— А восемнадцатый и двадцать третий? Они рядом с вашим были…

— Там Тирм и Лариус, насколько я помню, — задумчиво почесал нос Ивар. — За несколько дней они точно все там прочешут, не волнуйтесь — опытные разведчики…

— Да сколько так можно! — с этим воплем Мин ворвался в палатку, потеснив монаха, стоявшего у входа. — Сколько можно возиться⁈ Друг, найди ты этих проклятых орденцев, мы их по-быстрому перебьем, и уйдем отсюда! В цивилизацию! К людям! Вкусной еде! К девушкам, наконец…

Последние слова были наполнены вселенской тоской. Дело в том, что в нашем отряде было всего три особи женского пола, на почти четыре десятка мужчин. При этом две из них были замужем, и в отряде они находились вместе со своими вторыми половинками. А третья девушка габаритами напоминала земных борцов сумо, из профессиональных спортсменов. Война на самом деле не очень женское дело… При этом мой давний друг не представлял себя без общения с прекрасным полом. Так что их длительное отсутствие вгоняло его в грусть.

— Хочешь развеселиться — бери следующий участок, и вперед! Орды лесного комарья, ночевки на деревьях и самые густые и колючие заросли к твоим услугам. Скучно не будет!

— Э-э-э… пожалуй, нет, — моментально пошел на попятную мой друг. — Я тут вспомнил — недавно знакомый монах из Тэйглуна показывал любопытную технику, пойду отрабатывать…

И этот прохвост моментально смылся. Я перевел взгляд на все еще стоявшего возле входа монаха:

— Иди сюда. Значит так, отдыхаешь — на это даю сутки, дальше опять берешь свою команду — и за работу. Смотри, двадцать шестой участок у нас начинается от изгиба реки, вот тут, и тянется километров двадцать до небольшого болота на северо-востоке. Слева есть четкий ориентир — старая вырубка, мимо точно не пройдете, а вот справа…

Параллельно рассказу я отмечал на карте, а мой подчиненный старательно перерисовывал новую территорию уже для собственного использования на отдельный кусок пергамента. К сожалению, хорошая карта только одна, да и та не очень подробная, так что в процессе поисков мы даже уточняем уже существующую. Лишним не будет — монахи Никкасу приняли решение захватить империю целиком, так что хорошие карты даже самых отдаленных уголков иногда могут сильно пригодиться.

— Мы нашли их! — ткань на входе пошевелилась, пропуская сразу двоих — мужчину и женщину. Огромный монах, за два метра ростом и косая сажень в плечах — природа наградила Лариуса настолько выдающимися габаритами, что в принципе, на его фоне его же собственная жена, Ильмио, несмотря на высокий рост, смотрелась довольно комично. Ивар прекратил перерисовывать карту, я же почувствовал предвкушение. Нам наконец-то повезло? Сидеть на одном месте мне надоело не меньше Мина. Да и пока мы тут прочесываем леса — по всей империи гибнут монахи из-за того, что некая лаборатория снабжает их этими проклятыми червяками. Чем быстрее мы ее найдем — тем лучше, ведь время играет на стороне орденцев. Это их земля, не наша, пока что…

— Рассказывайте!

— С виду похоже на глухую деревню, — включилась в рассказ Ильмио, машинально накручивая прядь волос на палец. — Но только какая-то странная. Девятнадцать домов, нестарых на вид. При этом заселена, дай Никкасу, едва на половину. Огороды крохотные. Домашних животных тоже немного. Ни охотники, ни собиратели в лес не ходят. Местные жители в основном сидят по домам. Мы близко не подходили, чтобы не насторожить.

— Отлично! Значит, поступим тогда так: пока отдыхайте, заслужили. Ждем Тирма, и отправляемся. Надеюсь, это именно то место…

г. Фарил, столица империи:

Императорский дворец всегда олицетворял мощь и величие государства. Целый ансамбль величественных зданий, благородный мрамор и позолота, вычурная лепнина, фонтаны и драгоценные растения, парча, бархат и редчайшие птицы со всех уголков мира, чувствующие себя среди всего этого как дома. Сотни роскошно одетых придворных, величаво расхаживающих тут и там… И деловито, незаметно снующие в бесконечных делах тысячи слуг.

Здания обязательно чередовались с небольшими парками. В каждый создатели вкладывали собственную идею, перекликающуюся с каким-либо ландшафтом. Парк, созданный подчеркнуть красоту озера посреди леса, окружили гвардейцы в форменной темно-синей одежде. Придворные и слуги, завидев это, старательно обходили стороной — никто не хотел тревожить императора, и так не отличавшего хорошим расположением духа в последнее время.

В глубине этого парка, на скамейке, у самой кромки воды сидел молодой мужчина. Темно-синий камзол, расшитый серебром, волосы, небрежно прихваченные тонким золотым обручем, несколько неброских перстней. Он был одет даже более скромно, чем многие придворные.

Плюх! — Упал кусочек хлеба, и стайка упитанных рыб рванула к нему, толкаясь и блестя чешуей. Всего пара мгновений — и от еды не осталось и следа. Поверхность воды тоже быстро успокоилась, ровно до следующего кусочка. Плюх!

— Ваше императорское величество! Дозвольте обратиться!

Молодой мужчина вздохнул, и немного повернул голову, не отводя взгляда от пруда.

— Что там опять случилось, Жоффа?

Тощий старик в роскошном камзоле, который на нем смотрелся нелепо, приблизился на несколько метров:

— Ваше императорское величество, орден требует решительных действий против монахов. Я взял на себя смелость подготовить ряд мероприятий, которые, если позволите…

— А зачем, Жоффа?

— Простите, не совсем понимаю вас…

Мужчина теперь полностью повернулся к старику:

— Не понимаешь⁈ Скажи-ка мне, мой верный слуга… кто сейчас правит в империи?

— Вы, сир, — с поклоном отозвался Жоффа.

— Неверный ответ. Правит — орден, а я так, проживаю на этой территории. Как достопримечательность, дерево там красивое, или фонтан…

— Так значит, делаем ставку на монахов? — попытался угадать старик.

— А скажи-ка мне еще вот что, что будет, если, к примеру, империю захватят монахи? Стану ли я править, как это делали мои предки? Молчишь? Правильно делаешь. Ничего не изменится. Так что слушай мой приказ: подумай, как сделать так, чтобы изобразить бурную деятельность, при этом реально ничего не делая. Для меня разницы между орденом и монахами нет. Одни уже давно отобрали мою страну, вторые это делают сейчас. И те, и те — мерзавцы, провались они в бездну!

Три дня спустя, в лесах под городом Бурун:

Мы вышли к замеченной деревне. Как обычно, разведчики тихо просачивались сквозь лес впереди, вслушиваясь и высматривая возможные проблемы, а основное ядро отряда шло более расслабленно, за ними. Под моим командованием собрали пять отрядов. Каждый формировался еще на острове Паука по принципу земных спецвойск. Это значит, что в составе каждого отряда обязательно был хотя бы один хороший следопыт-разведчик. Суммарно у меня их было сейчас шестеро. Настоящих лесных теней, беззвучно скользящих среди растительности, видящих всех, и не обнаруживаемые практически ничем. Так что чародеи, мечники и лучники с таким сопровождением достаточно расслабленно шли вперед, не беспокоясь ни о чем. И это было оправдано.

—…Так вот, лежим мы в кровати, расслабленные, — рассказывал вполголоса Мин заинтересованным слушателям, идущим рядом. — Дама уже вполне удовлетворена, и тут слышно скрип двери, а моя партнерша испуганно выдавливает из себя, что это, похоже, муж вернулся раньше…

Друг выдержал театральную паузу.

— И⁈

— Клянусь моими мечами, я никогда еще не бегал так быстро! Я был как невесомый порыв ветра, а может и еще быстрее! С одеждой и обувью в охапке пришлось прыгать с третьего этажа на землю. Повезло, конечно, что под окнами достаточно густые заросли, где можно было одеться.

— Ага. И не «сверкать» голой задницей на улице!

— В жизни всякое бывает, — с ухмылкой развел руками Мин.

— В нашей такого не было, да, Лариус? — жена лидера отряда лукаво взглянула на здоровяка, и как ни в чем не бывало, продолжила: — А жаль…