— Олег, — девочке очень захотелось отвлечься, и она задала вопрос, который уже давно ее мучал. — Помнишь, Богша сжег кусочек змеиной шкуры, и призрачные аспиды, которых запустил в него ворон Велеса, сразу все пропали? Как это работает?

Настя не спрашивала, знает почтарь или нет, а сразу перешла к сути — она почему-то была уверена, что уж в приемах своего учителя тот точно разбирается. Так и оказалось.

— Это наговор подобия, — почтарь на бегу посмотрел на молодую ведунью, решая, стоит ли в такой момент тратить время на обсуждение не связанных с текущим делом тем. Но потом увидел, как напряжена девочка, и понял, что ей действительно не помешает немного отвлечься. — Очень помогает против духов, если ты знаешь их природу. Сжигаешь что-то, что принадлежало им при жизни, или что-то, с чем они себя ассоциируют — и они тоже пропадут.

— То есть Богша знал, что ворон следит за ним, и поэтому выбрал того ужа, чтобы напугать злыдней, заранее зная, как потом отвести угрозу? — уточнила Настя.

— Именно, — кивнул Олег. — Он трижды выиграл время. Когда обманул Бош’Шата, когда заставил ворона поверить, что подставился, и когда разрушил его атаку. Кстати, если тебе интересно, то в княжеской дружине один обман врага считается уровнем талантливого новичка, два — уже достойно опытного ветерана.

— А три? — быстро уточнила Настя.

— А тех, кто может обмануть равного врага три раза, знают по именам, даже если они сами и не особо не спешат представляться, — последнюю фразу Олег сказал довольно тихо. Но Настя, уже привыкшая к его голосу, все равно легко разобрала каждое слово.

«Значит, он тоже знает, кем раньше был Богша, — догадалась девочка. — Ну, тут все понятно: я бы на месте Олега тоже все проверила о таком загадочном человеке. Правда, вот то, что сам Богша явно не желает обсуждать прошлое — это уже странно».

Хорошенько обдумать эту мысль девочка не успела, потому что они как раз вбежали на территорию города, и перед ними раскинулись ярко освещенные пустынные в столь поздний час улицы. Ярко освещенные… Последняя мысль ударила Насте в голову своей странностью.

— Но как? — девочка указала на горящие чуть ли не на каждом шагу электрические фонари. — Они ведь погаснут при первом же появлении нечисти. Неужели здесь, возле самого Приграничья, этого не понимают?

— На самом деле это и есть часть системы охраны города, — улыбнулся Насте почтарь, продолжая быстро двигаться к намеченной ими точке и на ходу показывая сотнику, что разговор их нисколько не задержит. — Как раз из-за соседства с Навью… Это стоило очень дорого, но еще лет сто назад тут были проведены отдельные линии под каждую группу фонарей. И теперь, если кто и залезет в город, по тому, как свет начнет отключаться, можно будет легко отследить движение нарушителя.

— Круто! — присвистнула Настя, больше думая не о технологии, которую, вообще-то, легко могли бы заменить парой ведунов не самого сильного таланта, а о том, как порой бездарно, но красиво тратятся деньги.

За этими мыслями девочка не заметила, как они добрались до погодной башни. Хотен сунул прямо в лицо удивлённому стражнику висящую у него на шее серебряную монету, знак его новой должности, и уже через пару минут они бежали по старой скрипучей лестнице на верхнюю площадку.

— Я доложу наместнику! — снизу донесся голос стражника, наконец, задумавшегося о том, что у них в городе делает сотник из Приграничья.

— Хоть бабке своей доложи! — рявкнул ему в ответ Хотен, а потом посмотрел на подоспевшего к нему Олега. — Ну? Как будем проверять?

— Сейчас, — почтарь засунул руку в карман, а потом под вскрик догадавшейся, что именно он притащил, Насти вытащил оттуда длинную черную щепку.

— От идола отколол? — быстро уточнил сотник, задумываясь, какие все-таки странные люди теперь рядом с ним живут. Взять того же почтаря: он ведь знал, что ворон Велеса затаит на него обиду из-за порчи своего пусть и покинутого идола — знал, но все равно отломал от него щепку, понимая, что без нее они ничего не успеют. И в то же время он защищал водяного, помогал ведьме, сегодня вот за злыдней вступился… Как будто он, Хотен, не догадался, что там на самом деле произошло…

«И как это соседское отношение к Нави соотносится с готовностью дергать ее за усы? — сотник еще раз тяжело вздохнул, а потом вытащил огниво, чтобы поджечь деревяшку и проверить, как та отреагирует на это место. — И ведь я тоже лезу на рожон и рискую всем… И ради чего? Неужели это место такое заразное?»

— Не бойся, сотник, — почтарь как будто догадался, о чем сейчас думал Хотен. — Хуже, чем сейчас, ворон к нам уже относиться не будет. Так что подпалим ему его самомнение, а заодно и дело сделаем.

— Сделаем! — кивнул Хотен, а потом принялся во все глаза следить за тем, как деревяшка отзовется на пламя.

И Олег тоже следил во все глаза, и Настя… Потому что если бы щепка идола вспыхнула, то это значило бы, что они нашли место, на которое она была настроена. Но пока деревяшка лишь чадила и даже не думала разгораться.

— Выходит, это не то место, — Настя первой сказала очевидное, а потом взгляды всей троицы медленно перетянулись к холму над склоном реки, где и был расположена резиденция наместника. Теперь, когда они отсекли погодную башню, становилось очевидно, что точка приема могла быть только там.

— Спускаемся, осталось уже меньше часа, — Хотен решительно рубанул рукой. Было видно, что он до последнего не хотел, чтобы в деле оказался замешан наместник, но теперь, когда других вариантов не осталось, был готов идти до конца.

— А мы успеем добраться туда? — Настя с сомнением посмотрела на возвышающуюся вдалеке громаду дворца, а потом на свои ноги.

— Успеем, наш стражник как раз уже должен был вызвать старшего, вот мы этим и воспользуемся, — пояснил Хотен, а вдалеке действительно послышался цокот копыт, приближающийся к погодной башне.

А когда почтарь, сотник и девочка спустились, внизу уже ждали встретивший их стражник и его командир с вестовым, прибывший разобраться со странным происшествием.

— Хотен?.. — он явно узнал бывшего десятника, раньше не раз наведывавшегося в Торжок во время службы в степи. — По какому праву?

— Как сотник Приграничья, — тут же оборвал его Хотен, — я забираю ваших лошадей!

— Наместник все узнает, причем в ближайшее время, — старший стражник как будто предупреждал своего старого товарища.

— А мы как раз к нему и едем. Так что сами все при случае и передадим, — отмахнулся Хотен и протянул руку за поводьями.

Вот только стражник пока не спешил их отдавать. Было видно, что он немного запутался, но в то же время идти просто на поводу у по факту чужака в их городе он тоже не был готов.

— Медведь! — Хотен сделал шаг вперед, чтобы посмотреть стражнику прямо в глаза. — Ты десятник князя, я — сотник. Кто и где служит — это уже совсем другое дело. Так что либо выполняй приказ, либо можешь использовать свое право и бросить мне вызов.

В воздухе повисла пауза, от которой Настю невольно бросило в дрожь. Девочка видела, что названный Медведем стражник не боится возможной дуэли с Хотеном — он был готов сразиться за своего начальника, за то, что считал своим долгом. Но в то же время его взгляд постоянно останавливался на пикирующих соколах, выбитых на доспехах сотника Приграничья. И этот знак князя как будто бы служил напоминанием тех слов, которые только что сказал неожиданно нагрянувший в город Хотен. Они все служат прежде всего именно Ему…

— Держи! — Медведь резко протянул поводья Хотену. — Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

— Знаю, — уверенно кивнул сотник, а потом после небольшой паузы добавил: — Если потом тут будут проблемы, то знай… У себя я всегда буду рад опытному воину.

После этого, больше уже ничего не говоря, сотник вскочил в седло. Олег с Настей последовали его примеру, запрыгнув на второго скакуна, и уже через пару секунд они во весь опор мчались в сторону резиденции наместника.

— Я скажу, что из рода Маловых… Наместник не сможет меня не выслушать, — раздумывая над тем, что будет дальше, Настя попробовала предложить воспользоваться репутацией ее семьи. Все-таки это в столице она была подмочена, а вот на периферии — тут о подобных нюансах никто и не должен был догадываться.