— Ильмио! Ну что ты такое говоришь… — на удивление, Лариус засмущался.

Я бы еще послушал болтовню, но, уловив знак от разведчика спереди, поднял руку вверх. Окружающие моментально умолкли, и остановились. Я же пошел вперед, за разведчиком, показывавшим путь. Продравшись сквозь заросли, мы остановились в кустах на краю большой поляны. В ее центре находилась небольшая деревня. Усилив собственной зрение несложным плетением магии Жизни, я принялся осматривать поселение. Действительно, как и рассказывали — лесная деревня, вроде на первый взгляд — обычная, но если видел не одну такую, и есть с чем сравнить — сразу понятно, что вовсе не обычная. Слишком мало всего, как будто ее выстроили разом, и исключительно для вида. Дома практически одинаковые, а такого не бывает. Огороды рядом крохотные — такие не прокормят никак. Заготавливали бы ценную древесину, пушнину, ягоды, грибы, или еще какие дары леса — рядом с каждым домом был бы сарайчик для хранения, место для сушки, простейшие технические приспособления для обработки или выделки… Тут же ничего — как будто в лесу вырубили поляну, и быстро возвели пару десятков домов. В то же время это место не выглядит, как орденская лаборатория, а их я уже успел повидать. Нет мощного зачарованного заграждения, вооруженной охраны, так любимых чародеями Крови клеток с рабами… Возможно, информатор обманул? Но все же что-то с этой деревней не то. Впрочем, нет смысла гадать, когда это можно выяснить напрямую. Знаками показав разведчику возвращаться, я направился к подчиненным.

— Значит так, — собрался я с мыслями. — Слушайте внимательно. Деревня не похожа на то, что мы ищем. Но… она очень подозрительная, и расположена четко там, где должно быть исследовательское отделение. Поэтому окружаем ее, и захватываем. Стараемся взять побольше живыми. Да, из неприятных новостей — дендроидов при захвате не используем. Слишком они ценный ресурс, особенно учитывая последние потери. Тут мы должны справиться и сами. И последнее — будьте внимательны. Жизнь у каждого всего одна, так что лучше сначала ударить, а уж потом разбираться… А теперь детали. Тирм!

Пожилой чародей в темно-зеленой накидке сделал шаг вперед. Именно он был сильнейшим одаренным среди моих подчиненных — мастер магии Огня. И он же самый молчаливый среди всех. Даже со своими людьми он общался больше жестами, и короткими предложениями, в два-три слова максимум.

— Твой отряд атакует с востока.

— Понял.

— Лариус, на твоих ребятах южное направление.

Дальше я немного повернулся, разглядывая братьев Фринарда и Фрихарда. Близнецы, чародеи, посвященные магии Воды. Оба довольно худые, и молодо выглядящие, хотя им за шестьдесят лет точно. Мало того, они еще и одеваются одинаково, так что различить их нет никакой возможности. Когда формировали отряды, чародей уровня посвященного — это уже внушительная сила, так что каждому полагается сопровождающий отряд. Но воевать отдельно братья отказались наотрез. Так что, несмотря на то, что у каждого в подчинении был свой собственный отряд, они всегда все задания выполняли вместе. Да и, в общем-то, глупо разделять чародеев, привыкших работать вдвоем.

— Братья берут север.

— Ясно.

— Сделаем, не сомневайся!

— А мы с отрядом Ивара запад, да? — догадался Мин.

— Да. Я беру на нас западное направление. Атакуем все вместе, с разных сторон, после моего сигнала.

Минут десять понадобилось, чтобы тихо и незаметно окружить деревню со всех сторон. За это на улице не появилось ни одного человека, косвенно подтверждая, что тут что-то не чисто…

Дождавшись, пока все займут позиции, я достал амулет связи. Точно такой же имелся у каждого главы отряда.

— Вперед, — короткая команда отправила три десятка бойцов и чародеев в атаку. Учитывая, что я не стал использовать привлекающие внимание заклинания для подачи сигнала, как в таких ситуациях частенько поступают, можно надеяться, что фактор неожиданности хотя бы первые мгновения будет на нашей стороне…

Но не тут-то было! Стоило нам лишь немного приблизиться к деревне, выйдя из-за деревьев, как вокруг разошелся какой-то магический импульс. Очень слабый, я его едва ощутил. А ведь я мастер, моя восприимчивость к магии на порядок сильнее, чем у любого из моих подчиненных! Стало понятно, что про неожиданность атаки можно забыть. Впрочем, и хорошая новость есть — с очень большой вероятностью это именно то, что мы искали…

Со стороны домов послышался треск, шум. Даже какой-то быстро затихший крик. Кинув сканирующее заклинание на основе магии Жизни, я ощутил, что все живые существа в деревне разом кинулись наружу. Дальше магия не понадобилась, потому что я собственными глазами увидел этих «жителей». Хватило одного-единственного взгляда, чтобы понять — это не люди, несмотря на остатки человеческого тряпья на них.

— Не может быть… — потрясенно пробормотал друг рядом.

— Это оборотни! — заорал я в амулет связи. — К прямым заклинаниям имунны, только сталь!

Как-то так получилось, что из всех отрядов мы оказались ближе всего к надвигающимся тварям. В голове поневоле всплыл первый раз, когда я повстречался с ними. Тогда чудом удалось выжить. Эта оскаленная пасть в близком прыжке снилась мне в кошмарах еще долгих несколько месяцев… Вот только я уже давно не сопливый ученик — я мастер, и горе моим врагам!

«Водяные щупальца» привычно сформировались, практически без участия сознания выхватывая мечи из ножен. Краем глаза заметил быстро метнувшегося друга к Диро — единственному, одаренному в отряде Ивара. Сила и тренировки — это еще далеко не все. Пока он придет в себя, пока перестроится, пока выберет заклинания, поражающие физическими проявлениями… оборотни твари быстрые, они не дают времени подумать. Мин, кстати, тоже достаточно сильный чародей, но все же в основном он — высококлассный воин, и реагирует соответствующе.

Оскалившись, ближайшая тварь ринулась на меня, пронзительно завывая и приготовившись в прыжке разорвать меня, наверное, на мелкие клочки. Быстрый, зараза, на уровне санга второго-третьего уровня. Впрочем, это не помогло — аккуратный шаг влево, и меч-помощник в «водяном щупальце» начисто сносит голову оборотню. Краем глаза замечаю, что на моего друга, сейчас прикрывающего Диро, набрасывается сразу двое оборотней, и не менее быстро распадаются неаппетитными кусками мокрой плоти. Еще трое кидаются уже на меня, приходится ускориться. Мечи басовито загудели в воздухе, размываясь от скорости в смазанные блики. Первый лишается сразу двух конечностей на правом боку, мгновенно превращаясь из грозного монстра в скулящий обрубок. Второй получает фатальный удар в бок, разом прорезающий внутренности и перебивающий позвоночник. А последний даже не успевает подскочить ко мне ближе — «водяное щупальце», орудующее основным мечом удлиняется, выстреливая острой сталью, как стрелой, прямо в морду зверя. Конечно, череп оборотня оказался гораздо более хрупким, чем оружие. И неожиданная схватка так же внезапно, как и началась, заканчивается. Мин успел прикончить нескольких. Пара мечников и один хороший лучник из моего отряда сумели остановить еще одного. А вот у остальных отрядов, судя по шуму, дела не так хорошо идут.

— Ты в ту сторону, я — в другую, — махнув рукой Мину, я побежал к отрядам братьев. Это были, пожалуй, самые сильные отряды в моем подчинении, если смотреть на количество одаренных. Вот только серьезных воинов там было критически мало — и сейчас это было очень плохо.

Все оказалось почти так, как я и предполагал. На поле боя, переливаясь бликами на солнце, синел водяной купол. В него периодически врезались оборотни, пытаясь проникнуть внутрь, но что-то в нем сдерживало их, отбрасывая при каждом столкновении. За куполом можно было разглядеть оба отряда. Некоторые из них перевязывали явно свежие раны, а их командиры — братья Фринард и Фрихард приложив руки к заклинанию, контролировали в паре это защитное чудо. Судя по бледноватым лицам — давалось это им непросто, так что стоило поспешить.

Оборотни — твари хитрые. Как только они заметили человека вне защиты, то моментально бросили свои бесплодные попытки пробиться, и помчались на меня. Несколько человек из отрядов братьев закричали, предупреждая об опасности. Больше ничем они помочь не могли. Но, кто сказал, что мне нужна какая-то помощь?