— Ну, мы всегда можем…

Договорить он не успел. Тонкая, в волос, линия стыка каменных створок показалась ему чуть шире, чем была при первом осмотре.

— Курт, — севшим голосом проговорил штурман, — мне кажется, или они открываются?

— Створки расходятся, — подтвердил Фьючер. — Но придётся подождать. Или научиться ходить сквозь стены. Кстати, о последнем. Мне встречалось описание техники Силы под названием "Фаза", как раз для преодоления стен. Беда в том, что перед этой стеной спасует даже ваш бравый капитан.

"Створки расходятся…" — услышала Шерги и открыла глаза. Этого не могло быть. Там, в том мире наверху, этого не могло быть… Но это было. Она не отнимала руки от камня врат, словно это заставило бы их открыться быстрее, потому что не могла отвести взгляда от тонкой щёлочки, которая на глазах становилась чуть шире, будто заработали невидимые механизмы и окаменелости с трудом, нехотя, начали ворочаться, открывая дивный мир… Но какой он?

Фьючер не прекращал замеров, но нового ничего не было, а створки пока что раскрывались удручающе медленно. Внутрь не входил даже зонд, оставалось только ждать. Неизвестности? Или чего-то ещё?

— Нового ничего не фиксирую. Всё тот же рассеянный фон от дробителей. Кстати, Ник, что собираешься делать с мечом? Могу поспособствовать продаже на аукционе. Минимальный лот миллионов десять. В случае удачи, до сотни спокойно можно поднять.

— Сколько?! — Ник был ошарашен настолько, что на мгновение забыл о Вратах. — Из воды и без красивой подставки?! И неизвестно, рабочий или нет? Я примерно представляю, сколько он тут отмокал, если мост успел нарасти…

— Чего только изыскатели не притаскивают, — рассмеялся Фьючер. — Лет двадцать назад продавали обломок так называемого "истребителя ситов", это из тех, что летали четыре тысячи лет назад. Вот прямо в болотной тине и продали. За десять миллионов. А твоей древности лет больше раз в пять. Кстати, я удивлён её сохранностью — значит, в воде вообще нет ни микроорганизмов, ни осадочных пород, ничего…

Шер тоже забыла про открывающиеся врата и очень внимательно прислушалась к их разговору. Нет, её впечатлила совсем не цена меча на аукционе… Ей, что миллион, что сто миллионов кредитов — сумма одинаково фантастическая…

"Рабочий или нет?"

Она почти испуганно покосилась на Ника — не хочет ли он это проверить? Только не это… Но и это было не всё. Деньги. Они были чудовищные.

— Пробу воды взять недолго, — фыркнул штурман. — Хочешь, из ботинка вылью пару литров? Правда, там она уже скорее всего с микроорганизмами. А то и с осадочными породами… О, кажется, быстрее движутся… Нет, кажется.

Он оглянулся на Фьючера.

— Но ведь товар опасный. Особенно по нашим временам. Начнут копать, чем отбалтываться будем?

— Почему для разнообразия не сказать правду? — улыбнулся киборг. — Отдыхали тут, нашли… Точнее, провалились в пещеру, и далее по тексту, включая знакомство со мной. Да и не будут спрашивать, на мне остановятся.

— Хм… Ладно, допустим. Какой процент за посредничество берёшь?

— Стандартные десять процентов, — пожать плечами кибог не мог, но попытался изобразить это движение. Потом пригасил прожектор и выключил его совсем. — Мне кажется, или из щели пробивается свет?

В наступившей темноте отчётливо была видна полоска слабого свечения. Она росла на глазах — створки открывались всё быстрее, словно набирая инерцию, и вскоре в образовавшуюся щель можно стало войти.

Первым туда протиснулся Ник со словами: "Курт, прикрой нас с тыла", оглянулся на Шер:

— Не отставай, малыш, держись у меня за спиной.

И через несколько шагов замер, чуть не остолбенев. Открывшийся ему зал был… Колоссален. Он физически не мог уместиться под островом, потому что потолок уходил куда-то в недосягаемую высь, теряясь в рассеянном свечении. Источник света определить не удавалось. А до стен, казалось, было много часов пути.

— Только тыл прикрыть и смогу, — отозвался из-за недостаточно раскрытых дверей киборг. — Фронт прикрыть сложно — не помещаюсь в эту щёлочку. Раздобрел на сидячей работе. И металлом изрядно оброс.

— Звёзды… — потрясённо прошептала Шер, выглядывая из-за плеча штурмана и пытаясь охватить взглядом явившееся им пространство. Сделать это было невозможно. Зал, казалось, уходил в бесконечность… Причём вверх тоже. Но к восхищению всё отчётливей примешивалось беспокойство.

— Это не может быть массовой галлюцинацией? — прошептала она, вглядываясь в зал. — Это же всего тридцать-пятьдесят метров вниз… А здесь… — она закинула голову.

— Это может быть чем угодно, — штурман крепко держал её за руку. — С парой странных технологий мы уже столкнулись. Может, мы вообще уже не на Ботавуи, а где-нибудь в соседней галактике или на другом краю Вселенной.

Он сделал ещё пару шагов, остановился, оглянулся назад. Створки уже должны были раскрыться достаточно широко, чтобы киборг мог пройти хотя бы боком.

— Ну наконец-то, — проворчал Фьючер, слышавший восторженные ахи и вздохи с другой стороны. — Кстати, версия с другим концом вселенной объяснила бы, почему на маяки никто не обратил внимания…

С этими словами он преодолел щель между раскрывающимися створками и остолбенел сам.

— Где это мы? — спросил киборг, оглядывая колоссальный зал. — Не мо…

Голос прервался.

— Эй, мы так не договаривались. Чем вас в озере напоили для такого быстрого роста?!

— В смысле?

Фьючера в дверях не было. Только шевеление в самом низу прохода.

Присмотревшись, штурман похолодел. Внутренне обмирая, он опустился на колени, вглядываясь в крохотную фигурку на полу зала.

— Курт?!

В киборге было не более пятнадцати сантиметров роста.

— Что? — пролепетала Шер, предчувствуя неладное. Но когда она проследила за взглядом Ника, то её накрыла волна ледяного ужаса. Они стали теми самыми гигантами, про которых так весело разговаривали в прошлый раз… Что ещё с ними сделает этот… портал? Может быть, они станут похожими на ту, в гроте?! Навсегда останутся в другом мире? Нет, она не хочет…

— Ущипни меня, Ник, я хочу проснуться… — попросила она, боясь пошевелиться.

— При такой разнице в габаритах никому не нужен карманный Фьючер? — с нервным смешком спросил киборг. — Боюсь, что вам придётся носить меня, как минимум до тех пор, пока вы не сможете выйти за створки. Они, конечно, широко открылись, но вас не пропустят.

Штурман молча ущипнул себя, потом Шер. Не помогло.

— Эй, я не просил мстить за мою поруганную честь так быстро и в такой форме, — пробормотал экс-СИБовец. — В кармане у меня ты утонешь и не факт, что вырастешь. Придётся теперь мне тебя на руках потаскать…

Он опустил на пол ладонь.

— Забирайся и за палец, что ли, держись. Попробую выйти и тебя вынести, вдруг получится…

Ситуация все больше напоминала бред душевнобольного. Но что-то надо было делать.

— Почему не пропустят? — заволновалась Шер, хотя холодок этого опасения уже пробегал ознобом по телу, однако она пыталась инстинктивно отгородиться от него. — Этот приз… Он слишком не для нас… — девушка решилась шагнуть обратно, старательно обходя штурмана и маленькую фигурку киборга. Один взгляд на них придал бы ей решимости, если бы у неё таковой не было.

Она медленно и осторожно поднесла руку к промежутку между створками врат…

Ладонь Шер наткнулась на невидимую преграду. Что бы она ни думала о призах, у создателей этого места было другое мнение.

— Не выйти… — Шер обернулась к Нику, качая головой. Акварельные серые глаза занимали половину лица, и из них выплёскивалась тревога. — Может быть, только этим путём? — со слабой надеждой в голосе спросила она. — Или ещё не время …

— Бедный Рик, — коротко рассмеялся киборг, забираясь на предложенную ладонь. — Ему же теперь заново перепланировку делать.

— Где Рик и где мы, наш маленький друг? — грустно пошутила Шер, оглядывая зал. — Что будем делать? Писать на стенах письмена… которые найдут через десятки тысяч лет? Кстати, — она обернулась, — а паёк и вода, интересно, увеличились вместе с нами, или…