Навьи твари очень опасны, особенно столь опытные и сильные как двоедушник. Каждый, кто добрался до этого этапа в своем развитии, успел за свою жизнь пройти через множество битв. И заблокировать удар мечом, перехватить стрелу или даже поставить щит из силы Нави – подобные существа могли сделать это на одних инстинктах, даже без участия разума. Вот почему их так сложно застать врасплох! И именно по этой причине почтари так часто используют нестандартное оружие, чтобы обойти их привычки и инстинкты, выиграть себе время и сбежать… Вот и сейчас нечисть не могла не заметить атаку Олега даже сквозь дым – тот скрыл обзор, но летящий предмет можно не только увидеть, но и услышать или даже просто почувствовать. Однако выброшенная вперед рука Влада явно была рассчитана на гораздо большую скорость снаряда…

На губах Олега тут же появилась улыбка. Он заметил движение двоедушника и понял, что теперь шанс на то, что запущенная им колба с кровью аспида достигнет цели, стал по-настоящему высок. Главное, чтобы не случилось ничего непредвиденного, и… И тогда они поговорят! Потому что убегать на этот раз, как это бывало во многие другие столкновения с гостями с той стороны, Олег не собирался.

– Печень! – крикнул почтарь, напоминая ведунье, что уже почти пора запускать в двоедушника кувшинкой.

Но тут Настя чуть не заставила Олега выругаться. Девочка просто взяла и запустила их единственным оружием против двоедушника во врага, даже не дожидаясь того, чтобы брошенная почтарем колба с кровью достигла цели. Для Олега время словно замедлилось… Он видел, как рука Влада пролетает мимо заряда с кровью, как другой он пытается отбить брошенный ведуньей меч, но та вложила в бросок столько силы, что призрачную змейку теперь было просто не остановить…

Настя тоже следила за развязкой завороженным взглядом. Руку саднило и от расплавившегося кинжала, и от ощущения змеиной чешуи, что на мгновение похолодило ее руку во время броска – к счастью, с первым помогла справиться сила воли наследницы рода Маловых, а со вторым вовремя закинутый в рот кусок печени аспида. Так что девочка не обращала на это никакого внимания, а провожала взглядом свой рассекающую воздух змейку.

«Только бы попасть!» – мелькнула мысль в голове Насти, но она быстро одернула себя – если почтарь все сделал как надо, и капли крови коснутся двоедушника, она просто не сможет промахнуться. И молодая ведунья продолжала следить за деревянным мечом, который уже окончательно перестал походить на обычную палку.

По слегка изогнутой деревяшке пробежали электрические разряды, а сама она начала мигать, то принимая образ змеи, то превращаясь в призрачный меч с искусно отточенным лезвием и богато отделанной рукоятью… Оружие словно бы существовало одновременно в нескольких мирах, проявляя то одну, то другую свою сущность. И это было непередаваемое зрелище, от которого у молодой ведуньи перехватило дыхание.

«Так вот почему это все-таки меч, а не посох», – подумала она, глядя как лезвие медленно, словно во сне, вгрызается в плечо Влада, чернеющее от крови аспида.

На долю секунды Насте снова привиделась змея, которая вонзила свои острые изогнутые зубы в почему-то зеленую в гноящихся нарывах кожу их противника. Еще мгновение, и кувшинка сомкнула зубы подобно капкану, вновь превратившись в изящный меч, торчащий из раны в плоти двоедушника. Тот рухнул на колени, попытавшись схватиться за рукоять и вытащить лезвие из плеча, но руки его не слушались, а потом и вовсе повисли безжизненными плетьми. Красное лезвие валялось рядом, его Влад тоже не смог удержать и выронил.

Ведунья бросилась к поверженному двоедушнику, чтобы покончить с ним, погрузив меч еще глубже в его тело, а потом резко рвануть вверх, чтобы отсечь голову… Печень аспида, оставившая во рту противный железистый привкус, по-прежнему оберегала девочку от яда кувшинки, бояться было нечего. А вот тянуть, наоборот, было нельзя, потому что, когда Настя подскочила к сникшему и посеревшему как нестиранная простыня Владу, он уже начал шевелить парализованными пальцами.

«Вот ведь живучий, гад!» – выругалась про себя ведунья и уже потянулась было к мечу, чтобы довершить начатое, но ее неожиданно придержал Олег.

– Подожди, – попросил он, тем не менее, не до конца убрав из голоса сталь. – Дай я с ним поговорю.

«Так вот, что ему было нужно! Он не только ради меня старался!» – осенило ведунью, и от этой мысли стало немного холодно и обидно. Но наследница рода Маловых смогла удержать чувства внутри, более того, она не стала спорить, а лишь молча кивнула своему спутнику. Пусть говорит – раз для него это так важно. А она, Настя, будет стоять здесь же, удерживая рукоять меча и готовая в любой момент отсечь поганую голову, стоит двоедушнику только пошевелиться. Девочка еще раз бросила взгляд на тварь в образе человека, и ее неожиданно затошнило. Все-таки одно дело – убивать чудовищ, которые выглядят как чудовища, а другое – себе подобных, пусть внутри они ничем не отличаются от самой жуткой нечисти, что бродит с обеих сторон от Волги. Ну да ничего, она справится! А свой желудок и человеческую природу, что так неожиданно решили подать голос, она удержит в руках!

– Двадцать лет назад, – Олег тем временем заговорил, словно вбивая слова в нечленораздельно мычащего двоедушника. – Двадцать лет назад сюда с того берега кто-то пришел. Кто? Кто это был?

Влад хрипло рассмеялся, закашлялся, сплевывая кровь, и поднял свое перекошенное лицо на почтаря. Руки твари дрожали, организм явно пытался справиться с ядом кувшинки, и Олег рисковал, начиная этот допрос. Но ответ для него был важнее собственной безопасности – и, наверно, впервые за последние двадцать лет он поставил на кон свою собственную жизнь там, где это делать было совсем не обязательно.

– Кто? – повысил он голос. – Кто пришел на наш берег с той стороны двадцать лет назад? Отвечай!

– Спрашивай… – выдавил из себя двоедушник. – Спрашивай у Мораны! А-ха-ха-ха-а!

Он дернулся всем телом, словно сбрасывая с себя невидимые путы, и Олег тут же отпустил Настю, которую все это время придерживал за плечо:

– Кончай с ним! Быстрее!

– Сейчас! – девочка попыталась покрепче ухватить оказавшийся неожиданно скольким от натекшей на него крови меч.

– Слава князю! – неожиданно раздавшийся женский крик заставил Настю отвлечься и потерять драгоценные секунды.

Топот десятков копыт вклинился в поднявшийся людской гомон, кто-то заливисто засвистел. Вперед вырвался вороной конь с огромным, наверное, двухметрового роста воином в черной форме и таком же непроницаемо черном шлеме. Колени и локти его были закрыты щитками, а руки защищены мощными перчатками. Сорвав с пояса оскаленную собачью голову, он метко швырнул ее в двоедушника, попав прямо в плечо и едва не задев торчащий из раны меч. По лезвию пробежали сполохи электричества, собачья голова вспыхнула фиолетовым пламенем и сгорела за пару секунд, с шипением разбрасывая вокруг черные угольки. И только потом Настя поняла, что шипела на самом деле змея-кувшинка… Шипела от боли!

«Нет! – только это и пришло в голову Олегу от неожиданного оборота, который приняли события. И все же он быстро взял себя в руки. – Собачья голова! Эти злыдневы княжьивыкормыши бросили ее, чтобы сбить защиту с нечисти, а вместо этого сняли чары, которыми мы удерживали двоедушника. Ну, почему они считают, что всегда всё знают лучше всех?»

– Именем великого князя! – прогремел могучий голос гигантского всадника, а кто-то из его соратников вновь заливисто просвистел. – Всем оставаться на своих местах! Ситуация под контролем!

– Да неужели! – с ядовитой издевкой воскликнул Влад, сбрасывая с себя кувшинку, вновь превратившуюся в скромную сухую палку.

На глазах у всех его лицо словно бы поплыло, потом куски кожи отвалились лохмотьями, одежда лопнула, и торговый партнер Мышаты выпустил наружу человеческого тела свою форму лиха. Теперь, на свету, существо можно было внимательно разглядеть. Такое же крупное, как и сам Влад, с омерзительно оскалившимся лицом и ощеренной пастью, полной акульих зубов. Расхохотавшись, навья тварь продолжила выпускать во все стороны скрытую в ней внутри силу и, опираясь на нее словно на черные крылья, поднялась в воздух на пару сантиметров.