К воротам подошел усталый воин. Серая, насквозь пропыленная одежда говорила о том, что он издалека. Привратник, взглянув в окошко, увидел, что тот ее стоит, держась за ворота, чтобы не упасть. Он вспомнил его — еще недавно тот отсюда выезжал в составе отряда. А запомнился он по ухоженным, длинным волосам, которые нечасто увидишь на воинах — обычно они предпочитают более практичные короткие прически. Сейчас же они были такие же серые, как и его одежда.

Пока привратник открывал, воин сполз по створке вниз, и обессилено привалился к ней, усевшись прямо на землю.

— Что с тобой? Ты ранен?

— Нет, все в порядке. Я просто очень устал — тихо ответил воин.

Привратник с кряхтением помог воину подняться, и завел его внутрь. Потом закрыл калитку. Воин с трудом стоял, опираясь на стену.

— Мне нужно к вашему главному. Срочно. — Все также тихо произнес он.

Привратник кивнул, и дернул за веревку. Буквально через пол минуты несколько дежурных стражей крепости подбежали к воротам. Привратник передал им воина, и вернулся обратно на свой пост.

А еще через двадцать минут прибывший воин сидел перед Рен′Рооллом — комендантом крепости.

— Мы проехали два дня абсолютно нормально. А на третий день — тихий голос воина прервался, и он отхлебнул из фляги коменданта воды — на третий день мы проснулись от криков Деш′Арусса. Оказалось, в палатке, где спали чародеи, все в крови. Наши все разорваны буквально на части, никогда такого не видел. Я ведь много чего повидал, так вот, так не могут даже дикие звери. Даже не могу толком описать эти раны. Странные они какие-то, очень. Да, только Деш′Арусс выжил как-то… Хотя ему тоже руку сильно повредило. Мы его перевязали, он себя еще немного подлечил. Мы хотели вернутся, но Деш′Арусс приказал двигаться вперед… А на следующий день я под утро дежурил. Только это, наверное, меня и спасло. Услышал какой-то треск, и бульканье. Кинулся к нашим — все мертвые, или уже отходят к богам. И точно так же все исполосованы-разорваны… Кошмар. Я один выжил, получается. И еще наш пленник, вроде бы. Хотя его не видно же в той клетке. Но я думаю, что он был все еще жив — почему? Под клеткой не было лужи крови. В общем, я сбежал оттуда… — вздохнув, закончил свой рассказ воин.

Рен′Роолл сжал губы. Те, кто хорошо его знают, поняли бы сразу — комендант недоволен. Очень. Однако усталый воин этого, разумеется, не знал — откуда бы? И он, отхлебнув еще воды, продолжил свой рассказ:

— Я скакал целый день без остановок. А потом еще пол дня, пока моя лошадь не пала. Дальше я добирался пешком.

— А почему ты не привез пленника обратно?

— Смеетесь? Как? Да там в охранении оставались ДВА оборотня! Да мне дико повезло, что я вообще остался жив, и смог вам привести известия! А пленника я пытался убить, но отверстия в клетке были защищены магически — арбалетный болт отскакивал от них.

— Ну ладно, — кивнул Рен′Роолл, как бы признавая правоту воина. — А где все это случилось?

— На границе Загрии и Заброшенных Земель.

— Показать на карте можешь?

— Конечно.

— Ну так показывай, вон, на стене карта.

После того, как воин показал место, где остался пленник, его горло захлестнула магическая удавка. Он свалился на пол, царапая свою шею грязными ногтями. Несколько судорожных подергиваний, и воин затих. В его широко раскрытых глазах, казалось, навеки застыл вопрос: «за что⁈» И только кровь продолжала растекаться с разорванного горла воина. Недолго.

Повинуясь жесту Рен′Роолла, она поднялась в воздух вопреки законам земного притяжения. А потом впиталась без следа в чародея, делая его немного сильнее…

Через час новый отряд рысью вылетел с крепости в сторону Заброшенных Земель.

Вик, где-то в Заброшенных Землях:

Я был доволен. Нет, не так — я был чертовски доволен. Я умудрился угробить своих конвоиров. «Искажение ауры» не удалось активировать — слишком много оно требовало маны. А вот «разрыв» показал себя с самой лучшей стороны — отличная боевая комбинация рун! Она пробивала защитные амулеты полностью, только один раз произошла осечка из-за слишком мощного амулета, но со второго раза я все равно добил всех. А последний просто трусливо сбежал. Напоследок попытавшись застрелить меня из арбалета сквозь дыру в клетке. Наивный чукотский юноша! В ней же все отверстия закрыты магическим щитом, так что он чуть не получил собственным болтом, срикошетившим почти под прямым углом. Я опасался только одного — что последний выживший включит на клетке какой-нибудь режим самоуничтожения… слава богу, такого не было предусмотрено, ну или тот воин просто не знал о таком — не зря же я начал свою атаку с чародеев…

Теперь я сидел, и снова перебирал в памяти доступные мне комбинации рун — мне нужно было выбраться наконец из этой клетки. Свобода была уже близка, я чувствовал ее, она меня неудержимо манила…

Прервал мои мысли сильный удар по клетке снаружи. И недоуменный рык. Потом последовал еще один удар. И более злобный рык.

«Оборотень. Почуял меня в клетке. Это из тех, которые следовали вместе с отрядом» — промелькнула у меня мысль. Я встревожился. Шутка ли — это такая тварь, на которую магия почти не действует. А врукопашную лезть к нему почти что самоубийство, даже для меня. «Ничего, клетка толстая, выдержит» — появилась еще одна, утешительная мысль.

И тут моя клетка просто слетела с телеги от сильнейшего удара. Я чуть не свернул себе шею, и неудачно приложился челюстью об стену. Но зато этот удар что-то повредил в механизме клетки, я впервые за все время заключения ощутил мир вокруг, и свободную ману. Я тут же стал закачивать ее в себя, стараясь собрать как можно больше. Ощущения непередаваемые! Как наркоман после долгой ломки, получивший вожделенную дозу… Меня захлестнула эйфория. Показалось, что я равен богу. Однако новый удар по клетке настырного оборотня вернул меня на грешную землю.

«А вот теперь мы повоюем» — злобно, но вместе с тем и радостно подумал я. Вокруг клетки закружилась водяная пыль, мельчайшие капельки, собираясь в более крупные капли. Оборотень недовольно фыркнул — похоже, он вдохнул водяную пыль. И она пришлась ему не по нраву.

«Это только начало»

Водяная пыль, повинуясь моей воле, собралась длинную ленту. И сформировалось мое любимое заклинание — «водяное щупальце». Прошло больше тридцати лет, с тех пор, как я его освоил. Не хвастаясь, скажу, что я достиг немалых высот в его использовании. Вот и теперь оно меня не подвело — подхватило какой-то камушек с дороги и одним текучим движением пробило насквозь тушу оборотня эти самым камушком. Могучая регенерация зверя сделало свое дело — и он, шатаясь, попытался отойти назад. Отступить. Но еще два камня, так же прошившие насквозь его в разных частях тела, не дали ему это сделать.

Оборотень грузно, как мешок с картошкой, упал на землю.

А я уже забыл про него — я сформировал второе «водяное щупальце». И с пронзительным металлическим скрипом начал разламывать свою клетку. Мгновенье, показавшееся мне долгим, она сопротивлялась… А потом резко разломилась, освобождая меня. Свобода!

Я вдохнул воздух полной грудью. Вокруг пахло разогретой землей и травами. Красота! Единственный неприятный запах, это запах… от меня самого. А что ж тут поделать? Я просидел неизвестно сколько в камере, а потом еще несколько дней в клетке. И за это время, разумеется, я не мылся. Но это немного подождет. Сначала — собрать трофеи, может быть, новую одежду, если найдется. Оружие, припасы. Поймать себе коня… коня… если их еще не сожрал второй оборотень, оставшись без присмотра. А где он, кстати? Я просканировал окружающую местность, но поблизости оборотня не обнаружил… Зато обнаружил какие-то пять личностей, скачущих ко мне во весь опор. И двое из них явно были одаренными, с достаточно мощными личными защитами. Я начал готовится к бою, продолжая собирать ману. Резерв, у меня, конечно, едва начал наполнятся, но больше я в плен не хочу. Лучше уж здесь и остаться, чем стать источником знаний для этих проклятых чародеев Крови. Я их уже ненавидел. Всякий раз, когда я их встречал, меня пытались убить или пленить.