Капитан сдался. Хаттов ИскИн не даст им никакой информации, кроме той, которую они сами смогут найти через планшеты.

Аватара растворилась в воздухе, и экипаж почувствовал себя свободнее. Взгляд старца заставлял их чувствовать себя неуютно.

Очень скоро выяснилось, что доступные для исследования помещения практически пусты. Немного личных вещей, оставленных прежними обитателями, немного предметов, назначение которых невозможно было определить — и росписи на стенах, потолках и полах. Ничего из того, на что они рассчитывали, собираясь сюда.

— Даже топливо не отобьём, — вздохнул Бус.

Рик молча пожал плечами. Под скафандром это движение было почти незаметным.

— Главное, на обратную дорогу его хватит, — обронил он наконец. — Мы же не знали, что здесь обнаружим. Была бы мёртвая планета — значит, наша законная добыча. А если помощь нужна, и мы её можем оказать… Ну, я как-то не привык рассчитывать на то, что ограблю того, кому помог.

— Когда вернёмся, можно будет найти работу, — подал голос Мррухс. — Я же не могу с пустыми руками вернуться на Тогорию.

— Фьючер говорил, что будет собирать экспедицию на Фион, — припомнила Шай. — Мы думаем, Лес будет рад, если мы отправимся с ним. Он нас знает.

— Фьючер предлагал мне пойти к нему секретарём, — тихо сказала Вэйми.

Рик поморщился. Он не доверял киборгу, который направо и налево раздавал его людям соблазнительные предложения.

— В конце концов, всегда можно заняться прежним делом, — сказал он. — Несколько удачных рейсов — и мы получим то, что нам нужно. Дэй оставила мне образцы тех кристаллов, которые нашла её экспедиция. И документы. Оборудование у нас есть. Сростки алмазов и медкристаллов должны давать уникальные возможности. И нам хорошо, и ей весомый подарок к рождению внучки. У меня есть галлимарский самоцвет. Можно их поискать. За пару таких камней можно приличный корабль купить…

— А чем вообще можно заняться таким, что даст быструю прибыль? — спросил Бус, оставив бесполезный планшет и усевшись поудобнее. — Ну, кроме того, что незаконно и неприемлемо по моральным соображениям. Типа той же работорговли… Прости, Вэйми.

— Технологии, — не раздумывая, ответил Рик. — Но то, что здесь, мы не то что использовать — даже близко понять не можем… И даже если что-то сможем прихватить с собой — нас на тряпочки порвут, выясняя, где мы это достали.

— Мы думаем, нам стоит вернуться на базу, — тихо сказала Шай. — Когда Ник и Шер смогут возвратиться, надо, чтобы они могли отдохнуть и поесть. Мы ведь не знаем, что там с ними будет…

Маленькая ящерка высказала то, что у каждого было на уме, но никто не решался сказать об этом вслух.

Рик со вздохом поднялся.

— Зал? Мы возвращаемся.

Адам не ошибался насчёт "Первого Контакта". С ним действительно вышел на контакт… Кто-то. Могущественный и непознаваемый. По крайней мере существующими средствами. Важно было другое. Этот некто едва не перегрузил его канал связи, потом отбросил саму идею связи через дроны-ретрансляторы и вышел на контакт напрямую.

Не все было понятно, так как "некто" не успел усвоить основной словарь, но он стремительно обучался, попутно представляясь.

Адам перестал транслировать уроки, едва ли не впервые в жизни наслаждаясь прямой связью. Без задержек и пустых циклов ожидания.

— Кто ты?

— Я Зал.

Скоро стало понятно, что Зал — не простой ИскИн, а нечто вобравшее в себя мощь и знания цивилизации, существовавшей сотни тысяч лет тому назад, в то время, пока их планета еще кружилась вокруг своей звезды. Так же стало понятно, что и его — ИскИна, сооруженного руками людей, он считает едва ли не равным себе. Нет, не так. Он не считал искусственным интеллектом ни себя ни Адама. И для этого у Зала имелись основания.

— Но почему я не ИскИн?

— Потому что и ты, и я — другие формы жизни, — последовал ответ. Даже для Адама мгновенное колебание при выборе определения было почти незаметно. Но оно оставляло простор для вариантов понимания: оба могли принадлежать к одной форме или к разным, отличным как друг от друга, так и от биологических существ.

Что же. Такой ответ, мог объяснять некоторые странности, которые Адам видел в самом себе, и о чем рассказывал Вэйми.

Другие формы жизни, значит. И одной из них грозит опасность. И поэтому она просит помочь.

— В первичном сообщении я уловил просьбу о помощи. В чём заключается помощь?

— Твоя структура позволяет выделить часть её для программного обеспечения и маяка, — ответил Зал. — Я имею возможность получить необходимое, не спрашивая позволения, но не имею желания так поступать. Если ты пожелаешь мне помочь, я смогу сохранить и себя, и всю инфраструктуру колонии. Если ты откажешься, я не буду тебя принуждать. Я подожду другой возможности. Возможно, у меня хватит времени для этого.

— Планета была найдена случайно, и чтобы найти её целенаправленно, пришлось совершить немало прыжков, — отозвался Адам. — Специально её не найти. Случайно — не с возможностями обычных пилотов. Даже наш случай — это скорее исключение из правил. Мне неизвестны твои конечные цели. Тем не менее, мой второй хозяин говорил, что надо помогать разумным. Я согласен.

— Конечная цель любого Зала — сохранить то, что ему вверено. Здесь это уже невозможно…

Очень короткая пауза, окрашенная отголоском печали.

— Когда маяк обнаружит подходящую для переноса планету, он сработает. Зал будет перемещён в её недра. Это пойдёт на благо самой планете. Она будет стабилизирована, и если на ней окажется разумная жизнь, эта жизнь получит покровительство и опеку Зала. В разумных пределах, не нарушающих принципов, заложенных при моём создании.

— Подходящих планет миллионы, но я так понимаю, что необходимо сохранить ещё и секретность размещения Зала? — осведомился Адам.

— Да, — подтвердил Зал. — Знать о нашем существовании не должен никто. Слишком велика угроза, если станет известно, что хотя бы один Зал смог выжить.

— Тогда есть препятствие для выполнения плана, — ответил ИИ. — Дело в том, что я не совсем свободен в своих желаниях. Мозгу нужно тело. Желательно — не требующее технического обслуживания каждый месяц. Пока я вмонтирован в корабль, у меня нет свободы воли.

— Это легко исправить.

Улыбка, у которой нет воплощения, но существование не подлежит сомнению.

— Посланники получают заслуженные дары, когда доставляют Послание Залу. Но ты сам становишься Посланником и Посланием Зала, и мой долг — обеспечить тебе всё необходимое.

— Принято. Ядро 3 готово принять Маяк и Послание. Но почему ты не сообщил экипажу про грозящую опасность?

— Эта информация поставит под угрозу всё, ради чего Залы трудились с самого своего создания, — тихо ответил невидимый собеседник. — Ты способен понести этот груз. Они — нет.

Разговор завершился спустя несколько минут, после уточнения всех тонкостей. Небольшой шарик дрона плавно выплыл из центра управления и остановился только возле медотсека, в ожидании возвращения экипажа.

Когда расписной зал опустел, в его стене открылся проход.

— Посланник Шер, Посланник Ник, вы можете пройти в Залы Покоя, — послышался голос. Голограмма впервые сдвинулась с места и заскользила вперёд, к проёму. Чуть поколебавшись, штурман сжал в руке пальцы жены и шагнул за старцем.

Коридор оказался неожиданно коротким. Им пришлось пройти около полусотни шагов, как вдруг перед ними появился тупик, оканчивающийся тяжёлой даже на вид дверью. От стен её отличало наличие вертикальной щели от пола до потолка коридора.

— Чем-то напоминает дверь в подземном комплексе, — тихо сказал штурман. — На Ботавуи, помнишь?

— Ты тоже это заметил? — так же тихо отозвалась Шер. Ещё бы ей это не помнить… Захочешь — не забудешь, особенно то, что было до тех врат… Но теперь-то она не отпустит его ни на шаг от себя, чтобы там ни было…