– Стоп! Но как мы грести будем, весла же в старой лодке остались? – Настя неожиданно встрепенулась, однако ее опасения оказались совершенно напрасными.

Именно в этот момент их плавательное средство попало в идущий от берега поток, появившийся то ли от мощного подводного источника, то ли из-за рельефа дна, то ли и вовсе из-за влияния Нави. Как бы там ни было, оба почтаря словно только этого и ждали – они в мгновение ока выхватили из своих рюкзаков складные весла, разложили их и мощными синхронными гребками начали разгонять лодку в сторону середины реки.

– Странно, – стоило им преодолеть половину пути, как Твердята перестал грести и начал тревожно крутить головой по сторонам. – Обычно к этому моменту Навь уже пытается тебя обмануть, а тут ни один берег словно не поменялся. Олег, думаешь, это какая-то новая хитрость?

– Думаю, это знак того, что Навь оценила наше решение спасти малыша, – почтарь указал на лежащий рядом с ним сверток, где тревожно сопел маленький водяной.

«Да он же скорее хрипит, а не сопит во сне», – неожиданно поняла Настя, уже успевшая запомнить некоторые привычки водяненыша, пока носила его на руках по лесу.

– А с ним точно все в порядке? – осторожно уточнила девочка, подбираясь поближе к Олегу и их добыче. – Он как будто посинел… А водяные могут болеть?

– Болеть? – тут же растерянно переспросил Твердята. Он уже успел себе нафантазировать, какую награду попросит за спасение детеныша водяного, а тут такое… А если тот вообще умрет? Да после такого их троих вся нечисть Приграничья будет со свету сживать! И всем будет абсолютно наплевать, что на самом деле все было совсем иначе.

– Он просто голодный, перестает дышать и готовится впасть в анабиоз – для нечисти это обычное дело, – Олег быстро скосил взгляд на водяненыша, а потом сделал несколько мощных гребков, удерживая их плот посреди реки.

– То есть все нормально? – осторожно уточнила Настя, и именно этот момент маленький жабеныш выбрал, чтобы хрюкнуть, а потом плюнуть целым ворохом ярко зеленых соплей в склонившуюся к нему девочку.

Фу, какая гадость! Настя тут же отпрянула назад, опасно накренив лодку на правый бок.

– Аккуратнее! – Твердята тут же придержал девочку, а вот Олег посмотрел на их добычу уже совсем по-другому.

– Хмм, а вот про зеленые сопли у водяных я никогда не слышал, – его голос впервые звучал встревоженно. – Возможно, колдун не рассчитал свои силы, когда усыплял его, и отключил не только сознание, но и иммунную систему. Вот он и подхватил какую-то заразу.

– Но мы сможем его вылечить? – спросила Настя, моментально забыв об окончательно испорченной одежде. Кстати, уже второй комплект за день, если вспомнить то, что пострадало в луже.

– Ты сможешь, – Олег поднял сверток с уже отчетливо хрипящим водяненышем и передал девочке.

– Как?

– Не понимаешь? – почтарь тяжело вздохнул. – Вспоминай, почему нечисть нападает на людей? Не только же потому, что так сильно нас не любит…

– Еще они наши жизненные силы вытягивают…

– Правильно, и сейчас мы можем помочь нашему вонючке эти силы получить. Наша с Твердятой кровь самая обычная – ей разве что с голодом бороться можно, а вот если ты с ним поделишься, да еще призовешь в этот момент силу Даждьбога, уверен, тут не только простуду получится вылечить… Может быть, даже от зеленого цвета бедолага сможет избавиться.

Настя понимала, что Олег шутит, чтобы подбодрить ее. Но все равно решиться сделать то, о чем ей только что рассказали, было непросто. Всю жизнь она считала нечисть врагом рода человеческого. Врагом, с которым заключили временный мир, но чья суть от этого не изменилась, и лишь сила княжеских ведунов заставляет тварей Нави считаться со старым договором… Так Настя думала еще пару дней назад, но теперь, вроде бы всего ничего погуляв с Олегом по Приграничью, послушав его рассказы да посмотрев, как тут все устроено, она по-другому начала смотреть на взаимоотношения людей и созданий Нави. В памяти девочки невольно всплыл случай с дрекаваками – как она хотела напасть на них, но почтарь остановил ее и просто с ними поболтал. И те пусть и кривили свои жуткие морды, но все равно говорили с ними, говорили с людьми… В общем, нечисть оказалась совсем не такой, как молодая ведунья ее представляла, и теперь, глядя на маленького, с трудом дышащего детеныша водяного, она испытывала лишь жалость. И ничего более.

– Я сделаю, – девочка потянулась за кинжалом, готовясь рассечь себе ладонь, но почтарь успел ее остановить.

– Слишком много не надо, мы же не хотим, чтобы малыш впал в буйство. Просто протяни один палец и сунь ему в рот, дальше уже он все сделает сам, – Олег проинструктировал Настю, после чего, приметив проступившую в утреннем тумане березовую рощу, направил в ее сторону лодку.

Как он и думал, сохранившие свои очертания берега не были обманом. Навь и вправду не хотела на этот раз мешать им вернуться домой. Необычное, но вполне ожидаемое проявление воли мертвого мира, что всегда заботился о своих детях.

– Ай! – Настя тем временем все-таки решилась и сунула палец в пасть водяненыша. Тот мгновение смотрел на девочку своими огромными черными глазами, будто проверяя, точно ли она хочет поступить именно так, а потом не выдержал и приступил в предложенному лакомству.

Девочка почувствовала касание чего-то теплого и мягкого – именно в этот момент она и не смогла удержать вскрик от неожиданности – а потом больше ничего и не было. Никакой боли, только зеленый малыш начал причмокивать и шевелить щечками, заметно наливаясь силой с каждой секундой.

«Да он же обезболил мне палец! И я в итоге даже не поняла, когда он начал сосать кровь!» – Настя на мгновение даже забыла, что сама и решила покормить маленького водяненыша, и чуть не выдернула руку из его рта, но в последний момент опомнилась и сдержалась. А недовольство собой, что пропустила эту атаку, сменилось легкой благодарностью за то, что их невольный пассажир решил позаботиться о ней и не делать больно. По крайней мере, девочке очень хотелось думать, что все так и было. Она осторожно присмотрелась к прикрывшему глаза детенышу и слегка пошевелила пальцем. Настя чувствовала, что кожу обволокло мясистым языком, будто бы присоской. Больно по-прежнему не было, видимо, природный анестетик малыша работал как надо. Вот только голова почему-то кружится…

– Пожалуй, хватит, – Олег, завидев, что маленькая ведунья как-то странно прикрыла глаза, решил вмешаться. Хорошо, что он не только контролировал их курс, но и внимательно следил за процессом кормления маленького водяного.

Отложив в сторону весло, почтарь потянул руку осоловевшей девочки, мягко пытаясь оторвать ее от зеленомордого пассажира, но лягушачий язык водяненыша крепко присосался к ее пальцу и не собирался отпускать. Впрочем, Олег прекрасно знал, что нужно делать, если создания Нави забывают о приличиях. Быстро вытащив нож, он приставил его к глазу малыша-водяного и еще раз повторил свой приказ.

– Я сказал хватит!

– Может быть, палкой разожмем ему пасть да помажем нёбо белладонной? Он враз и отпустит, – Твердята встревожился, как бы после столь резких движений ножом возможная награда от водяного не уплыла бы из рук.

Водяненыш тут же, словно почувствовав поддержку со стороны чернобородого почтаря, снова напряг уже почти расслабившийся было язык и снова заработал щечками, пытаясь урвать побольше такой сладкой крови. Вот только он не учел, с кем свела его судьба… Олег и не подумал слушать своего товарища – увидев, что маленький водяной ослушался его, а Настя уже начала бледнеть, он просто сделал то, что обещал. Кинжал прошел сквозь выпуклый глаз, который моментально растекся лужицей, прошил соединительную ткань, а потом коснулся тайной мышцы, о которой как-то рассказывал Богша. Один укол, и челюсть водяненыша отвисла, а язык поник обессиленной змеей, с кончика которой стекали капли ярко-красной крови. Настя к этому моменту, уже полностью закрыв глаза, все же потеряла сознание, и почтарь бережно уложил ее на тугую поверхность надувной лодки.