низкий спокойный голос, и маленькая ведунья вздрогнула от неожиданности.

«Вот ведь злыдень его раздери!» — опять выругался про себя Олег, увидев выросшего перед ними словно из-под земли таинственного воина.

«Опоздали, — подумала Ель. — Похоже, змеевик Мораны, что должен был нас защитить, оказался недостаточно силен. Вернее, он бы помог, будь Юдас настоящим порождением мира мертвых — на те пару минут, что мы были на открытом месте, его бы точно хватило… Но в этом создании, рожденном как страж границы, оказалось слишком мало от Нави… И что теперь делать?»

Латы воина из крепости словно вбирали в себя лучи света, и так немногочисленные из-за накрывшей местность черной тучи. Матовые пластины, соединенные друг с другом столь плотно, что не было видно зазоров, напоминали крупную чешую, а шлем с наглухо закрытым забралом имел почему-то вытянутую форму. В руках воин держал короткий, но остро заточенный меч, который он направил острием в сторону почтаря. А может, и всех их троих сразу — но Насте почему-то казалось, что страшный незнакомец выбрал своей первоочередной мишенью именно Олега.

«Он тоже чувствует печать Мораны… — тут же мелькнула мысль у Ели. — Пока не понимает, что это, но чувствует. Может быть, вот он наш шанс? Как минимум нападать на нас не спешат… Вот только как бы незаметно подсказать Юдасу, кто перед ним?..»

— Кто вы и что вам нужно? — спросил воин все тем же спокойным тоном, явно оценив, что ведьма немного развела в стороны руки, показывая ему открытые ладони. Мол, лично я точно первой нападать не собираюсь… — Зачем пришли? Отвечай!

Воин сделал резкое колющее движение, словно хотел проткнуть почтаря насквозь, но в последний миг, словно оценив, что стоящий перед ним человек даже не шелохнулся, остановился.

— Храбрый значит, — воин усмехнулся. — Или просто трусливый? Неужели страх настолько сковал тебя, что не дает пошевелиться?

«Провоцирует, — думал в этот момент Олег. — Сначала проверил тело, теперь добрался до разума и давит на него. Вот только вряд ли получится хоть о чем-то договориться с пешкой. Пусть это существо сильно, кем бы оно ни было, но очень сомневаюсь, что оно может принимать решения… А значит, или мы добьемся встречи с самим Юдасом, либо рано или поздно игры, в которые с нами играют, станут смертельными. К счастью, шанс есть… Я помню, Богша однажды рассказывал о хранителе Калинова моста. Мол, пусть он и навья тварь, но понятие чести ему не чуждо… Хоть ее с лихвой и перекрывает немыслимая для любого другого существа гордыня… Да, комбинация не самая приятная, но опять же — какой у нас выбор? Сражаться с тем, кто был рожден вместе с богами? Нет, пока я точно к такому не готов!»

— Мы будем говорить только с твоим хозяином! — уверенно сказал Олег вслух, стараясь не обращать внимание на грозно смотрящее в его сторону острие меча. — А то, знаешь ли, раз уж мы зашли так далеко, было бы просто глупо не попытаться увидеть великого хранителя того самого Калинова моста… Того, кто когда-то был равен самой Нави…

Настя тихонько охнула, испугавшись, что черный воин разъярится от такой наглости и все-таки пропорет Олега насквозь. А вдруг, думала девочка, это все же не тот самый страж, о котором они говорили? И даже если он, то не сочтет ли вопросы почтаря оскорбительными? Как бы там ни было, а незнакомцу в черных доспехах что-то действительно не понравилось в словах почтаря.

Он резко взмахнул мечом, пронеся лезвие в паре сантиметров от шеи Олега, а затем, высоко подняв его над головой, со всей силы ударил им по камням, пробив твердую породу словно растопленное масло. На поверхности осталась торчать лишь тонко отделанная рукоять, а сама меч, казалось, уже не сможет вытащить даже его обладатель — настолько плотно он сидел в камне. Но почему-то ни у кого не было ни капли сомнений в том, что черный воин играючи достанет оружие и снесет все три головы разом.

Насте хотелось сбежать — куда угодно, лишь бы прочь от этого страшного воина, играючи пробивающего мечом каменную гору. Но Олег, хоть и дернулся еле заметно — на этот раз даже он не смог до конца усмирить свои инстинкты — все же стоял как вкопанный, так же как и Ель, и девочка нашла в себе силы тоже остаться на месте. А еще ей показалось, что ведьма еле заметным движением руки что-то стянула со своей шеи, а потом резко коснулась этим предметом Олега. Всего на одно мгновение, но в зрении ведуньи по телу почтаря тут же словно пробежала мелкая дрожь, сопровождаемая синеватыми искорками…

«Ну же!» — ведьма спрятала змеевик, на миг приоткрывший завесу над силой ее спутника. Все правильно — то, что прячет, всегда может еще и, наоборот, показать…

— Метка Мораны, — к удовольствию Ели ее труды не остались незамеченными, и незнакомец тут же шагнул в сторону почтаря и схватил его за подбородок. — Вот же, я теперь явно чувствую ее след. Но ты при этом все еще человек, любопытно…

Он крутил голову Олега, словно покупатель на птичьем рынке выбирал себе охотничьего питомца. Грубо, бесцеремонно и в то же самое время с явным любопытством. Почтарь терпел, понимая, что одно неловкое движение, и их загадочный собеседник прикончит его. Пусть даже случайно, но разве есть разница?

— Прости невежество моего спутника, брат! — Ель, завидев, что черный воин замешкался, шагнула вперед, отвлекая его внимание на себя. — Он слишком груб и слишком нерасторопен, чтобы правильно общаться. Я же слуга Мораны, в нас много общего — так, может быть, мы сможем найти общий язык? С тобой или твоим хозяином…

«Груб и нерасторопен? — улыбнулся про себя Олег. — Впрочем, я действительно довольно долго молчал… Но и фокуса с раскрытием моей печати я, конечно, не ожидал — не думал, что подобная вещь может заинтересовать самого Юдаса. А ведь, судя по повадкам, очень похоже, что это он сам и есть…»

«Локов, конечно, молодец, не испугался, — думала в этот же момент ведьма. — Да и метка госпожи помогла. Но лучше перестраховаться. Я хотя бы готовилась к этому походу, знаю повадки Юдаса, знаю, что может вывести его из себя — да, так определенно наши шансы выжить будут больше. А почтарь пусть так и остается просто поводом, блестящей игрушкой, которая достаточно интересна, чтобы на нее посмотреть, но недостаточно разумна, чтобы с ней полноценно разговаривать… Морана! Если все получится, то я не просто донесу тебе о появлении врага, но и смогу поведать о том, каким он стал. И эта информация точно будет стоить того, чтобы меня возвысить!»

— Много общего? С тобой? — посланник крепости все это время молчал, словно нагоняя на незваных гостей жути, а потом перевел взгляд на ведьму. И это был безжизненный взгляд, полный ледяного пламени. — Ты, мелкая шавка на службе Мораны, смеешь нас сравнивать? Я в свое время уничтожил тысячи таких, как ты… Наглых, самоуверенных, считающих, что могут обойти правила! Ты никто… Но вот человечишко с меткой Мораны — это интересно. Пусть он же и держит ответ.