— Тут вопрос серьезный. Мне нужны волчатники. Точнее — вовкулачники…

— Какие-какие кулачники? — не поняли девчата.

— Стрелки на вовкулаков. Шастают тут по лесам, понимаете… Поможете тварей пострелять — и я вам лицензию в качестве поощрения выпишу, потому как наличных денег у меня нет, а лицензия есть. А вовкулаки тут залетные, они с востока пришли, наших изюбрей гонять. У нас тут хозяйство — пантовое. Мы наших изюбрей в обиду не даем!

— А как же лицензия?

— Так нетрофейный самец-то! Без рогов, без пант то есть! Повадился, сволочь, то в кукурузу к номадам ходит — не столько съест сколько поломает, то наших фермерских важенок в лес выманит — и сношает… А на кой черт фермерам такая селекция? Она и нахрен не нужна! Нет бы его, холеру, вовкулаки сожрали, но он хитрый, гад, не дается. Несмотря на то, что дурной!

Сью нехорошо прищурился:

— А ты за счет заезжих туристов решил две проблемы решить — с вовкулаками и с этим безрогим охальником?

Панкрат покраснел до корней волос:

— Так я ж от чистого сердца! Вы ж того, приключений хотите! А я вам их и предлагаю! И, опять же, на подворье у меня переночевать можете, и машину поставить… Карабины у вас хорошие, я «Бур» возьму, тепловизоры — сядем на квадроциклы и стаю эту к ногтю прижмем! А?

— Вовкулак яррский — стайный хищник, условно относящийся к семейству волчьих. Рост в холке — 170 сантиметров, вес — до трехсот килограмм. Волосяной покров редкий, рыжего цвета. Питается в основном копытными, не брезгует падалью, в бескормицу атакует противников крупнее себя. Особую опасность вовкулаки представляют сбиваясь в стаи до пятнадцати особей… — Алиса оторвалась от планшета и круглыми глазами посмотрела на парней.

И повернула к ним экран. Оттуда щерилась отвратительная свиноподобная рожа с внушительными клыками.

— Это нормально, — сказал Сью. — Я в деле.

Вслед за квадроциклом егеря они свернули на лесную дорогу. Фургон бодро тянул по двухколейке, девушки выглядывали из открытых окон, Хробак и Михалыч проверяли оружие, Виньярд ссутулился над рулем.

Наконец, показался проселок и мощный деревянный тын из толстых плах. Панкрат остановился у массивных дощатых ворот. Надпись над ними гласила:

Сью потянулся за портупеей с револьверами.

— Приехали!

Створки разошлись в стороны и Панкрат дружелюбным жестом пригласил их внутрь. Виньярд припарковал трейлер у бревенчатого сарая и вылез наружу, не забыв галантно подать руку девушкам — всем по очереди. Правда, ладонь Алисы он в своей руке удержал — она спускалась последней.

— Что? — спросила девушка.

— Что — что? — ответил вопросом на вопрос он, но руку ее так и не выпустил.

Навстречу им выбежала огромная страшная псина с кудрявой косматой шерстью и высунутым чуть ли не до земли розовым языком.

— Свои, Подруга! — подмигнул ей Панкрат, и милое создание тут же кинулось обниматься — ко всем по очереди.

— Подруга? — удивилась Ратила. — Ты назвал собаку Подругой?

— Знаешь, как удобно! — начал оправдываться егерь. — Меня вот например спрашивают: ты что, так и сидишь там один в своем лесу? Хоть подруга-то у тебя есть? А я говорю — есть! Есть у меня подруга, кудрявая такая, и любит меня без памяти!

Кудрявая Подруга перешла к водным процедурам и теперь облизывала лицо Хробаку своим слюнявым языком.

— Аа-а-а-а! Сдаюсь, сдаюсь, Подруга! Всё, ты победила! — вопил Мартин и ржал во все горло.

— Ой, а это кто такие? — тут же принялись сюсюкать девочки, как только увидели котяток, которые целым выводком сидели на ступенях крыльца.

— А у меня еще и утятки вывелись! — похвастался Панкрат. — И кролики…

— Кролики! Знаете что, мы остаемся! — за всех заявила Алиса — Пока я со всеми не сфоткаюсь — я отсюда точно не уеду. А вы идите, охотьтесь на своих мерзких вовкулаков. А мы будем вас тут ждать! Может, даже ужин приготовим.

Панкрат с довольным видом кивнул, как будто именно на такой исход и рассчитывал:

— Я Баушке скажу, она вам всё тут покажет.

— Какая бабушка? — удивилась Раэнга. — Ты с бабушкой живешь?

— Сейчас, сейчас… Ба-а-аушка! — крикнул хозяин тайги. — Я сейчас всё объясню, но вы сильно не удивляйтесь, она у меня с прибабахом слегка, но очень хорошая…

Его слова были прерваны появлением приземистого боевого робота, который выдвинулся из-за угла здания. Мощные пластины брони, свирепый багровый блеск визоров, лязг сервоприводов… Только бластеры и резаки на его верхних конечностях были заменены многофункциональными манипуляторами, на талии был повязан передник в горошек, а на голове — такой же платочек.

— Внучок, там уже и сырнички остыли, а ты всё к столу не идешь! Ой, а кто это у нас тут? Друзей привел с собой? Оголодали с дороги-то… Ишь какие тощие! А ну мыть руки и быстро за стол!

Ребята переглядывались ошарашенно, а Баушка тут же ухватила Потапа за локоток железной рукой и провела к рукомойнику:

— Вон какие ногти черные! Мыло бери, не стесняйся!

Хробак за спиной робота повертел пальцем у виска. Панкрат развел руками и кивнул:

— Это Вестингауз распродажу делал, у нас ведь поощряется создание новых рабочих мест, так он себе человеческих охранников нанял, а этого, еще пару дюжин — демилитаризовал. Теперь — хозяйственный дроид. Но слегка того… Ну я все равно купил, чего не купить?

— Внучок, ты чего их за стол не ведешь-то? Давай-давай, у меня и сметанка-то уже налита, и сырнички остывают…

— Баушка, мы как покушаем — поедем работать с парнями, а ты тут девочкам всё покажи, к утяткам их своди, на пруд тоже, можно и медком с пасеки угостить…

— Будешь меня учить, щегол, гостей привечать!

Сью не знал как и реагировать на этот бардак. С одной стороны — боевой робот. Специально созданный убийца. Оставлять в его (её?) компании девушек не хотелось. С другой стороны — Потап явно знал Панкрата, и все на планете знали Вестингауза. И если Вестингауз ручался, что демилитаризовал робота — значит, так оно и есть. Но слишком свежи в памяти были события восстания машин на острове Академии… Сью вопросительно глянул на Алису, а та беспечно пожала плечами.

Он наклонился к ее шее и прошептал:

— Карабин с собой носи, ладно? И девчонкам скажи. Тут мрачновато как-то… И это. Если что — в фургоне есть динамитная шашка. Под моим сиденьем.

— Параноик.

— Это нормально. Если у вас паранойя — это не значит что за вами не следят.

Послевкусие от восхитительных ванильных сырничков еще оставалось на языке, а они уже мчали на квадроциклах по сумеречному лесу. Егерь снабдил всех шлемами со встроенным интеркомом, и теперь они переговаривались, стараясь не потерять из виду широкую спину Панкрата.

— Мы поймаем их на водопое. Вовкулаки каждый вечер туда приходят! На деревья залезем, там есть удобные места — и всех положим, в четыре-то ствола! — лесник явно был доволен тем, что сумел найти себе таких помощников.

У Сью на душе скребли кошки: не нравилась ему идея оставить девушек посреди леса, в незнакомом доме, под присмотром сбрендившего боевого робота… И он уже жалел о своем решении поучаствовать в охоте. С другой стороны — им удалось переброситься парой слов с Потапом, и тот заверял, что племянник его — парень надежный, его сам монарх на службу брал, так что… Дернув головой, Виньярд попытался отогнать навязчивые мысли и сосредоточится на сиюминутных проблемах.

Например, резвый квадроцикл так и норовил вырваться и продолжить путь самостоятельно, подскакивая на колдобинах и корнях, а карабин лупил по спине, неплотно закрепленный ремнем-трехточкой. Лес вокруг становился все темнее, а подлесок — всё гуще. Редкие сосны сменились настоящей чащобой, в которой только егерь, наверное, и мог выискивать путь.

Наконец, Панкрат, лихо развернувшись, притормозил и сказал:

— Машинки оставим тут. Дальше — пешком.

Короткое пешее путешествие по лесным дебрям далось Виньярду нелегко: он в принципе до этого не особо разгуливал по лесам, и только отменная реакция спасала парня от ежеминутных фиаско. Оказывается, в чаще запросто можно получить упругой веткой по роже или подвернуть ногу о корягу! Судя по всему, его спутники не были такими же дилетантами. Как обстоят дела с растительностью на Хлебичке Сью пока не выяснил, а вот Кондопога славилась своими хвойными лесами, так что, по идее, у Потапа должна была быть немалая практика. По крайней мере оба товарища передвигались куда как увереннее.