Корабль. Свой корабль означает свободу. Свободу передвигаться куда хочешь, браться за ту работу, которую желаешь, и соблюдать то расписание, которое для тебя удобно.

Ради одного этого ты пойдёшь на край галактики и будешь танцевать с любым, самым склизким и зубастым партнёром.

Но для Римона корабль, оставшийся на базе Альянса, означал ещё кое-что. Корабль остался с ним, когда он стал сиротой в Клонические войны. Корабль остался с ним, когда он нашёл новую семью. Корабль служил ему верой и правдой, став частью его, как и он стал частью корабля

Это было его наследие. И если Римон расстанется с ним когда-нибудь, то это будет его личный выбор.

А потому за кораблём он был готов пойти даже дальше, чем на край галактики. И выполнить задание для шайки повстанцев было для него приемлемой платой.

«Хотя угнать корабль было бы быстрее», — ехидный голосок уже давно подтачивал его личный моральный кодекс чести. Он действительно мог угнать корабль. И его бы даже не сбили на взлёте. С хорошей такой вероятностью. Но местные приобрели корабль вполне законно, а потому корабль был их. И воровать чужой корабль Римон не собирался. Он не был вором, он был контрабандистом.

Звёзды… В каюте грузовика, везущего его к его цели, ячейке террористов, не было даже маленького иллюминатора, чтобы увидеть их свет. Чарующий и успокаивающий. Именно спокойствия парню сейчас хотелось больше всего.

За разговорами с местной братией он понял одно — жизнь они ценят даже меньше, чем технику. И сейчас он направлялся в их логово, и должен был сойти за одного из них

Нет. Не сойти. Стать одним из них. Жизнь врага — желанный трофей. Уничтожать всё вокруг. Большой сопутствующий урон и потери — ещё лучше. Таким он должен быть.

От такой мысли ему стало не по себе. Словно с разбегу вляпался в лужу грязи. Он никогда не стремился убивать. Всегда сводил урон к минимуму. Идеальная работа та, о которой знают только он и заказчик. Ему нужно было перестать быть собой. Стать тем, кто висел на таблоидах «Их разыскивают». Опасным рецидивистом, сбившим патруль и сбежавшим с Оово IV.

Если он останется собой, то, скорее всего, проживёт не слишком долго. И радостными последние мгновения его жизни назвать будет трудно.

Осмотрев каюту, Римон сел на единственную койку. Она была жёсткой, покрытой каким-то гладким немарким материалом, а местный снабженец забыл добавить даже банальную подушку. Заложив руки за голову, Рок растянулся на ней во весь рост и закрыл глаза. На лице заиграла улыбка довольного собой человека. Его могли не только прослушивать, но и камеру установить.

Корабль. Его корабль. Он стоит того, чтобы станцевать с этой братией.

Римон понятия не имел, что делать дальше, какими методами вливаться в коллектив террористов, что нужно делать и что делать не нужно. Точнее, знал. Поменьше разглагольствовать, быть идейным и жестоким.

Последнее ему тоже было не по душе. Он знал, что такое жёсткость. Зачастую старался быть жёстким. Но жестоким? Никогда. Ну, точнее, никогда умышленно.

Непонятно было, сколько времени оставалось до прилёта, поэтому Римон принял самое логичное решение в этой ситуации — поспать.

Пояс астероидов

Взяв свои вещи, Рок вышел из каюты и, бегло оглянувшись, направился к ангару, из которого пришёл. Всё равно его должны были встречать. Так что потеряться или уйти не туда он не боялся.

У шлюза уже толпилась группа завербованных. На Римона они косились со смесью подозрения, опаски и уважения — похоже было, что ему знатно перемыли кости, пока он спал, и уж что там наговорили наёмникам о нем, оставалось только гадать. Шлюз открылся, тяжёлая плита люка уползла в сторону, освобождая проход в переходную камеру. Когда давление выровнялось, по ту сторону также открылся проход.

— По одному, без спешки, — один из вербовщиков подмигнул Року. — Там вас встретят.

Рок и не собирался куда-либо спешить. Один его знакомый как-то сказал: "Некуда торопиться, смерть все равно нагонит каждого" — и Римон не спешил, а спокойно шёл в колонне, не обращая внимания на окружающих, как этого и требовал его статус.

Их вели по прямому коридору, более всего похожему на трубу. Или шахту. Воздух был холодным и сухим, на пластобетоне стен кое-где поблёскивал иней, но по мере продвижения становилось теплее. Два раза пришлось останавливаться и ждать, пока поднимется перекрывающая проход перегородка из дюрастали. Путешествие завершилось в помещении с потолком-куполом, где их ждали несколько вооружённых бойцов.

— Добро пожаловать на базу "Карателей", — поприветствовал прибывших один из них. — Здесь вы будете проходить боевую подготовку, прежде чем отправитесь выполнять наш долг перед Галактикой. Комнаты, правда, у нас на троих, зато вам не будет скучно.

Комната на троих означала, что уединиться не получится. Впрочем, от общения Рок отказываться не стал, да и не получилось бы, а потому он решил найти знакомого вербовщика и спросить, кто из вновь с ним прибывших подаёт большие надежды, чтобы заселиться с ним.

Аркаса не нашлось — тот, по всей вероятности, остался на корабле. А бойцы быстро поделили прибывших на группки по три человека, и начали разводить по отведённым им комнатам. Римону достался некомплект — единственный сосед по комнате, зато болтун за троих сразу, как выяснилось немедленно, стоило закрыться двери за сопровождающим.

— Слушай, парень, ты что, в самом деле завалил патруль? Ух ты! Меня Кайлас зовут, а тебя? Говорят, тут круто будет! Ты вообще как к ним попал?

Вопросы сыпались из него, как песок из дырявого мешка.

Римон, не в силах выносить такой поток информации от своего соседа, был готов прихлопнуть его. Но решил пока сдерживать порывы наделать дырок в неизвестном. А значит, поток нужно было направить в нужное русло:

— Такое ощущение, что ты обо мне и так всё знаешь. Расскажи лучше, кто ты, и как и зачем сюда попал?

Кайлас аж подпрыгнул на своей койке, уставившись на Рока, как школьница на звезду столичной группы, вдруг оказавшуюся с ней в одной комнате.

— Парень, да ты что, нам Аркас всю дорогу про тебя рассказывал, как ты круто импам навставлял, и какие они теперь на тебя злые! Вот везёт же, а… А я про них слышал раньше, но думал, врут. И тут вдруг мне предложили к ним. Конечно, я согласился.

Римону стало грустно. Парень просто не знал, куда попал, романтики ему захотелось, а получит он смерть и боль. И это в лучшем случае. Аркас, видимо, провёл неплохую пиар-компанию Року, рассказывая о том, чего он, собственно, и не делал. Спасибо, удружил. Но он был недоступен пока что, а потому нужно было выполнить контракт и вернуть корабль. Посмотрев на соседа, Римон грустно сказал:

— Мне редко везёт. Про кого слышал? Кто предложил? Чем ты раньше занимался?

— Ну про них же, про "Карателей", — пояснил Кайлас. — Их раньше больше было, несколько таких баз, и организация называлась "Чёрная Свобода". Но недавно имперцы до них добрались, и теперь только вот эти остались. Но мы ещё покажем этим гадам, как вуки танцуют!

Ещё одна грустная усмешка исказила лицо Рока. Он летал с семи лет, пришлось научиться, впрочем, автопилот часто выручал. Потом ему пришлось научиться летать самому, изучить все курсы, что были доступны, и только после двух лет практики он мог сказать, что он не плохой пилот. А в империи готовили ассов.

— А откуда такая уверенность, что ты покажешь выпускникам лётных академий танцы вуки? И что тебя не собьют в первом же полете?

— А нам против них не летать! — бесшабашно отозвался Кайлас. И заговорщическим тоном, подмигнув Римону, добавил: — Да и им против нас — тоже. Ты классную фишку подсказал, Аркас говорил. Они хотят грохнуть Академию на Кариде.

Слушая Кайласа, Римон погрузился в Силу, чтобы узнать, какие эмоции испытывает его сосед. Что он чувствует, и сходится ли это с его поведением.