– Это было первое предупреждение, – Олег внимательно посмотрел в единственный оставшийся глаз будущего хозяина болот, который начал дрожать от ужаса и изо всех сил пытался вжаться в край лодки. – Еще раз нарушишь уговор, и это будет последнее, что ты сделаешь в своей жизни.

Утратив интерес к маленькому водяному, Олег снова вернулся к веслу. Твердята все это время усиленно делал вид, что его здесь нет. И ведь он помнил, как трепетно Локов относился к жизням тех, кто ему доверился, как следил за тем, что каждый, кто дал ему слово, не нарушил его. Помнил и все равно вылез со своим предложением фактически рискнуть жизнью девчонки ради награды.

«Дурацкая привычка, – выругался про себя чернобородый. – Ведь сколько раз уже так ошибался, нельзя мерить других по себе. Кто-то слаб, кто-то готов творить глупости из-за своих принципов, и это всегда надо учитывать, если хочешь добиться своего. Впрочем, принципы Локова не так уж и плохи. Тот же маленький водяной не обиделся, а только проникся его силой и решимостью. А еще… Если когда-нибудь я сам попаду в беду, то предпочту, чтобы рядом оказался именно этот странный, такой непохожий на всех остальных человек».

– Что со мной было? – через пару минут, когда до берега оставалось уже совсем немного, в себя пришла Настя. – И что с мелким? Его глаз! Его нет! На нас кто-то напал?

Девочка вскочила на ноги, качнув лодку и грозно оглядываясь по сторонам. В Нави она себя сдерживала, но сейчас, словно почувствовав дух родного берега, Настя выплеснула наружу всю скопившуюся внутри энергию. И даже недавний обморок ей особо не помешал.

– Малыш не захотел останавливаться… Пришлось привести ему аргумент… Что за нарушение уговора придется отвечать, – рубленными фразами ответил Олег. Из-за короткого весла ему приходилось вкладывать в каждый рывок, что делала их лодка, гораздо больше силы, чем обычно. Вот только даже несмотря на это почтарь заметил жалость в глазах девочки и не удержался от небольшого продолжения. – Глаз новый у него за пару дней вырастет, это же простая вода. А вот то, что за свои слова нужно отвечать, ему даже в таком возрасте не помешает запомнить. Возможно, когда-нибудь в будущем это поможет ему и его болоту избежать крупных неприятностей.

– Вообще-то, он ничего и не обещал, – Настя смутилась, но все равно не удержалась от того, чтобы не возразить своему спутнику. Гребущий за ее спиной Твердята аж хрюкнул, добавив что-то о том, как некоторые совсем не ценят спасенные жизни, и это еще больше раззадорило девочку. – И меня спасать я тоже не просила! Сама бы справилась!

Настя не понимала, зачем все это говорит, но обидные слова будто сами собой рвались наружу.

– Значит, так, – Олег прекратил грести, кивнув Твердяте, чтобы тот уже сам довел лодку до берега. – Твой детеныш – не животное, и не идиот. У него есть мозги, и пусть он еще не умеет говорить, но все слышит и понимает. Так что он слышал и мое предложение, и твое согласие. Испив твою кровь, он действием принял условия сделки, но слишком быстро опьянел, почувствовал новую силу и решил, что если взять немного больше, то ничего страшного не произойдет. Так вот это не так: ты либо соблюдаешь договор, либо нет, и третьего не дано.

Настя невольно сглотнула от этой тихой, но весьма проникновенной речи, а водяненыш опять тревожно заморгал единственным глазом – Олег же тем временем продолжал.

– Что же касается тебя, то ты передала мне ответственность за свою жизнь в тот миг, когда собралась со мной в этот поход. И теперь до того, как мы снова ступим на наш берег, ты можешь говорить что угодно, но это не изменить.

– Это из-за того, что я еще маленькая? – на глазах девочки навернулись слезы, но Олег неожиданно лишь больше разъярился.

– Ты что, меня не слушала? Да плевать мне на твой возраст! Ты можешь быть хоть столетней ведьмой, хоть распутной бесприданницей – мне все равно! Я знал, что ты не можешь выжить в Нави, но взял тебя с собой. Это мое решение, я отвечаю за него и, соответственно, за тебя. Вот и все! Понимаешь?

– Понимаю, – слезы на лице Насти неожиданно сменились широкой улыбкой, притом девочка сама не смогла бы объяснить, с чего это она так обрадовалась. Ведь не в том же было дело, что кто-то впервые прямо сказал, будто воспринимает ее не как ребенка, а как личность.

– Тогда бери этого зеленопуза, – Олег выдохнул и кивком указалдевочке на маленького водяного, – и выбирайся на берег. Только не забудь окунуться с головой, чтобы смыть с себя все частицы Нави. Вроде бы преследовать нас тут некому, но лучше до встречи с водяным-папой не привлекать лишнего внимания.

И, подавая пример, почтарь первым прыгнул в воду, предварительно, правда, щелкнув по ладанке с искрой. Следом за ним отправилась Настя – девочка неожиданно испугалась, что маленький водяной может выскользнуть из рук и сбежать, но тот лишь покрепче вцепился в ее жилет, словно опасаясь, что снова останется один.

– Пара минут, сейчас лодку соберу, – Твердята деловито подтащил свое сокровище к берегу и, со свистом спустив воздух, принялся бережно его сворачивать.

– Не торопись, – кивнул ему Олег, – раз уж мы вернулись, я как раз хотел вам рассказать о том, что заметил в той ловушке у болота.

И почтарь в двух словах поведал о своих открытиях – о том, что использовались его ингредиенты и что с похищением почти наверняка связан сотник.

– Не поверят, – яростно тряхнул головой Твердята, даже отложив в сторону ставшую плоской и какой-то немного жалкой лодку. – Даже с твоей репутацией одного рассказа будет мало, чтобы тебе позволили ударить в колокол. А без этого сотник даже отвечать ничего не будет на твои обвинения.

– Почему же, ответит. Попытавшись убить меня, – усмехнулся в ответ Олег, а потом резко уставился прямо в глаза Твердяте. – А ты? Ты веришь мне без доказательств? Готов встать справа от меня?

– Готов, – удивив даже самого себя, резко выпалил чернобородый почтарь. Правда, уже через мгновение он смутился, задумавшись, к чему могут привести такие обещания, но Олег уже услышал то, что хотел.

– Я все понимаю, – он еле слышно усмехнулся, – но все равно рад, что хотя бы в глубине души ты веришь в то, что правда за нами.

– Может быть, толстого Яна поспрашиваем? – Твердята попробовал перевести тему разговора. – Если он передавал все князю, то наверняка найдутся бумаги…

– Которые те, кто не хочет верить, все равно проигнорирует, – покачал головой Олег. – А вот Юрий, наоборот, будет рад нашему появлению и тому, что можно будет избавиться от возможной головной боли. Ну или будет рад, когда колдун переберётся снова на этот берег идоложит, кто похитил его приманку. В общем, наш единственный верный шанс вывести его на чистую воду – это добраться до водяного.

– Тогда вперед? – Настя тряхнула своей длинной косой. Несмотря на бессонную ночь, спать девочке совсем не хотелось.

– Да, только одно дело еще осталось, – Олег придержал маленькую ведунью и повернулся к Твердяте. – Брат-почтарь, хотел сказать, что если бы не твоя лодка, то, возможно, сегодня утром ни один из нас не вернулся бы с того берега. Так что в знак благодарности я откажусь от своей доли награды, что посулит нам водяной – мне хватит лишь его ответов на мои вопросы – и Настя от своей тоже откажется. Так что начинай думать, что попросишь от болотного владыки за спасение сына.

Девочка тут же посмотрела на Твердяту и успела заметить, как тот нервно выдохнул, видимо, осознав, что награда за целого водяненыша будет выше, чем за треть. С одной стороны, Малова оценила поступок своего спутника – Твердята на самом деле им всем помог… Олег, впрочем, тоже, но он сам решил, что ему не нужна дополнительная награда. А она сама? Да, какое-то время от нее не было никакой пользы – но кто выходил того же мелкого в лодке, когда он чуть не помер с голоду? Разве это справедливо? Почему ее опять не спросили?

Настя уже невольно начала надувать губы, как Олег наклонился к ней и быстро прошептал на ухо:

– Ты тоже молодец, так что за пролитую ради общего дела кровь прощаю тебе тот золотой, что ты мне была должна.